Неужели климат ухудшался так стремительно? А может, Инженерам Кольца нравились пустыни? Луис вдруг понял, что Центр — если он есть — покинут очень давно. Соплеменники Халрлоприллалар, пришедшие сюда после строителей Кольца, скорее всего не имели о нем понятия. А потом, если он прав в своих догадках, они и сами исчезли.
— Мне нужно поспать часа три, — сказал Чмии. — Вы сможете, если что, вести бот?
Луис пожал плечами.
— Разумеется, но что может случиться? Мы вне сектора обстрела метеоритной защиты. Даже если ее излучатели расположены на стене, они не будут бить по заселенной территории.
— Хорошо. Разбудите меня через три часа. — И Чмии заснул.
Чтобы не скучать, Луис снова принялся следить за экранами переднего и заднего обзора.
Ночь уже накрыла равнину солнечников. Луис навел объектив на ближайший Великий Океан.
За океаном, по ходу вращения и на равном удалении от кромок Кольца, посреди красной, как на Марсе (и гораздо большей, чем весь Марс), пустыни возвышался вулканоподобный «Кулак Бога». Слева тянулся залив Океана, больший, чем многие миры.
В прошлый раз они добрались до берега этого залива и повернули обратно.
По голубому эллипсу группами были рассыпаны острова. Виднелся и одинокий круглый остров цвета пустыни; еще один остров-диск рассекала полоса пролива. Странно… Но прочие казались обычными островами… И вдруг он различил карту Земли: Америка, Гренландия, Евразия, Африка, Австралия, Антарктида, размещенные вокруг ярко-белого Северного полюса. То же самое он видел в «воздушном замке» много лет назад.
Неужели у них были карты всех существующих миров? Прилл ничего об этом не знала.
Видимо, эти карты создали задолго до того, как ее народ пришел на смену Инженерам Кольца.
Где-то там остались Тила и Искатель; они все еще должны были быть там. Вряд ли они далеко ушли за двадцать три года — при здешних-то расстояниях и технике. Луису не хотелось бы снова встретиться с Тилой.
Три часа миновали. Луис протянул руку и мягко коснулся плеча Чмии.
Мгновенный взмах огромной лапищи — и Луис отшатнулся, а Чмии, моргая, уставился на него.
— Луис, никогда меня так не будите. Вам нужен автодок?
На плече у Луиса зияли две раны. Ткань одежды уже начинала намокать.
— Сейчас… Смотрите!
Он указал на карту Земли — крошечные островки, отделенные от других архипелагов.
Чмии глянул.
— Кзин, — сказал он.
— Что?
— Карта Кзина. Вон там. Луис, я думаю, мы ошиблись. Это были не миниатюрные карты, а в… натуральную величину, один к одному.
В полумиллионе миль от «Земли» лежал другой архипелаг. Как и в случае с «Землей», океаны искажала полярная проекция, но на очертания континентов это не повлияло.
— Действительно, Кзин, — сказал Луис. — Почему я не заметил? Этот круг с проливом — Джинкс, а маленький красно-оранжевый кружок должен быть Марсом. — Луис заморгал, пытаясь унять головокружение. Одежда намокла от крови. — Слушайте, давайте потом… Помогите мне добраться до автодока.
9. ПАСТУХИ
В автодоке он выспался и через четыре часа — полоски стянутой кожи на плече напоминали, что нельзя трогать спящего кзина, — занял свое место.
Снаружи еще длилась ночь, на экране виднелся Великий Океан.
— Как вы? — спросил Чмии.
— В полном порядке, хвала современной медицине.
— А крови вы, похоже, не боитесь.
— О, думаю, что в пятьдесят лет я впал бы в истерику… Но я же знаю, что у нас есть автодок.
— Я вот думаю — это у вас природное мужество или — после «напряжения» — чувствительность пониженная?
— Будем считать, что мужество. Вы уже что-то поняли насчет этих… ландшафтов?
— Пожалуй. — Кзин указал на экран. — Земля. Кзин. Джинкс — эти два пика уходят за атмосферу, как Восточный и Западный полюса. Это карта Марса. А это Кдат, планета рабов…
— Уже нет.
— Кдатлино были нашими рабами, так же как перины… по-моему, их мир вон там. А это, случайно, не планета триноков?
— Да. Но, кажется, они заселили еще одну, которая рядом. Нужно спросить Спрятанного — может, у него есть карта?
— Должна быть.
— И что сие означает? Атлас миров земного типа? Вряд ли. Некоторые я вообще впервые вижу.
Чмии фыркнул.
— Элементарно, Луис. Это атлас миров потенциальных противников, разумных или почти разумных существ, которые однажды могут стать угрозой Кольцу. Перины, кзины, марсиане, люди, триноки.
— Но Джинкс? Чмии, не могли же они думать, что бандерснатчи явятся к ним на военных кораблях? Они же величиной с динозавра, и у них даже рук нет. Кстати, разумные есть и на Дауне — где он тут?
— Вот.
— Потрясающе! Кому могут угрожать грогсы, которые всю жизнь могут просидеть на одном и том же камне?
— Инженеры Кольца нашли все эти расы и оставили Карты своим потомкам, согласны? Кстати, кукольников они не нашли.
— О?
— Еще мы знаем, что они садились на Джинкс: во время первой экспедиции мы нашли скелет бандерснатча…
— Верно. Они могли бывать на всех этих планетах.
Освещение тем временем изменилось: Луис заметил, как тень отступает против хода вращения.
— Нужно садиться, — сказал он.
— Куда?
Заросли солнечников впереди сияли, кажется, ярче солнца.
— Поверните влево и держитесь линии терминатора, пока не увидите подходящее место. Сесть нужно до рассвета.
Чмии повел бот по широкой дуге. Луис указал на экран.
— Видите — береговая линия поворачивает к нам, а солнечники растут по обе стороны моря? Я думаю, плавать они не умеют. Садитесь на дальнем берегу.
Посадочный бот вошел в атмосферу, иллюминаторы и экраны застлало белым огнем. Чмии постепенно гасил скорость, опускаясь все ниже. Море проносилось под ними. Подобно всем морям Кольца, оно было создано с расчетом на удобное мореплавание — сильно изрезанная береговая линия образовывала заливы и бухты, а шельф постепенно понижался везде до одной и той же глубины. Море изобиловало водорослями, а многочисленные острова и пляжи были покрыты чистым белым песком. За морем — против хода вращения — расстилалась травянистая равнина.
Заросли солнечников, казалось, вытянули две сверкающие «руки» в попытке охватить море. По заросшей ими равнине извивалась река: сверкающая чаща подступала к самой болотистой дельте. Луис, что называется, шкурой почувствовал смещение этого сверкания, медленное, как движение ледников, — что солнечники заметили бот.
Гейзер ослепительного света. Иллюминаторы мгновенно потемнели, Чмии и Луис лишились обзора.
— Не страшно, — сказал Чмии. — На такой высоте врезаться не во что.
— Эти глупые растения, вероятно, приняли нас за птицу. Вы что-нибудь видите?
— Приборы.
— Опуститесь еще на пять миль и оставьте этот цветник позади.
Через несколько минут за иллюминаторами стало светлее. Позади горизонт пылал: солнечники еще на что-то надеялись. Впереди… ого!
— Деревня!..
Чмии переключился на ближний вид: деревня оказалась замкнутым двойным кольцом хижин.
— Сядем в центре?
— Нет, на краю. Хотел бы я знать, что тут считается урожаем.
— Я ничего не сожгу.
В миле над деревней Чмии включил торможение, а затем посадил бот в высокую траву равнины. В последний момент Луис заметил в траве движение — три существа, похожие на зеленых карликовых слоников, подняли короткие плоские хоботы, предупреждающе проблеяли и бросились наутек.
— Здешние жители, должно быть, пастухи, — сказал Луис, — а мы спровоцировали стампеде (паническое бегство животных). — Все новые зеленые создания присоединялись к бегущим. — Что ж, хороший полет, капитан.
Судя по приборам, атмосфера была подобна земной, и это их не удивило. Луис и Чмии надели противоударные доспехи, материал которых, имевший вид эластичной кожи, под ударами копья, стрелы или пули твердел как сталь. Не были забыты и акустические станнеры, портативные «переводчики» и защитные очки с увеличением. Трап опустил их в высокую, по пояс, траву.
Хижины стояли вплотную друг к другу и соединялись изгородями. Солнце, разумеется, висело прямо над головой. Только что рассвело, и обитатели должны были вот-вот зашевелиться. Все хижины были без окон, кроме центральной, которая выделялась среди остальных своей высотой: ее окно было даже снабжено балконом. Возможно, пришельцев уже заметили.
И действительно, стоило Луису и Чмии подойти ближе, как все зашевелилось. Пронзительно вереща, туземцы прыгали через изгородь — маленькие, краснокожие, они походили на людей, но бегали как дьяволы — и каждый тащил сеть или копье. Луис взялся за станнер, Чмии тоже, однако краснокожие толпой промчались мимо.
— Кажется, нас хотят оскорбить, — сварливо заметил Чмии.
— Они просто хотят остановить стампеде. Не стоит упрекать их в отсутствии чувства меры. Идемте, может, кто-то остался дома.
Так оно и оказалось: две дюжины краснокожих детей следили за ними из-за изгороди. Даже младенцы были тощими, как щенки борзой.
Луис остановился у изгороди и улыбнулся им, но на него не обратили внимания. Почти все дети обступили Чмии.
Земля внутри круга хижин была вытоптана, кострище в центре его было обложено камнями. Навстречу гостям вышел, опираясь на костыль, одноногий мужчина. Одеждой ему служил килт из выделанной шкуры, украшенный шнуровкой. Он был лопоух, одно ухо было разорвано, и по всей видимости, довольно давно. Зубы его казались подпиленными… или нет? Вокруг улыбались и хихикали дети, их зубы тоже казались подпиленными, даже у младенцев. Нет, видно, они здесь так и растут.
Старик остановился у изгороди, улыбнулся и задал какой-то вопрос.
— Я еще не говорю на вашем языке, — сказал Луис.
Старик кивнул и взмахнул рукой: приглашает, что ли? Один из девочек постарше, набравшись смелости, сиганула на плечо Чмии и удобно на нем угнездилась. Чмии замер.
— Что мне теперь делать? — спросил он.
— Она не вооружена. Не надо ее пугать.
Луис перебрался через изгородь — старик подставил ему спину. Чмии осторожно последовал за Луисом, а девочка по-прежнему сидела у него на плече, крепко вцепившись в густой «воротник».