— Да, товарищ подполковник, — обреченным голосом ответил я, уже зная, что сейчас услышу.
— Орда уже здесь, млять.
— Встретьте как подобает этих ублюдков, после этого незамедлительно отступайте, — твердо ответил я, завершив созвон.
Тяжелый вздох вырвался из моей груди. Я поймал на себе гипнотический взгляд бирюзового глаза дочери профессора:
— Если в этом мире все решают цифры, то наше сражение против зараженных заведомо лишено всяких смыслов! — Девушка захотела мне чем-то возразить, но прежде чем она открыла рот, я поднял палец вверх, дав ей понять, что я еще не до конца озвучил свою мысль. — Прежде чем мы приступим к выполнению моего плана, я хочу тебе кое-что подарить. — Повернувшись к своему рабочему столу, я скинул с листка бумаги карандаш.
Девушка на краткий миг отвлеклась на экран, обновив графики выполнения новых квестов, после чего повернулась ко мне и, нахмурив брови, кивнула на лист в моих руках:
— Хочешь подарить мне моё собственное досье, которое ты составлял во время нашего разговора? — она скривила рожицу. — Сомневаюсь, что я узнаю о себе что-то новое. Я прошла столько психологических тестов в Уроборос, что могу спокойно написать докторскую на эту тему.
Я растянулся в довольной улыбке:
— Догадалась! Я и впрямь вел записи во время нашего разговора, вот они! Почитай, узнаешь, что я думаю о тебе, — я передал ей лист.
Рукой без имплантов София приняла мой «подарок». Её брови с удивлением поползли вверх. Она еще с секунду молча изучала его, после чего с полным непониманием уставилась на меня:
— Но здесь же ничего нет! — она снова опустила глаза, словно буквы вот-вот должны появиться или она их попросту не заметила в первый раз. — Это же чистый лист! — девушка полностью сбилась с толку, отчего проекция завода слегка моргнула.
Я подмигнул ей в ответ:
— Именно такой я тебя сейчас и представляю. И уже от тебя будет зависеть, что появится на этом листе. — Повернувшись к карте, я снова окинул её взглядом, запоминая каждый контур зданий. — Пора проверить, насколько мой план самостоятелен и жизнеспособен!
Штабной вагон наполнился звуком стальных шагов, когда я направился к своему костюму. Стальной исполин отражал блики проектора блеском металла на свежих царапинах, оставленных костями зараженных.
— Витязь, пора в бой! — отдал я голосовую команду, запуская компьютер бронекостюма.
— Рэм! — раздался громкий голос Софии, усиленный динамиками, подключенными к компьютеру. — Ты же не собираешься сам вступать в битву⁈ — изображение проекции снова моргнуло, отражая её взволнованность.
Вагон заполнился мелодичным шелестом металла и шипением пневматики от раскрывшейся спины костюма.
— Ты же сама видела график эффективности, — мой голос наполнился тяжестью металла, — те, чьим долгом станет защита стены, не справляются с возложенными на них поручениями! Третий рубеж только что потерял лидера, София! — я взобрался в костюм.
За спиной раздался звук закрывающейся брони, будто Витязь со стальным лязгом распрямил плечи. Он сделал первый вдох вентиляцией, выдав мне порцию фильтрованного воздуха. Дисплей перед лицом медленно прибавил в яркости отображая происходящее снаружи, будто костюм открыл глаза после глубокого сна. Компрессор за спиной загудел, нагнетая в гидравлические мышцы давление.
Электромагниты освободили меня из своего хвата, и я наконец сделал первый шаг в костюме, полностью отдаваясь его мощи и стальной решимости. Гулкое, вибрирующее эхо разнеслось из штабного вагона, когда я сделал первые шаги. Я буквально кожей почувствовал резонанс звука, панихидный, колокольный звон по всем, кто встанет у нас на пути.
Остановившись напротив удивленной Софии, я слегка опустил голову и лишенным эмоций, роботизированным голосом произнес:
— Не все решают цифры, оператор. У людей многое зависит от того, чем ты отличаешься от ноля!
После этих слов вдалеке громко громыхнули первые взрывы самопальных мин, активированных Грозой на подступах к Цитадели. В ответ тут же раздался по-настоящему оглушительный рев зараженных, отразившийся эхом мертвых многоэтажек.
Глава 19
Воздух раннего утра встретил меня брызгами изморози. Мелкие капли, подобно туману, стелились пластами. Скапливаясь, они едва слышным дробным звуком стучали по металлу брони. Тусклый свет от аварийного освещения, наспех установленного на крышах ангаров, не без труда пробивался сквозь завесу зябких брызг, медленно оседавших на все вокруг, создавая тонкий слой всепроникающей влаги. Неверные тени, созданные диодным освещением, плясали черными призраками в угловатых формах грубой архитектуры завода. Они словно прятались от восходящего светила, отмечавшего новый день. Разгруженные ящики со скудными припасами жались друг к другу, будто наши люди пытались даже с их помощью создать подобие тех баррикад, что ждали меня впереди возле стен.
Галька возле штабного вагона жалобно заскрежетала под весом моего костюма, подобно свежевавшему снегу, когда я сделал свой первый шаг. Сервоприводы заработали с тихим шелестом шестеренок, едва ощутимая, ровная вибрация от которых напомнила мне отлаженный до идеала механизм часов. Компрессор на спине загудел, начав нагнетать давление в баллоны пневматической пушки, когда на дисплее перед глазами загорелись фиолетовые иконки лиц пойманных в прицел.
— Витязь, отмена целей, — отдал я голосовую команду, — отключи шумоподавление.
Подсветка дисплея шлема сменилась, теперь я видел окружающих как в обычной жизни, без всякого прицела над головами. В это же мгновение из динамиков шлема раздались приглушенные звуки стонущего от нашествия орды города, словно сама погода решила приглушить вопли боли, ужаса и мольбы к затянутым облаками небесам. Я посчитал ироничным тот факт, что грядущая буря шла на нас в приглушенной тишине, нарушаемой редкими хлопками выстрелов.
Двинувшись вперед, я услышал как к медленно нарастающему вою зараженных, добавились и вполне себе обычные звуки «мирной» жизни вокруг меня, если конечно подобное можно так назвать. Люди, занимавшиеся подготовкой к обороне, полушепотом обсуждали моё появление. Кто-то выражал тихое непонимание, как так возможно, что их председатель не находиться в штабе, а новые квесты продолжают приходить.
Кто-то не обратил на этот факт никакого внимания и был невероятно рад тому, что их лидер, по всей видимости, решил принять личное участие в обороне стен, раз шагает в своей экзоброне. Я немного сбавил темп, когда услышал ритмичное шипение парочки матерей, качавших своих малюток на руках, греясь у костров в бочках.
Сердце сжалось, когда я увидел их взгляды направленные в мою сторону, полные надежды, но граничащей с отчаянием. Их баюканье прервал кашель стариков, донесшийся из глубины ангара, долетавший до улицы лишь обрывками фраз «… как думаешь, много их?», '… сколько уже заточили колов?', '… жаль так внучков наших, одна молодежь считай защищает стариков, негоже', '… где, млять, все эти вояки, когда они так нужны?'.
На фоне этой монотонной меланхолии ярким прозвучал чей-то неуверенный смешок. Рослый небритый мужик с седыми волосами кавказской наружности из выживших ангарцев от души травил байки, анекдоты, подшучивал и всеми силами отвлекал людей от нависшим дамокловым мечом над головой каждого, за что я ему был ему искренне признателен.
Я прошел мимо группы из четвертого рубежа, занимавшихся в этот момент подключением кабеля, тянувшегося от стен к тепловозу. Заметив мое появление, они кивком поприветствовали меня.
— Почти готово, товарищ председатель! — хрипло произнес дальнобойщик, превозмогая усталость в голосе.
— Молодцы, мужики! — громко произнес я. — Как отобьемся, закатим знатную пирушку! Я прослежу, чтобы каждый трудяга получил дополнительную пищевую норму!
— Отобьемся, не в первой! — радостно отозвался второй, явно воодушевившийся моим появлением среди защитников, однако он все же резко дернулся, когда вдали раздался вой зараженных.
— Надеюсь на вас! — ударив кулаком в грудь, произнес я, заметив, как на смартфоны мужиков пришло уведомление о новом квесте.
Больше не задерживаясь, я двинулся дальше по дороге меж ангаров.
— Витязь, набери Николь, — отдал я голосовую команду.
Мулатка ответила мгновенно:
— Р-рэм! — прокартавила она. — У нас практически все готово! — в её усталом голосе слышались звонкие ноты гордости за проделанную работу.
— Знаю-знаю, — ответил я, отойдя в сторону, когда пара ангарцев помогали тащить тяжелые ворота снятые с гаражей нашего кооператива в сторону заводской стены, — потому у меня для тебя новое задание. Я хочу, чтобы ты вернулась в штабной вагон и помогла Софии в работе с системой Цитадели.
— Отправляешь меня в штаб? Я думала ты там сам неплохо справляешься, вон как новые квесты бодро приходят! — удивленно ответила она.
— Я оттуда ушел.
— Что⁈ — дрожь в голосе выдала её волнение за мою персону. — Задания идут по заготовленному алгоритму. Увы я не могу остаться в стороне, когда наши люди так сильно нуждаются в поддержке!
— Я хочу быть рядом с тобой! — тут же возразила Ника.
— Нет, — отрезал я, — мне нужно, чтобы ты направляла мои действия, когда я буду на стене.
— Но-но, Рэм, там же опасно, что мы будем делать, если с тобой вдруг что-то… — она запнулась не в силах договорить.
— Со мной всё будет в порядке, не волнуйся. Я тебе обещаю, что вернусь со щитом! — моя попытка усмехнуться прозвучала чересчур фальшиво. — К тому же мне буде приятно слышать твой голос, который будет меня направлять.
Девушка несколько секунд молчала:
— Ладно, но обещай не подставляться слишком сильно, хорошо?
Мне захотелось успокоить Нику, сказать ей, что-то особенное, важное, но ком в горле не позволил мне толком выразить свои чувства:
— Буду действовать эффективно, жду тебя в штабе. Конец связи. Витязь, отключи звонок.
Внутри костюма повисло молчание. Оно словно заполнило собой все пространство, буквально сливаясь с тем ожиданием, что висело снаружи, расползаясь по всему заводу и пытаясь парализовать каждого.