— Вы в этом случае идете на огромный риск, — отозвался кукольник. — Я подготовился настолько основательно, насколько смог, — но я был вынужден иметь дело с человеческой технологией. А если случится авария? Я не хотел бы рисковать ресурсами. Кроме того, вы окажетесь в западне — Кольцо обречено.
— Я имею это в виду, — ответил Луис.
— Сначала мы должны изучить все, касающееся космопорта. На этой стене есть еще одиннадцать кораблей, на противоположной их может оказаться намного больше…
Могли пройти недели, прежде чем Спрятанный убедится, что на кораблях нет преобразователей. Ну ладно…
— Нужно лететь немедленно, — заявил Чмии. — Тайна уже почти у нас руках!
— Мы обеспечены топливом и продуктами. Мы можем позволить себе ожидание…
Чмии подался вперед и врезал по пульту. Должно быть, он заранее продумал все детали и хорошо изучил посадочный бот, пока Луис отсыпался после первой вылазки, потому что маленький конус оторвался на фут от пола, повернулся на девяносто градусов, и пламя ядерного выхлопа осветило ангар.
— Глупо, — укоризненно сказал Спрятанный. — Я же могу выключить ваш двигатель, и…
Бот скользнул к люку и на четырех «же» рванул вверх.
К тому моменту, когда Спрятанный завершил фразу, любой перебой в двигателе убил бы их. Луис мысленно проклял себя за то, что не предвидел подобного. Очевидно, в крови у Чмии взыграла вторая молодость. Недаром половина мужчин-кзинов не успевает вырасти— они гибнут в боях…
А Луис By слишком ушел в себя и свою депрессию, чтобы использовать собственные возможности.
— Спрятанный, — холодно спросил он, — вы будете проводить свое исследование?
Кукольник нерешительно качал головами над пультом управления.
— Нет? Тогда мы проведем свое! Садитесь на «бортик», — обратился он к Чмии, и тут вдруг увидел, что кзин застыл в неестественном наклоне. Его глаза остекленели, когти вылезли на всю длину. Озверел? Он что, действительно решил врезаться в «Иглу»?
Кзин что-то выл на Языке Героев.
Кукольник ответил ему на том же языке, затем повторил на интерволде:
— …Два двигателя, на корме и внизу. Никаких ускорителей. Никогда не включайте ядерный двигатель на земле, разве что для самозащиты. Набрать высоту можно на «отражателях» — они отталкиваются от материала Кольца. Работают наподобие генераторов антигравитации, но их легче ремонтировать и обслуживать. Не включайте их сейчас, иначе стена отразит излучение и вас выбросит в космос.
Это объяснило панику Чмии — он не справился с управлением. Впрочем, космопорт был далеко внизу, а пугающая стартовая болтанка почти прекратилась. Они двигались с постоянным ускорением в четыре «же»… как вдруг оно исчезло.
— Уф-ф! — выдохнул Луис, когда началось свободное падение.
— Нам нельзя уходить далеко от стены. Луис, проверьте наше снаряжение.
— Надеюсь, вы предупредите меня, прежде чем устроите такое снова?
— Угу.
Луис выпутался из аварийной сетки и поплыл вниз.
Там был жилой отсек со стенными шкафами и шлюзом. Луис принялся открывать дверцы. В самом большом шкафу находилось не менее квадратной мили тонкой шелковистой черной ткани и сотни миль черной нити на катушках по двадцать миль каждая. Другой шкаф скрывал модифицированные летательные пояса с наплечными отражателями и небольшой ускоритель. Поясов было три — два маленьких и один большой. Один из маленьких, разумеется, для Халрлоприллалар. Луис нашел также фонари-лазеры, ручные акустические станнеры и тяжелый дезинтегратор. В том же отделении оказались ящики размером с кулак Чмии с зажимами, микрофонами и ушными «клипсами». Видимо, это были «переводчики» с встроенными компьютерами, поскольку если бы они работали через бортовой компьютер, их размеры были бы меньше.
Имелись также большие прямоугольные отражательные пластины, видимо, для буксировки груза по воздуху. Здесь же катушки с молекулярным волокном Синклера, похожим на очень тонкую, исключительной прочности паутину. Маленькие слитки золота — для торговли? Защитные очки с регулировкой освещенности. Бронежилеты.
— Обо всем подумал, — пробормотал Луис.
— Благодарю, — сказал Спрятанный с экрана, которого Луис не заметил. — У меня были годы на подготовку.
Луису здорово надоело натыкаться на Спрятанного везде, куда ни сунься… Забавно — в навигационной рубке стоит такой ор, как будто там кошачья свадьба, видимо, Спрятанный одновременно инструктирует Чмии, как управлять ботом.
Наконец Чмии проревел сверху:
— Луис, займите ваше место!
Луис скользнул вверх по трапу. Он едва успел сесть, как Чмии запустил ядерные двигатели. Бот притормозил, а потом завис над кромкой стены.
Места на то, чтобы сесть, хватало в обрез. Интересно, как отнесется к этому метеоритная защита Кольца?
Луис вспомнил: они находились внутри Кольца, направляясь к внутреннему краю «затемнителя», когда фиолетовая вспышка опалила космический корабль. Корпус «Лгуна» мгновенно окутался коконом не-времени. Когда время снова пошло, корабль и его пассажиры были целы и невредимы, однако дельтавидное крыло «Лгуна» со всеми двигателями, ядерными реакторами и датчиками превратилось в ионный пар. А сам корпус падал на Кольцо. Позднее они предположили, что фиолетовый лазер — всего лишь часть комплекса автоматической метеоритной защиты, размещенного на «затемнителях». Однако это были только догадки… Об оружии Кольца они так ничего толком и не узнали.
Транспортная система стены была позднейшим сооружением. Инженеры Кольца не знали о ней, когда создали свою метеоритную защиту. Правда, Луис видел старые записи, запечатлевшие транспортную систему в действии, и метеоритная защита не стреляла по кольцам линейного ускорителя или прибывающим кораблям. И все же, когда Чмии начал заходить на посадку, Луис крепко вцепился в подлокотники кресла, ожидая фиолетовой молнии.
Однако ничего не произошло.
8. КОЛЬЦО
С высоты в тысячу миль, скажем, с борта орбитальной станции, Земля выглядит как огромная сфера. Все части света медленно проплывают внизу: одни исчезают за горизонтом, другие возникают из-за его изогнутой грани. По ночам континенты расцвечиваются огнями городов…
С подобной высоты Кольцо кажется плоским, и все его моря и земли видны одновременно.
Стену создали из того же материала, что и все Кольцо. Луису уже приходилось бывать в тех местах Кольца, где эрозия уничтожила почвенные и скальные слои, обнажив «строительный материал» — сероватый, полупрозрачный, чудовищно скользкий. Здесь, на стене, его поверхность была менее гладкой, но скафандр и ранец не добавляли Луису и Чмии устойчивости, и надо было передвигаться осторожно.
У подножия тысячемильного стеклоподобного обрыва лежали пятна облаков и синели моря — более или менее равномерно расплесканные по суше, соединенные сетью рек. По мере того как Луис поднимал взгляд, моря становились все меньше, подергивались легкой дымкой, и вот их уже невозможно было различить. Воды, равнины, пустыни и облака — все сливалось на голубом клинке, рассекающем космическую тьму.
Слева и справа Арка одинаково поднималась, сужалась и изгибалась, ее оттенок менялся от светло-голубого до темно-голубого, там, где узкая лента уходила за солнце.
Часть Кольца, где они находились, сейчас была наиболее удалена от светила, но звезда подобного типа даже на таком расстоянии обжигала глаза. Ослепленный Луис заморгал и затряс головой. Небывалое зрелище настолько захватывало душу и разум, что можно было посвятить его созерцанию часы, дни… Можно было и вовсе потерять себя в необъятности Кольца. Кем же был человек, стоявший перед лицом такого грандиозного творения?
Его звали Луис By. Он был один такой на все Кольцо, и это вселяло в него определенную уверенность. К черту бесконечность, надо брать ближний прицел.
Вот, например, в тридцати пяти градусах выше по Кольцу, бледно-голубое пятно.
Луис усилил увеличение очков, вделанных в лицевую пластину шлема. Чтобы ими пользоваться, приходилось держать голову совершенно неподвижно. Пятно оказалось океаном, который тянулся почти через все Кольцо, россыпи островов проглядывали сквозь облачный покров. На другой ветви Арки он нашел второй Великий Океан — манивший взгляд четырьмя лучами своих заливов, словно голубая звезда. Его поверхность тоже густо усеяли крошечные острова. Крошечные. На таком расстоянии и Земля без телескопа будет едва видимым пятнышком… Пространство вновь овладело его взглядом, и он посмотрел вниз, чтобы изучить ближние окрестности.
Почти прямо под ним, в двух сотнях миль по направлению вращения, к стене пьяно привалилась однобокая гора. Гора выглядела до странности правильно, благодаря последовательному расположению зон: сперва голая вершина, потом (далеко внизу) белая полоса — вероятно, снег или лед, затем альпийская зелень до самых лесистых предгорий.
Гора была совершенно одинока. Далее по ходу вращения до предела видимости тянулась отвесная плоскость стены. Если выпуклость на этом самом пределе была другой такой же горой, то она находилась чрезвычайно далеко — там, где уже был заметен изгиб Кольца.
Еще одна подобная выпуклость просматривалась в противоположной стороне.
Луис нахмурился: еще одна загадка инженерного замысла.
Впереди и чуть наискось по ходу вращения сверкало ослепительно-белое пятно. Оно было намного светлее суши и даже ярче, чем море. Темно-голубой край ночной тени от 4 затемните ля» в этом месте был как будто выщерблен. Солончак, подумал Луис. Однако пятно было слишком обширно: на нем хватило бы места для двух дюжин морей величиной от Мертвого до Средиземного. Яркие точки вспыхивали и гасли на нем подобно ряби…
Ну конечно!
— Солнечники!
Чмии поднял взгляд.
— Тот, на котором я обжегся, был больше.
Солнечники Славера были ровесниками Империи Славер, исчезнувшей более миллиона лет назад. Видимо, ее обитатели в целях самозащиты высаживали солнечники вокруг своих усадеб. Эти растения до сих пор попадались в некоторых мирах известного космоса. Уничтожить их было сложно — лазерное оружие их не брало, поскольку серебряные цветы отражали луч на стрелявшего.