— У нас есть бот. Его можно использовать как космический корабль, — сказал Чмии.
— Бот? Он может летать только между планетами. Максимум — на нем можно облететь Кольцо. Сомневаюсь, что мы сможем добраться до другой звезды.
— А если протаранить «Иглу»? Раз нельзя бежать, можно хотя бы отомстить.
— Хотел бы я посмотреть, как вы будете таранить корпус Дженерал Продактс.
— Не смейтесь, Луис, — заметил кзин. — Что я буду делать на Кольце без жен, без земли, без имени и притом, что мне остался год жизни?
— Мы будем тянуть время и ждать удобного случая, — Луис встал. — А пока продолжаем искать преобразователь. По крайней мере, для вида.
7. РЕШАЮЩИЙ МОМЕНТ
Луис проснулся от голода. Он заказал сырное суфле, кофе по-ирландски, апельсины и с удовольствием умял все заказанное.
Чмии спал, свернувшись клубком. Сейчас он выглядел как-то по-другому. Более холеным? Да, пожалуй — шрамы исчезли и на гладкой коже отрастал новый мех.
Его выносливость впечатляла. Они осмотрели все четыре корабля, потом направились к длинному узкому зданию на самом краю консоли, где, вероятно, был центр управления системой ускорения кораблей. К этому времени Луис устал настолько, что плелся, как в тумане, а кзин даже ни разу не остановился передохнуть.
Откуда-то из зеленых глубин личного отсека возник Спрятанный. Его грива была расчесана, распущена и украшена кристаллами, меняющими цвет при движении. Луис был заинтригован. Кукольник не прихорашивался, пока летел на «Игле» в одиночестве. Неужели он хотел поразить их своей элегантностью?
— Луис, вам нужен «штепсель»? — спросил Спрятанный.
Луису он вообще-то был нужен…
— Пока нет.
— Вы проспали одиннадцать часов.
— Возможно, я адаптировался ко времени Кольца. Что вам удалось узнать за это время?
— Я сделал лазерные спектрограммы корпусов кораблей. В основном это сплавы железа. Затем я провел сканирование глубинным радаром, получив по две проекции каждого из четырех кораблей. Пока вы спали, я передвинул «Иглу». На Кольце есть еще два космопорта, расположенные через сто двадцать градусов по окружности. Я обнаружил еще одиннадцать кораблей и определил состав материала их корпусов. Детали с такого расстояния изучить невозможно.
Проснулся Чмии. Он потянулся и подошел к Луису.
— А у нас возникает все больше вопросов, — сказал он. — Один корабль цел, а три разобраны. Почему?
— Возможно, Халрлоприллалар могла бы объяснить нам, — сказал Спрятанный. — Однако вернемся к основному вопросу. Где находится преобразователь?
— Здесь у нас никакого оснащения. Пустите нас в бот, там экраны в навигационной рубке.
Восемь экранов засветились над подковой пульта управления бота. Чмии и Луис изучали схемы кораблей, воссозданные компьютером по данным глубинного сканирования.
— Похоже, — заметил Луис, — все корабли «раздела» какая-то одна команда. Взяли все, что успели, пока не кончился весь воздух. А четвертый прибыл позднее… Ммм… но почему экипаж четвертого не ободрал свой собственный корабль?
— Нас это не волнует. Нам нужен только преобразователь. Где он?
— А откуда нам знать, как он выглядит? — заметил Чмии.
Луис внимательно изучал данные сканирования.
— Будем действовать методом исключения. Что НЕ является преобразователем? — Лучом-указкой он провел несколько линий на изображении неповрежденного корабля. — Эта пара «поясов», окружающих корпус, должна быть генератором таранного поля. Баки с топливом здесь. Смотровые шахты здесь, здесь и здесь… — Спрятанный по очереди убирал с экрана то, что было названо. — Весь этот отсек занят ядерным двигателем. Тут двигатели посадочных опор. Уберите их тоже. Дюзы здесь, здесь и здесь, а это плазмопроводы ядерного реактора. Аккумуляторы. А эта штука, выпирающая из середины корпуса… как ее называла Прилл?
— Чилтанг броне, — подсказал Чмии. — Она создает временную проницаемость материала Кольца. Они пользовались ею вместо воздушных шлюзов.
— Верно, — ответил и Луис продолжил со скрытым весельем: —Так… Вряд ли они держали преобразователь в жилых помещениях, но надо быть последовательными… Спальные каюты здесь, центры контроля здесь, здесь и здесь, кухня…
— Может, это?
— Нет. Это всего лишь автоматическая химлаборатория.
— Дальше.
— Оранжереи. Отработанные воды введены в пищевой цикл… Шлюзы…
Луис закончил осмотр, и корабль исчез с экрана. Спрятанный старательно вернул его по частям на место.
— Что вы пропустили? Даже если его разобрали, должен остаться отсек, где он находился.
Это становилось забавным.
— Слушайте, если они действительно держали свое топливо снаружи — на кой им внутри бак с водородом? Может, преобразователь стоял здесь? Ему требовалась мощная изоляция… или охлаждение жидким водородом.
— Но тогда как они его убрали? — опередил Чмии вопрос Спрятанного.
— Может, с помощью чилтанг броне другого корабля. Топливные баки все пустые? — Он глянул на изображения других кораблей. — Да… Ладно, будем искать преобразователи на Кольце. Но когда найдем, они могут оказаться неисправны. Вспомните о «чуме».
— Рассказ Халрлоприллалар о бактерии, которая разрушает сверхпроводники, есть в наших записях, — сказал Спрятанный.
— М-да, немного же она могла нам рассказать, — заметил Луис. — Ее корабль ушел в дальний рейс, а когда вернулся, оказалось, что цивилизации Кольца больше нет. Все, что работало на сверхпроводниках, вышло из строя. Интересно, насколько достоверны ее рассказы о гибели городов. Но как бы там ни было, что-то ведь уничтожило основную цивилизацию Кольца? Кстати, использование сверхпроводников тоже довольно необычное. Мы ими уже не пользуемся.
— Но тогда мы можем починить преобразователи, — заметил Спрятанный.
— Что?
— На борту бота есть сверхпроводящие провода и ткань. Они отличаются от тех, которыми пользовались на Кольце, поэтому бактерии их не повредят. И еще я подумал, что нам могут понадобиться товары для обмена.
Хотя лицо Луиса не дрогнуло, слова Спрятанного его поразили. Откуда кукольник мог знать о вкусах «чумы», разрушившей технику на Кольце? Теперь Луис окончательно поверил в существование этих бактерий.
Чмии ничего не заметил.
— Неплохо бы знать, каким транспортом пользовались мародеры. Если транспортная система стены разрушена, то наши преобразователи прямо под стеной и валяются. Если они вышли из строя, их запросто могли бросить…
Луис кивнул.
— Если нет, зона поисков резко увеличивается. Думаю, нужно искать Сервисный Центр.
— Что?
— Где-то должен находиться Центр по ходовым испытаниям и техническому обслуживанию. Кольцо не может вечно крутиться само по себе. А ведь еще должна быть метеоритная защита, устранение метеоритных разрушений, да и экология тут ниже среднего… В общем, за всем этим нужен присмотр. Конечно, Центр может находиться где угодно, но он должен быть большим. Не думаю, что будет так уж трудно его найти. Вероятно, он покинут, потому что если бы там кто-то был, то вряд ли Кольцо сместилось бы.
— Может, стоит вспомнить подробности прошлого визита? — предложил Спрятанный.
— Прошлый визит в этом плане нельзя считать плодотворным… Правда, нашей целью было изучение, но какой-то лазер выстрелил по нам снизу, и пришлось заняться практическим выживанием. Мы прошли пятую часть ширины Кольца, но не узнали почти ничего. Нужно искать Центр — остальное приложится.
— Я не ждал такой решимости от «электровеника».
— Мы будем осмотрительны, — пообещал Луис, прибавив про себя: осмотрительны как люди, а не как кукольники. Чмии прав: преобразователи могли бросить, как только они оказались по ту сторону и были заражены «чумой».
— Незачем делать стену проницаемой для бота, — решительно сказал Чмии. — Я не доверяю инопланетной технике, тем более что ей тысяча лет. Лучше перевалить через стену, и все дела.
— А как же метеоритная защита? — спросил Спрятанный.
— Нужно попытаться найти ее. Луис, вы действительно верите, что по нам бил противометеоритный автомат?
— Тогда я так и думал. Дьявол, все произошло так быстро!
Они шли курсом на Солнце, все слегка взвинченные от сознания реальности Кольца (кроме Тилы, конечно). Мгновенная фиолетово-белая вспышка, и «Лгун» окутало разреженным газом. Тила выглянула в иллюминатор и сообщила, что «крыла нет».
— В нас не стреляли до тех пор, пока мы не пересекали поверхность Кольца. В этом случае стрелять мог только автомат. Я уже объяснял, почему считаю Центр покинутым.
— Итак, умышленно в нас никто не стрелял. Хорошо. Луис, по-вашему, автоматы не бьют по транспортной системе стены, так?
— Чмии, мы не знаем, кто соорудил эту транспортную систему. Может, это сделали не Инженеры Кольца, а позднейшие пришельцы, скажем, соплеменники Прилл.
— Так и есть, — подтвердил Спрятанный.
Человек и кзин уставились на изображение кукольника на экране.
— Я говорил вам, что провел некоторые наблюдения? Так вот, я обнаружил, что транспортная система не достроена. На этой стороне ею оборудована меньшая часть стены, примерно 40 процентов. Участок, где мы находился сейчас, в эти 40 процентов не входит. С другой стороны система охватывает всего 15 процентов стены. Инженеры Кольца не могли бросить такую систему недостроенной, не так ли? Однако они вполне могли использовать для осмотра конструкции те же самые космические корабли.
— Народ Прилл пришел позднее, — сказал Луис. — Возможно, намного позднее. Может быть, транспортная система оказалась слишком дорогой, а может, они так никогда и не сумели завоевать Кольцо полностью… Но тогда зачем они строили корабли? Наверное, мы этого никогда не узнаем… На чем мы остановились?
— На метеоритной защите, — подсказал Чмии.
— Ага. Вы были правы. Если бы метеоритная защита была пристреляна по стене, на ней бы никто ничего не построил. — Луис сделал паузу. Конечно, в его предположениях могли быть натяжки, но единственной альтернативой являлось проникновение сквозь стену посредством древней чилтанг броне, надежность которой была сомнительна. — Так что мы перелетим через стену.