А во-вторых, я ещё не освоил «обычную» магию в той же мере, как великие мастера. И с учётом сопротивляемости мог её усваивать куда лучше и будто бы даже фильтровал, очищая от скверны. Это занимало время, но получалось вполне неплохо.
Я миновал пещеру, очутился на развилке. Взглянул на карту, повернул налево. Этот путь вёл глубже.
Становилось всё темнее. Магическое поле плотно охватывало меня, металлический привкус начал отдавать керосинном. Противное ощущение, которое не сулило ничего хорошего. Складывалось ощущение, что я с факелом по нефтяной скважине брожу.
И скоро раздались первые рокотания демонов.
— Р-р-р-р-р-р… — доносилось из щелей, принося вибрацию поля.
По пути ещё встречались участки добычи руды. Без скверны на этих уровнях поле не должно было причинять особых неудобств, но теперь становилось тяжелее, и не только из-за самой скверны. Плотность, кажется, вырастала.
— Р-р-р-р-р-р-р-р-р… — будто предупреждали меня.
— Хватит прятаться, — прорычал я в ответ. — Выходите, и покончим с этим.
Не знаю, поняли они меня, или сами решили показаться, но через несколько секунд в пяти шагах от меня появился первый демон.
Он ринулся в атаку, но я точным движением рассёк ему пасть. Снова рычание, теперь прерывистое, немного скулящее. Бурый дым повалил вниз, словно вытекая из раны. Демон только приземлился на лапы, извернулся, чтобы напасть снова, но на этот раз меч отсёк рогатую голову, и тварь безвольно рухнула на каменистую землю.
Это было просто. У него торчал только один хвост, а значит, силёнок немного.
Но помогло не только это. За всё время, что приходилось убивать демонов, особенно ёкаев, мне удалось вычислить их слабые стороны, повадки, связанные с количеством хвостов, реакцию. Кажется, осквернённые демоны были несколько тупее обычных. У них прибавлялось силы, злобы, но терялись зачатки разумности, которые мне доводилось наблюдать ранее.
Эти демоны действовали на инстинктах, легко поддавались на уловки и провокации, действовали слишком прямо. Словно огромные зомбаки, движимые одной целью. Только вот какой, я не знал. И не особо хотел, честно говоря.
Если моя догадка верна, тёмные ёкаи лишь симптом болезни.
Скоро появились ещё несколько тварей. Один трёххвостый, два однохвостых. Они без лишних терзаний кинулись на меня все разом, но и на такой случай я припас пару подходящих приёмов.
Снова рычание, теперь рванное от боли и пореза.ахнул мечом навстречу самому сильному демону, попутно зарядив молнией по второму и выстрелив из пистолета по третьему.
Мне и раньше нравилась комбинация огнестрела с клинком, но теперь доводилось отработать её, добавив ещё и магию.
Получалось вполне неплохо, потому что двух мелких отбросило назад, главный трёххвостый лишь затормозил, но теперь мы ненадолго оказались один на один, и я сосредоточил всё своё внимание на нём.
Удар мечом, выстрел в разинутую пасть, ещё один удар, теперь сквозь громадный череп, и готово!
Демон вспыхнул бурой гадостью, заставив своих собратьев сойти с ума. Как выяснилось, кое-что роднило ёкаев с демонами, с которыми я имел дело раньше. У них была своя иерархия, мелкие стаи. Этот трёххвостый, например, был вожаком однохвостых. Если появится тварь с ещё большим количеством хвостов, она подчинит трёххвостого. А когда командир погибал, остальные чувствовали это и беспокоились, совершенно забывая про защиту.
Поэтому оставалось лишь догнать их и добить, что я и сделал. Один подвернулся под руку, летел прямо на меня тараном, но остался без головы и рухнул. Второй удирал, но три выстрела прикончили и его.
Убей главаря, и остальные не смогут действовать слаженно. Всё просто.
Ну, а я двинулся дальше.
Пещеры и туннели меняли друг друга. Становилось всё темнее, алые жилы встречались реже, пока не закончились совсем.
По пути мне пришлось расправиться ещё с несколькими стаями. Даже зарубил четырёххвостую тварь, ведущую стаю из пяти демонов. Получилось громко, опасно и ярко, но мне повезло. Они напали, когда я вышел на широкий участок и мог маневрировать.
Но вот уже минут пять вокруг царила тишина. В темноте переливались багровые жилы, приходилось шагать осторожнее и медленнее, прислушиваться к ощущениям магического поля, чья плотность возросла настолько, что это начинало беспокоить даже меня.
Но плотность сейчас и помогала —колебания в такой среде намного проще замечать.
Дорога сужалась. Становилось тяжелее дышать, от магии слегка кружилась голова. Моё тело ещё не могло «переварить» столько энергии, а сопротивление было не бесконечным.
Я вспотел, хотя тут было холодно. В почти абсолютной тишине слышал учащённое биение собственного сердца, дыхание казалось особенно громким.
Сглотнул. Размял кисть, провернув меч в воздухе. Палец держал на спусковом крючке.
Отовсюду чудилась опасность.
Я потерял счёт времени. Боль от магии начинала расти. Плавно, медленно, с каждым шагом. Меня будто бил озноб.
— З… зараза… — прошептал я с пересохшим горлом.
Дойду ли?
Вдруг колебание поля заставило машинально взмахнуть мечом. Клинок описал дугу в тусклом мерцании жил, промелькнули жуткие глаза ёкая, а сам он, наткнувшись на лезвие, взревел, но оказался слишком тяжёлым и врезался в меня громадной тушей, полоснул когтями, разбив щиты вдребезги, и отшвырнул в сторону.
Я упал на какой-то выступ. Боль пронзила всё тело, но не от удара. Доспех защитил, но резкие движения в таком плотном поле не пошли на пользу. Пришлось усилием воли встать, вздохнуть сквозь резь в лёгких. Как раз вовремя — пятихвостая тварь уже кинулась на меня.
Ну, что. Новый сплав, говорите? Что ж, проверим! Если сдохну, вернусь и прикончу тебя, Медведь!
— А-а-а-а-а! — заорал я от боли, адреналина и, чёрт побери, страха.
Кинулся навстречу, шмаляя из пистолета по грозной морде демона. Взмахнул мечом, собирая на кромке всю магию, что только мог, а затем!..
Яркая вспышка молнии осветила жуткий зубастый череп твари, дым, валящийся из глотки, и острые изогнутые когти, промелькнувшие перед глазами. Мы ударили одновременно. Меч, заряженный молнией, пронзил толстую плоть твари, а затем высвободил магию, разделившую гада на две части. Магазин пистолета опустел, но не позволив откусить мою голову, хотя всё же столкновения избежать не удалось. Я почувствовал сильный удар, лязг когтей о сталь, чувство полёта, а затем врезался в стену, прижатый половиной демона.
— С-сук…
Дыхание снова перехватило, но теперь действовало и поле, и удар. На мгновение показалось, что я потеряю сознание. Тело онемело, и я безвольно скатился вниз, в обнимку с исчезающим демоном.
Вдох.
Выдох.
Вдох…
Когда состояние немного устаканилось, я медленно встал. Провёл рукой по защитной пластине на груди, нащупал длинную царапину, слегка прогнувшую металл. Хороший всё-таки доспех. Надо будет за него поблагодарить.
Меня подташнивало, но пришлось боль и невзгоды послать куда подальше. Потому что я понял, что добрался до самого конца. Больше не было туннелей, развилок и новых пещер.
Только огромная, почти чёрная жила, от которой разило магическим полем.
Глава 14
Чёрная жила была источником осквернённой магии. Я это почувствовал, потому что не смог сразу подойти к ней даже на расстояние полсотни шагов.
Но ещё я ощущал, как начинаю терять сознание. Всё болело, горло раздирало от каждого вздоха. Но отступать нельзя. Ёкаи снова возродятся, и кто знает, что за твари появятся в следующий раз. Не хотелось бы снова повторять этот путь.
Поэтому я сел поудобнее, прикрыл глаза и сосредоточился. Начал обрабатывать эту грёбаную скверну, чтобы нервная система и весь организм в целом привыкли. Что-то вроде иммунитета.
Энергия пульсирующими волнами прокатывалось по всему телу. Сначала необработанная, грубая, она вызывала боль, но потом очищалась и питала меня, как батарейку. И я заметил, что от такой магии энергии было даже больше, чем от простой алой руды. Усваивалась она тяжелее, но… скверна ли это?
Сила — это всего лишь сила. Она не плохая и не хорошая. Всё зависит от того, кто её применяет.
Сейчас эту силу применил против нас наш враг, поэтому она кажется злом. Но если бы оказалось наоборот, называли бы мы её скверной?
Нет, скорее считали бы спасением.
Через какое-то время, и я не имел понятия, сколько прошло, мне удалось приблизиться к жиле на пару шагов.
Затем ещё на шаг.
И ещё. И ещё…
И так до тех пор, пока я не оказался возле неё.
Стоять было непросто. Тёмная магия хоть и усваивалась, но продолжала долбить по нервам. У меня будто давление скакало то вверх, то вниз, бил озноб, обдавало жаром и холодом. Под одеждой, наверное, уже всё промокло от пота.
Я вытащил короткий клинок, перехватил его обратным хватом, вздохнул и с размаху всадил в жилу.
От резкого движения и хлынувшего колебания поля меня снова сотрясло дикой дрожью, но как-то удалось устоять на ногах.
Клинок погрузился на пару сантиметров. Это хорошо. Но придётся бить снова и снова, пока не удастся добыть кристалл. За этим я и проделал такой чертовски долгий и тяжёлый путь.
━─━────༺༻────━─━
— Игорь! — раздался испуганный знакомый голос, когда выбрался наружу.
— Алёна⁈ — удивился я. — Что ты тут…
Но она перебила, кинувшись на шею и прижавшись с такой силой, что если бы не доспех, у меня захрустели бы кости.
До меня не сразу дошло, но затем я понял, что небо уже почернело и покрылось звёздами. Похоже, я провёл в Истоке почти весь день.
— Я… я так испугалась… — захныкала Алёна мне в шею. — От тебя не было вестей. Мы ждали, отправили людей на поиски, но все…
— Тихо, тихо, моя хорошая, — ласково успокаивал я, гладя по спине. — Всё нормально. Просто пришлось задержаться.
Алёна тут была не одна. Собрались почти все. Медведь, Аико, Бат и Батар, Изао и Аи, Арсений, даже Иннокентий, снарядившийся в защитный костюм для глубинных исследований рудников. А ещё к нам шагал Изаму.