Просторное помещение с высокими стенами заполнилось шумом голосов, шагов и эхом. Свет высоких окон переплетался со светом мерцающих у потолка огоньков, парящих в воздухе. Красивая магия.
Азуми держалась гордо, пропускала мимо эти взгляды и безмятежно смотрела в сторону пустого золотого трона, стоящего на высокой платформе.
Неужели появится сам император этой огромной и могущественной державы, чьи войска сходу смяли половину Японии и заставили даже самого Изаму Такеда склонить голову и принять новую судьбу.
Но император не появился. Вместо него, в сопровождении худощавого мужчины со смешными торчащими ушами на платформу поднялся широкоплечий аристократ с короткими седыми волосами, гладко выбритым лицом и орлиным носом.
— Дамы и господа! — воскликнул он необычайно звонким и громким низким голосом, заставив гул голосов тут же затихнуть. — Рад приветствовать вас во владении и от имени нашего Государя Императора и Самодержца Всероссийского!
Он сделал паузу, окинув всех цепким взглядом, но никто даже звука не издал. А несколькими секундами спустя усатый мужчина повторил речь на японском.
Азуми заметила, как Иоичи Нагао, старший сын Дэйчи, скривился при ещё одном упоминании, что Хоккайдо теперь принадлежит русскому императору.
— Вас собрали здесь, чтобы укрепить новый мир! — продолжил седовласый. — Для взаимного обмена знаниями, традициями. Для начала дружбы между народами. Меня зовут Орлов Станислав Владимирович, Советник Его Императорского Величества. Под моим присмотром вы будете проживать здесь, на Хоккайдо. К вам будут относиться подобающе вашему происхождению и положению.
Слова звучали слишком хорошо, чтобы быть правдой. Азуми не забывала, что она и другие наследники здесь в качестве заложников, чтобы японские дома не взбунтовались против новой власти.
— Однако есть определённые правила, — сказал Станислав Владимирович после небольшой паузы. — Вам запрещено самовольно покидать стены дворца. Посещение двора, садов, прогулки будут организованы отдельно. Покидать пределы двора запрещено. Ваши сопровождающие будут определены в отдельное крыло, и во время отбоя они должны находиться там. В остальное время вы можете находиться вместе. Расписание дня будет висеть в ваших гостиных.
Мамору Кодзуки, которого отправили приглядывать за Иоичи, недовольно нахмурился и машинально коснулся рукояти меча. Азуми заметила, как гвардейцы, расставленные по всему залу, не оставили это без внимания.
Воины отца, отправленные с самой Азуми, тоже напряглись. Но она жестом их успокоила.
— На этом откланяюсь, дамы и господа, — Орлов слегка поклонился. — Думаю, вы все проголодались с дороги, поэтому прошу проследовать в трапезную. Вас ожидают блюда лучших поваров империи.
Орлов спустился по ступенькам, затем ушёл в сопровождении нескольких стражей грозного вида. А его место занял худощавый мужчина со смешными торчащими усами.
— Дамы и господа! Меня зовут Аркадий Никитич Фризин. В отсутствие князя Орлова я буду направлять вас, помогать и оказывать всяческое содействие. Прошу всех проследовать в двери слева от меня…
Тут открылись высокие узорчатые створы, за которыми потянулся шлейф аппетитных ароматов. Азуми сглотнула слюну.
Люди оживились, вновь поднялся гвалт, все потянулись в трапезную. Азуми тоже последовала туда, шагая посреди толпы знакомых и не очень людей. Самурайские дети хоть и пересекались между собой на различных встречах, но это случалось не так часто, чтобы завести крепкую дружбу с каким-нибудь домом на другом конце Японии.
Однако вдруг среди прочих промелькнуло одно очень знакомое лицо.
— Хоши! — воскликнула Азуми, рванув к ней.
Хоши Накамура, старшая сестра Хидзаши, услышала её голос, остановилась и завертела головой, пока наконец не встретилась с ней взглядом.
— Азуми!
Девушки кинулись друг другу в объятия. Охрана Азуми, встревоженная резким побегом своей подопечной, оказалась тут же.
— Хоши, ты вы в порядке? — Азуми сжала плечи подруги, с которой провела много времени в детстве.
— Д-да… Просто немного растерялась. Не привыкла к такому количеству людей.
— Понимаю, — улыбнулась Азуми. — Ну, ничего. Теперь ты с нами, и беспокоиться не о чем.
По пути им удалось поговорить. Хоши оказалась во дворце совсем одна, потому что её забрали в особом порядке, как наследницу нелояльного клана, и не позволили взять с собой сопровождающих. Таких было много, но все они либо объединились, либо примкнули к старшим домам. А Накамура отделился от системы самурайских кланов, поэтому Хоши оказалась неприкаянной, пока её случайно не заметила Азуми.
Но разговор прервался, когда они вошли в трапезную. Это было просторное помещение, немногим меньше тронного зала. Кажется, его перестроили, потому что выглядело всё слишком далёким от японского стиля.
Высокие сводчатые потолки были расписаны золотом, а в воздухе, также как в тронном зале, парили огоньки тёплого света. Мраморный пол оказался таким полированным, что в него можно было смотреться, словно в зеркало.
Длинные, накрытые бархатной скатертью столы расположились в ряд перед небольшим возвышением, где стоял ещё один стол, за которым сидели дюжина человек. Центральное место было свободным, но на кресле рядом уже ожидал Фризин.
— Дамы и господа! — воскликнул он громко. — Прошу занимать места согласно гербовым знакам.
Затем он повторил указание на японском, и все начали оглядываться в поисках собственных гербов. Азуми быстро нашла свой красно-чёрный флажок и направилась к нему. По счастливой случайности или нет, но чёрно-белый флажок Накамура расположился рядом, что порадовало Хоши.
Однако затем выяснилось ещё кое-что. На всех столах одна сторона была занята японцами, а другая — русскими.
Угощений было много. Глаза просто разбегались от пирогов, мясных нарезок, жаркого, запеканок, супниц, ароматного горячего хлеба. Но помимо этого были привычные рис, морепродукты, соусы и прочие знакомые блюда.
Напротив Азуми села молодая улыбчивая девушка. Блондинка с голубыми глазами, румяным лицом и подвижными яркими бровями, которые будто отражали все её эмоции. Она переговаривалась с брюнеткой, тоже голубоглазой, но более скромной, потому что лишь кивала на бесконечные комментарии своей спутницы. Они почему-то так заинтересовали Азуми, что та не могла отвести от них взгляда.
Это заметила брюнетка. Она остановила подругу, и теперь обе девушки посмотрели на Азуми в ответ, заставив её смутиться.
— Меня зовут Оля! — вдруг воскликнула блондинка. — А вас как?
— А… Азуми.
— Хоши.
— Ух, ты! Прикольные имена! — Оля засияла белоснежной улыбкой. — А эту молчунью, кстати, Тихомирой зовут. Правда, ей подходит, а? Правда, все зовут её Тешкой.
— Только ты! — надулась брюнетка.
Оля снова засмеялась, отчего вдруг стало теплее на душе. Азуми, которая прежде волновалась из-за непривычной обстановки, вдруг успокоилась и сама улыбнулась.
— Ну, давайте дружить! — заявила Оля. — Нас вроде затем и собрали тут.
— Ага… — вздохнула Тихомира, вяло вороша вилкой пирог с какой-то мясной начинкой, — меня отправили в наказание.
— За что? — спросила Азуми.
Она решила поддержать разговор. Но вместо подруги вновь затараторила Оля:
— Ого! Ты так хорошо говоришь по-русски! Я не ожидала! А ты тоже так умеешь?
— Нет, — помотала головой Хоши. — Только немного знаю язык.
— Ничего, научим! — уверила Оля. — А вы нас японскому, правда же? Я то мы в нём ни в зуб ногой, если честно…
— Говори за себя болтушка, — буркнула вдруг на японском Тихомира.
— Чего-о-о⁈ — ахнула Оля. — А ты откуда!..
— Ох, прошу! Помолчи хоть пару минут! Дай нам спокойно поесть, Оля!
Азуми прыснула от смеха, наблюдая за ними. И окончательно убедилась, что всё не так уж плохо. По крайней мере, с ними точно будет весело.
━─━────༺༻────━─━
— Державин… — прорычал я злобно, садясь на байк.
Тот скрипнул амортизаторами, даже будто немного задрожал, вторя моему возмущению. Я завёл мотор, и тот отозвался низким рёвом.
— И что мы будем делать дальше? — спросил Арсений.
Он сел позади меня, отчего амортизаторы снова заскрипели, а байк качнулся.
— Хер его знает, — рыкнул я в ответ. — Но сделаем, не сомневайся.
И погнал прочь, выкрутив газ.
Моя поездка вскрыла очень нехорошие факты. Мы объехали все проблемные округи и увидели там то же, что и во владениях графа Лукина. Похоже, под крылом генерал-губернатора некоторые дворяне нарушали указ о запрете самостоятельной разработки Истоков и вовсю опустошали месторождения на своих территориях.
Лукин был лишь одним из них. Остальные тоже, скорее всего, действовали с дозволения маршала. Но самое хреновое было, что Истоки оказались испорченными.
Эти кретины разворошили пещеры, уничтожили ёкаев, гребли оттуда руду. Положение спасло только то, что из-за Указа им приходилось действовать осторожно. Каждый успел заняться только одним Истоком, который питал их поместья. Правда, остальных запасов я не нашёл. Видимо, прятали, и делали это хорошо. А времени строить из себя ищейку у меня не было.
Будь они ещё наглее, развернись во всю свою широкую, мать её за ногу, душу, такие изменения в магии коснулись бы все Истоки в округе и свели бы с ума ёкаев.
Самураи ещё не прознали, но если это случится…
Мы мчались по витиеватому горному ущелью. Дорога здесь была грунтовой, узкой и чертовски неудобной для быстрой езды, но мне не хотелось тормозить. Наоборот я ускорился, швыряясь песком из-под колёс, закладывая резкие повороты, отчего Арсений плюнул на всё и обхватил меня, чтобы покрепче держаться в сидении.
— Тише! Тише, прошу! — орал он.
Зря, кстати. Примем ситуацию за ещё одну тренировку выдержки, цепкости и ловкости, если что-то пойдёт не так.
И это конечно же случилось…
Точнее, всё пошло не так.
Но скорость меня спасла. За резким поворотом перед нами вдруг показался оползень, перекрывший дорогу.