На глазах дочери профессора навернулись слезы:
— Р-Рэм, я ничего такого от тебя не скрываю, правда, поверь! Я не нацелена на исключительную эффективность! — ее голос задрожал от испуга и переутомления. — Если бы я знала, как обезопасить всех здесь присутствующих, то без колебаний сделала бы это! Я не бездушная машина! — её подбородок задрожал, и если бы не стоявшая рядом Николь, обнявшая девушку за плечи, та окончательно бы разрыдалась. — Мне не понятно, почему орда не отступает! Когда я находилась в подземной лаборатории, никаких предпосылок к подобному поведению зараженных даже близко не было!
— Я сказал нашим людям, что орда отступит, если им удастся защитить Цитадель! — я махнул рукой в сторону выхода, откуда доносились крики обожженных кислотой людей. — Мы изничтожили несколько тысяч, но ничего не изменилось! Люди там поверили моим словам, они и сейчас её защищают! Умирают, но защищают!
София опустила голову, но руку с компьютера так и не убрала:
— Ты сам сказал, что нам некуда бежать, — девушка подняла взгляд, полный гнева, — я тоже никуда не побегу! Уроборос отнял у меня слишком много, чтобы я вот так просто бросила тех, кто теперь страдает от их безумия!
— Что же мы можем сделать? — тихо спросила Николь. — Если орда не отступит, то что мы можем противопоставить такой угрозе.
Я отвел взгляд в сторону, мне захотелось ответить в духе Вольдемара, что-то типа: «Крушить их! Обнажим клинки вместе, ради славы, ради кровавой сечи и красного восхода»*, но увы, реальность была далека от шедевральной картины начала тысячелетия:
— Другие условия, — безнадежно ответил я. — Там в подземелье были другие условия! — мой взгляд уставился в пустоту, но мой мозг отчаянно пытался найти хоть какую-то зацепку. — Если бы я был разумом орды, нахрена я бы тратил такие усилия на уничтожение жалкого поселения с сотней людей, просто для тренировки и поиска новой информации? Как по мне, не слишком рациональный подход для коллективного разума, — мой тихий вопрос в звенящем от напряжения воздухе прозвучал слишком громко.
Обессиленная София, которой оставалось работать еще где-то минут двадцать, лишь вяло пожала плечами. Николь, продолжавшая поглаживать её волосы, нахмурилась, явно решив помочь мне в моем мозговом штурме. На её обычно ровном личике проступили несвойственные беззаботному выражению лица мимические морщины. Девушка нахмурилась еще сильнее, после чего её привычный задор вернулся с удвоенной силой:
— Я поняла! Поняла, будь оно не ладно! — мулатка подпрыгнула на месте от своей догадки. — Орда нас атакует не только потому, что тренируется, но еще и потому, что может распространяться и без заражения людей!
— Что⁈ — оторвавшись от своих мыслей, переспросил я.
— Ну как же! — Ника уставилась на меня широко распахнутыми глазами. — Там в подземной лаборатории, про которую мне рассказала София, был лес проросших, верно⁈ А что делают растения⁈ — она замолчала, заметив мою догадку. — Верно… ты все понял.
Я захлопал глазами, осознав, что Зеленое бешенство — это не просто инвазивный вирус, это целая инвазивная, разумная экосистема! Мысли неслись галопом: «Вот почему среди орды мы не увидели зараженных животных, бешенству они не нужны, но если будет необходимо, он создаст их сам. А та зомбошка может вообще лишай поймала или, скорее всего, нажралась зараженной мертвечины или еще чего. Проклятие, у меня слишком мало данных, чтобы судить об этом наверняка. Но даже если мысль Николь верна, то у нас большие проблемы. Очень большие…»
— Азъ — Галилео. Прием… — зашипел динамик рации в моем шлеме на столе, вырвав меня из мрачных пучин будущего, заставив вздрогнуть от неожиданности.
— На связи, — громко ответил я разведчику.
— Вижу кучку клоунов в одном из магазинов. Я уверен на все сто процентов, что это вожди, есть куда записать координаты⁈ Хочу, чтобы наш виртуоз, который вынес всех блевунОв, занялся и этими уродами.
— Принял, говори, где они, — я сжал джойстик до скрипа пластика. — София, выдай квест саппортам на загрузку дронов взрывчаткой. Нанесем пламенный визит во вражеский штаб! — после этого я переключился на общий канал связи. — Внимание всем, переходим к третьей фазе обороны! Выполняйте квесты в четком соответствии с таймингом! За цитадель!!!
— Где Рэм⁈ — закричала Таня в рацию, вызвав свою начальницу.
— Не вопи ты так, — тут же ответила Эльвира, — он сейчас в штабе, решил самолично полетать, заодно обучить несколько моих пилотов. Ты там как, не зацепило? Я видела, как шары с кислотой полетели в твою сторону.
— Я в порядке, теперь в порядке, — спокойно выдохнула Таня. — Эти блевунЫ кончились? Я носа высунуть не могла, крышу плотно обстреляли.
— Похоже, кончились, точнее их кончили. Жаль, что мы раньше не знали о таких зараженных, много наших зацепило.
— Хорошо, — тяжело дыша, ответила Таня, — тогда я остаюсь на позиции, буду и дальше отстреливать слишком резвых и ждать, когда появится Рэм, — девушка проводила взглядом три дрона, улетевших паровозиком друг за другом в сторону местечкового магазина керамической плитки.
— Тань, мы справимся без твоего прикрытия, — тихо произнесла Эля, — спускайся с позиции и иди в лазарет.
Таня захлопала пышными ресницами:
— На кой мне идти в лазарет⁈ Я вообще-то стрелок, а не медсестра!
— Таня! — перебила девушку глава второго. — Похоже, твоего отца зацепило кислотой.
— Что⁈ Как⁈ Он же на складе был!!!
— Он сейчас во временном лазарете, можешь оставить позицию и проведать его, мы справляемся с отстрелом.
Из динамиков громкоговорителей на крышах ангаров раздался голос председателя: «Внимание всем, переходим к третьей фазе обороны! Выполняйте квесты в четком соответствии с таймингом! За Цитадель!!!»
— За Цитадель!!! — раздались выкрики оборонявших стену защитников.
Таня резко достала телефон и стала пялиться в темный экран, ожидая, когда ей поступит очередной квест:
— Таня, послушай меня, — каким-то холодным, но даже материнским голосом прозвучал голос Эльвиры, — я знаю, каково терять отца. Я уже сообщила председателю о твоей ситуации. Мы справимся без тебя. Беги в лазарет, это приказ.
— Есть! — прошипела девушка, ощутив, как соленая слеза, скатившаяся по щеке, попала на место ожога кислотой.
Сорвавшись с места, она машинально, словно в тумане, сделала последний выстрел в гончую, которая, зацепившись за колючую проволоку, повисла на ней всем телом и теперь тряслась в судорогах от ударов постоянного тока.
Жаркая еще минуту назад битва за стены стала для девушки чем-то отдаленным или даже чуждым. Она не слышала, как железные ступени гулко загудели под ногами, когда она, семеня ногами, помчалась вниз. Звуки превратились в отдаленный, монотонный гул на фоне все нарастающего звона в ушах. В этом состоянии Таня почувствовала лишь громкий хлопок взрыва, заставивший воздух задрожать, но источника звука девушка уже не видела, как и не знала его причины. Всё, что сейчас заботило её, были мысли о том, что она должна успеть увидеть отца.
Перепрыгнув через перила между вторым и первым этажом, Таня приземлилась на какие-то ящики, затем, соскочив с них, бросилась со всех ног в сторону ангара, из которого доносились душераздирающие крики.
— Папа, па-па-па, — одними губами шептала она, глотая слезы, оставлявшие холодные борозды, обжигавшие в морозном утреннем воздухе её лицо.
В ангаре, где расположили временный лазарет, на раскинутых по полу куртках лежали те, кто пострадал от кислотной атаки нового вида зараженных. Большинство людей уже бились в бесконтрольных судорогах или лепетали бессвязный бред, теряя сознание от боли.
— Где же, где⁈ — бормотала Таня, каждый раз вздрагивая от очередного крика боли.
Таня с замиранием сердца смотрела на мужчин, чья кожа сползала пузырящимися лоскутами, обнажая кровоточащую плоть. Возле них с бледными лицами, вместо белоснежных халатов, метались бывшие студентки из медицинского университета. Девушки всячески пытались облегчить страдания своих защитников, вкалывая обезболивающее и смачивая раны раствором соды. Однако все чаще девушкам приходилось накрывать лица тех, кому помощь уже не требовалась.
— Па-а-а!!! — завизжала Таня, узнав своего старика даже со спины.
Пал Петрович обернулся на голос дочери с влажными от слез глазами. Обнаженный торс мужчины судорожно дрожал, а плечо пузырилось. Девушка бросилась к нему, перескочив через пару трупов, но остановилась в нерешительности, заметив возле его ног тлеющий сгусток шерсти и костей с узнаваемым поводком.
— А-Артемон⁈ — не веря глазам, прошептала девушка, упав на колени. — Па, ты как? — Таня смахнула бегущие по щекам слезы, раздражавшие её собственный ожог, и хотела было броситься на него с объятиями, но отец жестом остановил дочь.
— Не трогай, а то еще сама обожжешься. Я в порядке, жить буду, по крайней мере эта херь больше не распространяется, — сжав зубы, ответил он. — Он спас меня, — мужчина кивнул на то, что осталось от их старого члена семьи, — верный пес! Как только Артемон почувствовал, что мне грозит опасность… я даже не представляю⁈ В последнюю секунду появился из ниоткуда и прыгнул прямо передо мной, когда эта жижа расплескалась, представляешь? — отец зашипел сквозь сжатые зубы, делая очередной вдох. — Остальным повезло меньше, Иванычу тоже крепко досталось, надеюсь, выкарабкается, — он с силой сжал дрожавшие лапищи. — Как там у остальных дела? Справляются?
Закусив губу, Таня быстро закивала головой, пока силуэт отца расплывался перед глазами от текущих слез.
— Добро, надеюсь, Рэм их всех поджарил своими птичками.
— Всех поджарил, — девушка попыталась изобразить улыбку.
— Это хорошо, — сжав кулаки от новой вспышки боли, отец кивнул в сторону выхода. — Ладно, доча, ты иди, умелый стрелок сейчас нужен парням, а я тут останусь, буду помогать девчонкам мужиков переворачивать, чтоб ожоги обработать. Только осторожней, прошу тебя.