Змей уже достиг максимума. Чтобы продвинуться дальше, ему нужен новый сосуд. Он сможет перенести дар Гроздина в тело Разина, а затем занять его место, выместив душу. Вот только этот ублюдок не должен сопротивляться.
В нём тоже течёт сущность Высшего Демона. Видимо, один из этих слабаков низшей иерархии когда-то решил позабавиться со смертной женщиной. Это обернулось большими проблемами, но также открыло великие возможности. И всё равно стоит узнать, кто именно это был — Змей отправит сущность этого идиота на очень долгое перерождение.
Его размышления прервал появившийся временный союзник.
— Что, играешься со своим зверинцем? — холодным тоном съязвил Оньи.
— Ты всё подготовил? — проигнорировал вопрос Змей.
— Да, мы можем начинать. Судя по тому, что напели твои британские пташки, Разин сейчас надолго застрял посреди Балтийского моря, так что нам никто не помешает.
— Хорошо. Подопытные тоже готовы. Напомню, у тебя не так уж много времени.
— Да, да, в курсе, — отмахнулся Оньи.
Этот ублюдок очень долгое время играл роль молчаливого убийцы из Карающей Длани. Почему он захотел строить из себя слугу какого-то презренного смертного, Змей и понятия не имел. Но ему, откровенно говоря, было плевать. Вот только теперь этот грёбаный «брат» не затыкался, чем сильно действовал на нервы.
Но главное, чтобы он выполнил свою роль и помог осуществить план.
— Тогда начинаем, — вздохнул Змей.
И вместе с этим отворил клетки, из которых нерешительно, затравленно оглядываясь, начали показываться Гончие. Змей решил назвать их именно так.
Гончие — предвестники конца рода человеческого.
━─━────༺༻────━─━
— Я вас понял, Игорь Сергеевич. Ждите моей команды.
Алексей Раскатов, Председатель Сената Российской Империи, тяжело выдохнул и завершил сеанс видеосвязи с графом Разиным, проходивший по особому секретному каналу связи.
Переданный Игорем Сергеевичем план действий был совершенно секретным и чрезвычайно сложным в исполнении, поэтому даже сам Раскатов не мог единолично согласовать его.
Не тратя время, он нажал на кнопку селектора.
— Вика.
— Да, Алексей Викторович, — раздался в ответ прелестный мелодичный голосок.
— Передай в приёмную Его Императорского Величества, что мне требуется срочная аудиенция. Сроч-на-я!
— Д-да, Алексей Викторович! — уже куда более серьёзным, даже немного испуганным голосом воскликнула девушка.
А Раскатов, не дожидаясь результатов запроса, направился к выходу. Он с сосредоточенным видом миновал собственную приёмную, прошёл вдоль коридора до самого конца, спустился на первый этаж и пешком направился к главному корпусу Императорского Дворца.
Это было широкое здание высотой в четыре этажа, монументальное и внушительное. Одним своим видом оно показывало мощь Российской Империи. И не нужно было отстраивать высоченную башню или украшать её тоннами золота — нет, архитекторам удалось сотворить такой образ, что при всей своей невзрачности рядом с величественными, пёстрыми и изысканными дворцами, где когда-то сидели правители былых эпох, нынешний Императорский Дворец вызывал трепет и уважение даже у тех, кто видел его каждый день.
Алексей Викторович остановился у входа, вздохнул и взглянул на центральное окно последнего этажа, затем собрался с мыслями и шагнул внутрь.
Когда он переступил порог приёмной, у него на пути встал личный секретарь императора, Великий Князь Денис Денисович Бравлин. Раскатов уж подумал, что Вика не справилась и, наверное, ему сейчас дадут отворот-поворот, и поэтому настроился настаивать на аудиенции. Он, наверное, был единственным человеком, который в принципе мог на чём-либо настаивать в шаге от императорского кабинета. Однако…
— Алексей Викторович, — слегка поклонился Денис Денисович, — прошу обождать пару минут. Его Императорское Величество в курсе о вашей просьбе, но прямо сейчас он принять вас не может.
— Хорошо, — с облегчением выдохнул Раскатов.
— Присаживайтесь, — жестом пригласил Великий Князь, указывая на дорогущий антикварный диван.
— Спасибо, я постою.
— Как изволите.
Сам Бравлин вернулся за своё рабочее место. Раскатов стоял неподвижно, слушая стук компьютерных клавиш. Снаружи сияло солнце, по площади шагали солдаты почётного караула, раздавались приглушённые возгласы командиров.
А через пару минут двери открылись, и в приёмную вышел князь Орлов, Советник Его Императорского Величества.
— Алексей Викторович, — поклонился он, выказывая уважение.
— Станислав Владимирович, — ответил тем же.
Раскатов заметил, что князь Орлов выглядел озабоченным. А если Первый Советник озабочен, то у державы явно имеются проблемы. Но об этом стоит разузнать чуть позже.
— Проходите, Алексей Викторович, — напомнил Денис Денисович.
Его Императорское Величество Пётр Александрович Пожарский предпочитал строгость и умеренность — его кабинет не отличался особыми изысками, что всегда нравилось Раскатову, который, однако, не разделял эту привычку, предпочитая наслаждаться богатствами и финансовыми возможностями после довольно бедного детства и тяжёлой юности.
Пожарский был высоким, широкоплечим мужчиной, темноволосым, с серыми глазами, волевым подбородком и вечно хмурыми острыми бровями. Его орлиный нос и греческий профиль выдавали древнюю благородную кровь. Голос, подобный грому, заставлял дрожать недоброжелателей без единого применения магии.
— Алексей Викторович, добрый день, — кивнул император.
— Пётр Александрович, — слегка поклонился Раскатов.
Он не был аристократом, и потому его не касались тонкости взаимоотношений между ними. А вот если бы тот же Великий Князь Орлов назвал императора по имени-отчеству в официальной обстановке, к нему возникли бы серьёзные вопросы.
— Мне передали, что вы запросили срочную аудиенцию. Так что давайте к делу, хорошо?
— Вопрос касается нашего грядущего союза со Швецией.
Услышав это, император тут же заострил внимание:
— Британский флот в Балтийском море? — догадался он.
— Именно, — кивнул Раскатов.
Удивляться, что император уже в курсе насчёт этой щекотливой ситуации в нейтральных водах, совершенно не стоило.
— Я так понимаю, у вас уже есть решение, Председатель?
— Вполне возможно…
Раскатов объяснил предложение Игоря Разина насчёт подключения через остров Готланд Шведского Королевства и Великого княжества Финляндского, а также некоторые нюансы, которые из этого следует. Например, увеличение трассы подводного кабеля, дополнительные затраты, сложности во взаимодействии с будущими союзниками и прочее.
— Кажется, это отличный план, — нахмурился император. — Граф Разин, говорите?.. Кажется, я уже слышал эту фамилию.
— Игорь Сергеевич получил дворянский титул лишь недавно, когда у него пробудились магические способности, — пояснил Раскатов.
— Инцидент в Тунгусе с разумными демонами?
— Да, именно. А затем он занял пост министра магоснабжения Японской губернии в составе временного правительства. Его стараниями мы обогнали британцев в развитии магических инфраструктур.
— И стали обладателями антитворца. — дополнил император, снова подтверждая свою осведомлённость. — Помню, помню… И в Польше, насколько я понимаю, также постарался этот граф Разин, верно?
— Да, — кивнул Раскатов. — А ещё он первый кандидат на должность следующего министра магоснабжения Российской Империи. Если его балтийская экспедиция завершится удачно, разумеется. Я буду лично рекомендовать его на этот пост.
— Значит, у него есть все шансы его занять! — усмехнулся император, понимая, что поддержка Председателя Сената почти стопроцентно гарантирует желаемую должность. — Но, судя по всему, у Игоря Сергеевича есть один недостаток в его предложении — нам нужно отогнать британцев прочь и не дать им помешать строительству.
— Верно, Пётр Александрович. Поэтому, помимо вашего одобрения, я смею просить военной поддержки. Флот…
— Алексей Викторович, вы предлагаете пойти на прямой конфликт с британским контингентом в нейтральных водах? — спросил император.
Раскатов нахмурился, почуяв какую-то ловушку. Голос, взгляд, даже лёгкая ухмылка Петра Александровича говорили о том, что он словно хочет на чём-то его поймать. Но отступать было некуда.
— Признаюсь честно, иного способа помешать британцам я не вижу.
— Пора показать наши клыки, — хищно улыбнулся император. — Мне нравится ваше предложение, Председатель! Действуйте, а насчёт поддержки не волнуйтесь — я всё устрою. И со шведским королём также утрясу вопросы бюрократии. Считайте, что союзники уже полностью нас поддержали.
Раскатов насторожился. Кажется, он понял, что произошло. Император сделал так, что Сенат в лице его Председателя сам выдвинул предложение обострить военный конфликт с Британской Империей.
Если бы такая инициатива исходила от императора, его могли бы обвинить в попытке использовать геополитическую ситуацию для усиления собственной власти. Если случится война с британцами, полномочия Сената будут резко ограничены, особенно что касается внешней политики.
Вот так вот… правильные слова, произнесённые из правильных уст, в нужном порядке могли повернуть ситуацию в ту или иную сторону. Раскатов незаметно выдохнул, чтобы сохранить хладнокровие.
Встреча прошла слишком легко и быстро. Складывалось такое впечатление, что император заранее знал, что именно будет обсуждаться на аудиенции вплоть до мельчайших подробностей.
Всё-таки опасен этот Пётр Александрович Пожарский…
Раскатов ещё больше уверился в собственной миссии поддержания баланса сил в Российской Империи. Нужно постоянно держать руку на пульсе. Даже сейчас предложение Разина может сильно повлиять на расстановку сил. Союз со Швецией и её зависимость от русского магоснабжения обеспечит безопасность северных границ, а также позволит усилить влияние на Норвегию. Но эти короли, которые привыкли иметь дело с себе подобными, то есть с монархами, наверняка в первую очередь будут договариваться с императором.