«Кстати, — подумала Шахиризада, идя прочь, — пока задумалась… что-то заблудилась». Она должна была просто выйти из поместья, но свернула куда-то не туда. — А надо было всего-то не сворачивать с дороги! Ну и где я теперь?
И, завернув за угол… девушка увидела паренька, который сразу ей приглянулся. Он стоял рядом с застрявшей каретой, пытаясь сдвинуть её с места, но у него не получалось.
Интересно, что он тут делает? Выглядит весьма… хрупким и беззащитным. И похоже, он тут застрял, ведь его карета не может проехать дальше, увязнув колесом в грязи.
«Ну ничего», — подумала она, подходя ближе. — «Сейчас я сама разберусь». На самом деле… он не был таким уж маленьким и беззащитным, как показалось на первый взгляд. У него были широкие плечи, сильные руки. Он пыхтел, но прилагал усилия.
— Итак, — говорил он, обращаясь к вознице. — Раз! Два! Взяли!
Они вместе пытались сдвинуть карету.
А Шахиризада, наблюдающая за этим парнем, внезапно догадалась. Его лицо… оно немного похоже на… того ублюдка Фронтера. Только гораздо приятнее.
— Это… это младший брат Ллойда Фронтера, — прошептала она себе. — Должно быть, возвращается из столицы… после Академии.
И он… так отличается от того мусора! Он выглядит… добрым. Нормальным.
— Он говорит, что… что-то не выходит, — пробормотала Шахиризада, наблюдая за его тщетными попытками. — Наверное… лучше им подкопать немного лопатой! Всё-таки… нет ничего, с чем бы лопата не могла справиться!
Он говорил о лопате, как о каком-то волшебном инструменте. Странно.
Но вот женщина, которая подошла к этой группе… нет, не женщина. Это была она сама, Шахиризада.
Она подошла, решив продемонстрировать свою силу и, возможно, произвести впечатление.
— У вас на этот подкоп уйдёт целый день, — сказала она, обращаясь к вознице, но глядя на Джулиана. — Я с этим разберусь.
И эта девушка… очень приглянулась Джулиану. Он посмотрел на неё, и в его глазах загорелся интерес. Он не знал, что у неё в планах выручить его только для того, чтобы получить преимущество в переговорах с Ллойдом.
С одним взмахом меча… она порубила воло… Нет. С одним взмахом меча она легко разрезала грязь и корни, удерживающие колесо кареты, на мелкие кубики!
— Словно это нереальная жизнь… Minecraft! — пробормотала она себе под нос. Секунда — и готово.
Джулиан был поражён. Такая сила! Такая лёгкость! — Ого! Большое спасибо! — сказал он. — Но… кто вы такая?
— Я… Шахиризада из Ашвана, — ответила она, пряча меч. — Временно проживаю в поместье Фронтера.
Джулиан был удивлён. Принцесса Ашвана? В их поместье? И она… помогает ему?
А на улицах этого самого поместья… спокойно себе шла Эмили, молодая служанка. Как вдруг… она наткнулась на того самого красноволосого орка, Кугата.
Она ожидала, что он, как обычно, начнёт с ней флиртовать или соперничать с Грегом. Но почему-то… он просто молча прошёл дальше. Без слов. Без взгляда.
А всё потому, что он вспомнил… как пару дней назад… подошёл к Эмили. — Эмили… — сказал он тогда, его голос был нежен. — Ты любишь… сержанта Грега?
Эмили покраснела. — Да… да! — ответила она, её глаза сияли. — Ведь он… он самый важный в этом мире человек для меня. Я… я люблю его.
Кугат слушал, и его сердце сжалось. Он знал это. Он видел, как она смотрит на Грега. Но… он должен был спросить.
— Но… — начал он тогда. — Сержант Грег… Сержант Грег он…
Он хотел сказать ей правду. Что Грег неидеален. Что он тоже… Но, вспоминая все насмешки со стороны других орков, вспоминая все свои поражения в «танцевальных баттлах»… Кугат понял. У его любви… изначально не было шансов. Смысл ранить чувства других? Зачем говорить ей о недостатках того, кого она любит больше всего на свете?
На этом орк ушёл молча. Приняв поражение.
А вот Эмили… позже сидела дома и вздыхала. Она не понимала, почему Кугат прошёл мимо, почему он так изменился.
Грег, заметив её уныние, не выдержал и спросил: — Да что с тобой? Эмили, ты в порядке?
— Да так… ничего, — ответила она, вздыхая. — Как мой господин… думает… Если человек будет встречаться с орком… это странно?
Грег замялся. В этом мире межрасовые отношения были сложными, часто встречались с неодобрением, особенно со стороны знати. — Ну да… — ответил Грег осторожно. — Если бы семья такой девушки узнала об этом… то наверняка её избранника бы на двое распилили…
Но тут Грег вспомнил. — А речь… случаем… не про того красноволосого орка? Про Кугата?
Эмили покраснела.
В то же время у графа, Аркоса, главы семейства, проходил ужин. За столом сидели он, Марабелла, Ллойд, Джулиан и Шахиризада. Аркос… рыдал от счастья. Он выпил немного вина, и эмоции переполнили его.
— Мои сыновья… — всхлипывал он. — Я вырастил таких прекрасных сыновей! Ллойд… такой герой! Джулиан… такой умный!
— Чего это он расчувствовался? — прошептала Марабелла Ллойду. — Выпил что ли слишком много?
А вот Шахиризада могла его понять. Она сидела рядом, слушая слова Аркоса, и её сердце сжималось. Старший сын… хороший дипломат (как он справился с Султаном!), младший… чуть ли не лучший выпускник королевства! А её же отец… буквально пытался подложить её под другого мужчину, использовать её как инструмент для достижения своих целей! Аркос совсем не такой! Он счастлив просто потому, что его сыновья рядом! Это осознание такого… искреннего, простого счастья… было для неё незнакомым.
По лицу Шахиризады начала скатываться слеза.
Она резко встала из-за стола. — Прошу прощения, — сказала она, её голос дрожал. И направилась к выходу.
Аркос и Марабелла удивлённо посмотрели на неё.
— А про переговоры… — добавила она, обращаясь к Ллойду. — Про них можете забыть. Я не собираюсь быть инструментом.
Той же ночью… из-за такого странного поведения, главный герой, Ллойд, сидел у окна и наблюдал за тем, как Шахиризада, быстро собравшись, уходит из поместья. Он видел её силуэт, удаляющийся в темноте.
— Ну стоп! — воскликнул он внутренне, заметив что-то. — Что это⁈
К ней… рванул Джулиан! Его младший брат, который только что приехал из столицы.
А у девушки… на лице, в свете луны, появился румянец. Она остановилась.
«Да это же…» — Ллойд почувствовал прилив энтузиазма, его лицо расплылось в такой широкой ухмылке, что, казалось, вот-вот оторвётся от остальной части головы. — «Это… это просто джекпот!»
Это было идеально. Если Джулиан и Шахиризада…
Тем временем на улице… младший брат Ллойда, Джулиан, догнал девушку. — Шахиризада! Куда вы собрались?
Шахиризада остановилась, смущённая его присутствием. — Я… я… ухожу.
— Вы же не уходите от нас… правильно? — Джулиан выглядел обеспокоенным.
И она немного… замешкалась. Она пыталась придумать оправдание. — У меня… у меня еды столько… перед сном лучше не есть!
Джулиан посмотрел на мешок, который она несла. Он был набит провизией и снаряжением, явно для долгого пути. Девушка тут же поняла, что её оправдание… это полный бред.
— Ну ладно… — пробормотал Джулиан, улыбаясь. — Там не только еда… ещё и снаряжение… В общем… неважно.
Он подошёл ближе. — Хорошо, что всё хорошо, — сказал он, его голос был мягким. — А то во время обеда… вы выглядели такой напряжённой… я даже переживал.
Услышав это, Шахиризада снова замялась, но в её глазах появился тёплый блеск. Кто-то… переживал за неё?
— Но теперь всё нормально, — сказала она, улыбаясь ему. — Правда.
И у Ллойда тоже всё было нормально — он прямо-таки счастливо наблюдал за всем этим из окна. Его план… он складывался. Его лицо приняло выражение, которое Ксавьер про себя называл «выражение Злодея-который-держит-кота-и-говорит-хорошо-всё-идёт-по-плану».
— Господин! — внезапно раздался голос за спиной Ллойда. — Боже мой! Вы опять меня своим лицом напугали!
Ллойд подпрыгнул от неожиданности, чуть не ударившись головой о раму окна. Это был Ксавьер.
— Да что тебе надо, Ксавьер⁈ — прошипел Ллойд, оборачиваясь, его лицо исказилось от досады, что его прервали в такой важный момент.
— Колыбельную, конечно! — ответил Ксавьер, его лицо было невозмутимым, но глаза смеялись. — Только… почему вы стоите здесь… у окна… и корчите такую рожу? Наблюдая за прекрасной влюблённой парой?
Ллойд замер. Как… как Ксавьер узнал?
— А ты откуда знаешь про их чувства друг к другу⁈ — воскликнул Ллойд. — Я вот… я понял только потому, что следил за ними!
Ксавьер посмотрел на него с выражением полного недоумения, его брови взлетели так высоко, что почти скрылись под волосами. — А разве нужно следить… чтобы заметить это? — спросил он. — Это… это по глазам видно!
Он подошёл к окну, взглянул вниз на Джулиана и Шахиризаду, которые тихо разговаривали. — Я видел такой влюблённый взгляд… много раз. На меня… так женщины постоянно смотрят.
Ллойд почувствовал, как его лицо невольно искажается от зависти. Его губы сжались в такую тонкую линию, что практически исчезли.
— А только не говорите… — продолжил Ксавьер, не удержавшись от шпильки. — Что с вами… никогда такого не было?
— Но… — Ксавьер стал серьёзнее. — Как бы сильно вы ни завидовали… я не позволю вам разрушить любовь господина Джулиана! Он… он заслуживает счастья.
Ллойд был поражён. — Я что… настолько ужасный человек в твоих глазах? — спросил он тихо.
— Да, — ответил Ксавьер без колебаний. — Настолько.
Ллойд изобразил на лице такую искреннюю обиду, что на мгновение Ксавьер даже почти почувствовал вину.
— Да заткнись уже! — заорал Ллойд, обращаясь к системе или самому себе. — Система! Не ты!
— Всё ты не так понял, дружище! — сказал он, обращаясь к Ксавьеру, отбросив зависть и обиду. — Я… я стану тем, кто поможет Джулиану! Можно сказать, буду его Купидоном!
Ксавьер нахмурился. Помочь? Почему?
— После того, как я встретился с Королевой Алисией, — начал Ллойд, его голос стал тихим, полным расчёта. — Я кое-что понял. Из-за моих знаний о будущем, из-за моих навыков, дарованных системой… я достиг очень многого. Очень быстро. В совсем разных областях. Я победил монстров, решил проблемы, заработал состояние, приобрёл репутацию. И это… это не могло не остаться незамеченным.