Да, дойдёт… что прямо сейчас Фронтера по сути шантажирует его своим присутствием. Он не просится на аудиенцию; он покупает её, используя его же, Султана, ресурсы. Он здесь, в сердце Ашвана, ведя себя как полный хаос, создавая проблемы, которые нельзя игнорировать, как камень в ботинке, который не даёт идти дальше. И это заставляет Султана действовать, принимать решения, которые он, возможно, хотел отложить.
Выбора, похоже, нет. Султан стиснул зубы, осознавая поражение в этой тонкой игре. — Отпустите его, — прорычал он стражникам, указывая жестом.
И это уже можно назвать первой победой Ллойда. Он добился внимания Султана, используя его собственные правила, как опытный игрок, обходящий соперника его же фигурами.
— Ладно, — Самаркан, пытаясь вернуть себе контроль над ситуацией, сменил тон на более примирительный, как змея, меняющая тактику. — Как… как господину понравилось использовать подар в своё удовольствие? Дорогой, должно быть, оказался?
И Су Хо… прямо-таки на колени падает перед троном, рассыпаясь в низких поклонах и преувеличенных благодарностях, как придворный льстец.
— О, Ваше Величество! Это… это было невероятно! — воскликнул он, его голос дрожал от «эмоций», как струна арфы. — Это же буквально как Золотая карта в Орле и решке! — Он использовал терминологию из своего старого мира, но Султан, конечно, не понял отсылки, решив, что это какое-то местное выражение. — Покупай что хочешь! Живи как хочешь! Бабки рулят! Если вы думаете, что за деньги счастья не купишь… то у вас просто не было достаточно денег! Ваше Величество — самый благородный и щедрый правитель на свете! Я никогда не забуду Вашу доброту!
Он был искренен. В своём восхищении возможностью тратить чужие деньги без ограничений, как ребёнок, получивший ключи от кондитерской.
А Султана… это напрягло. Этот Фронтера тут так рассыпался в благодарностях к правителю их страны… Он не думает, что Королева Мадженты после такого ему голову снесёт за предательство? Такой откровенный восторг от траты денег врага, от получения милостей от потенциального противника…
Но главный герой, продолжая стоять на коленях, ответил с такой невинностью, что Султан едва не поверил, как доверчивый ребёнок сказке. — О, Ваше Величество, нет! Почему же Вы так думаете?
— Но почему… почему ты настолько уверен? — Султан нахмурился, его глаза сузились, как у хищника, заподозрившего ловушку. Этот парень вёл себя слишком… спокойно, как игрок с козырями в рукаве.
— А потому что… — Ллойд поднял голову, его лицо приобрело хитрое выражение, словно маска шута сменилась маской мудреца. — Королева Алисия на самом деле… дала мне немного больше денег, чем Султан.
Султан на мгновение потерял дар речи, его глаза расширились от изумления. Больше денег? Его перещеголяли в щедрости?
— Так что… — Ллойд развёл руками, словно это было очевидно, как день. — Мне незачем её предавать. Мне выгоднее служить ей.
«Каков наглец!» — пронеслось в голове у Султана, как ураган. Он же буквально говорит, что если Самаркан даст ему больше денег… то он предаст кого угодно! Это был откровенный, циничный шантаж. Этот безумец уже совсем сошёл с ума от жадности!
Однако Ллойд вдруг прервал размышление Султана, его тон стал серьёзным, деловым, как у купца, переходящего к сути сделки. — К сожалению, Ваше Величество, если даже я приму это денежное предложение… — Он имел в виду себя. — … Самаркан наверняка не сможет мне доверять в долгосрочной перспективе. Я слишком… непредсказуем, слишком переменчив в своих решениях. Сегодня — друг, завтра — враг. Кто знает?
В ответ правитель… громко рассмеялся. Громко и заразительно, как человек, услышавший отличную шутку. Безумец! Но такой… интересный безумец. Ллойд Фронтера. Герой, который плачет о своей мирной жизни, тратит годовой бюджет за день, шантажирует правителя… и при этом так спокоен и уверен в себе, словно всё идёт по его плану.
— Ладно, ладно, — сказал Султан, вытирая слёзы смеха. — Говори уже, что задумал изначально! Ты же именно для этого потратил столько денег! Хотел получить аудиенцию!
И это… это была вторая победа главного героя. Он не просто получил аудиенцию, он заставил Султана захотеть её предоставить, как фокусник, заставляющий зрителя выбрать нужную карту.
— А теперь самое время спросить, Ваше Величество, — сказал Ллойд, вставая с колен и отряхивая одежду. — Неужели Великий Султан… хочет войны?
Султан перестал смеяться, его лицо стало серьёзным, как у воина перед боем. Этот юноша не просто так тратил деньги. У него была цель, замысел, скрытый за всеми этими безумствами.
— Скажу лишь, что война необходима, — ответил Султан, его лицо стало мрачным, как грозовая туча. Война была тяжёлым бременем, но внутренняя ситуация в его королевстве требовала жёстких мер, как горькое лекарство для больного.
— И да, — кивнул Су Хо, словно читая его мысли, как открытую книгу, — я того же мнения. Война необходима… чтобы отвлечь граждан от текущих проблем. От засухи, от нехватки еды, от бедности. И сплотить всех вокруг внешнего врага, как волков вокруг вожака.
Самаркан был поражён, его брови взлетели вверх от удивления. Да, этот парень зрит в корень! Он понял его мотивы с полуслова, словно читает его мысли!
— А что если… — продолжил Ллойд, делая шаг вперёд, его голос стал мягче, вкрадчивее. — … уничтожить первопричину проблемы? Что если… я остановлю засуху, что терзает Ашвахад? Верну воду в ваши земли, как дождь после долгой засухи?
Султан нахмурился, его глаза сузились от недоверия. Остановить засуху? Это была проблема, с которой не справлялись даже его маги, его лучшие учёные и инженеры.
— А взамен, — Ллойд улыбнулся своей самой очаровательной и одновременно расчётливой улыбкой, как купец, предлагающий выгодную сделку, — ваша делегация… делегация из Мадженты… будет принята в кратчайшие сроки. Мы начнём переговоры немедленно, как равные партнёры, а не как враги.
И это предложение… Султан выслушал внимательно, не перебивая. Он смотрел на этого странного, уродливого, но чертовски умного и наглого парня, как на дикого зверя, внезапно заговорившего человеческим голосом. Остановить засуху… Если он действительно сможет это сделать… Это решит все внутренние проблемы, как волшебный эликсир для умирающего.
А уже чуть-чуть позже, в своих временных казарменных «покоях», Ллойд праздновал свою третью победу. Султан согласился. Он принял его предложение, как путник в пустыне принимает глоток воды.
— Э… ну, Ксавьер, — сказал Ллойд, обращаясь к своему рыцарю, который сидел рядом с выражением глубокого изумления на лице, словно увидел призрака. — Видел лицо этого старого хрыча, когда он подписывал договор?
Ксавьер кивнул, его глаза были широко распахнуты. — Конечно, я видел! — Его голос был полон восхищения и… лёгкого ужаса, как у человека, ставшего свидетелем чуда. — Мой господин же цену заломил нешуточную! Это настоящий… грабёж среди бела дня!
Ллойд рассмеялся, откидываясь на жёсткую постель казармы. — Но я так не считаю! Это куда дешевле, чем война! И… это выгодно обеим сторонам! Все в плюсе!
Проблема у Султана следующая: большую часть региона охватила засуха. Реки пересохли, урожай погиб, люди голодали, как в преддверии апокалипсиса. И хоть Самаркан не сильно спешил с этим что-либо делать, считая это временными трудностями, как часть естественного цикла природы, но спустя время в городах поменьше люди начали поднимать бунты и присоединяться к ополчению, как сухие ветки к костру.
И в этом мире, в этой временной линии, события идут немного иначе. Если война начнётся до бунтов, то Ашвахад, объединённый перед внешним врагом, в ней будет достаточно силён, как зверь, загнанный в угол. И этого допустить никак нельзя — война с сильным Ашвахадом была невыгодна Мадженте. Так что эту потенциальную угрозу бунтов лучше свести на нет, решив проблему засухи в корне.
Но не один Ллойд размышлял над ситуацией, просчитывая ходы и возможности, как игрок в шахматы. Самаркан, сидя в своём дворце, тоже задумчиво стоял у окна, глядя на пыльные, высохшие сады, когда-то бывшие гордостью столицы. Он согласился на предложение этого… чудака Фронтера. Остановить засуху. Возможно ли это? Или это просто отчаянная попытка выиграть время?
В этот момент к нему подошла какая-то девушка. Молодая, красивая, с огненными глазами, подобными закату над пустыней. Это его дочь, Шахиризада.
— Ваше Величество, — сказала она, кланяясь с грацией газели.
— Ах, Шахиризада, — Султан повернулся к ней, его глаза смягчились при виде любимой дочери. — Как раз ты мне и нужна. Для тебя есть поручение.
Шахиризада выпрямилась, ожидая, её лицо было серьёзным и внимательным, как у солдата, получающего приказ.
— Завтра… Ллойд Фронтера отправится в Кандагар, — начал Султан. Кандагар был одним из крупнейших городов провинции, пострадавшей от засухи. — Ты будешь его сопровождать. И… тебе нужно покорить его сердце. Любой ценой.
Шахиризада удивлённо подняла бровь, её глаза расширились от недоумения. Покорить… сердце этого человека? Того, о ком ходили такие странные слухи? Того, кто только что устроил такой хаос в столице, потратив годовой бюджет за день? Но… это приказ отца, которому она не может противиться.
И на следующий день, когда Ллойд и Ксавьер готовились отправиться в Кандагар, Шахиризада появилась перед ними, словно видение в пустыне.
— Я пойду с вами, — заявила она, её голос был настойчив, как у полководца, отдающего приказы. Отказы не принимались, это было ясно по её позе, по взгляду, по тону.
Ллойд узнал её. Он читал о ней в романе. Она должна была быть одной из принцесс, очень важным персонажем в истории, спутницей героя на определённом этапе.
— Шахиризада… — сказал он, прищурившись, изучая её лицо. — Так это же… принцесса местная, разве нет?
И девушка в ту же секунду… начала вести себя странно. Её лицо, только что выражавшее обычную решимость, внезапно изменилось, как маска, сменившая выражение. Она приняла какую-то… соблазнительную позу. Кокетливую, неестественную для неё. И в то же время… её глаза будто хотели порвать главного героя на куски. Взгляд был полон… неприязни? Или даже ненависти? И это на фоне попытки флирта, как вино, смешанное с ядом.