очтения?
— Конечно.
— Каков ваш облик?
— Я несколько больше Чмии, у меня густые волосы на спине, и волосы эти такого же цвета, как у вас. Зубы хищника, клыки, ушей нет. Куда вас сейчас доставить?
— В лагерь. Думаю, мне нужно взять несколько женщин и осмотреть берега.
— Мы можем сделать это прямо сейчас.
Вождь гигантов рассмеялся.
— Спасибо, но мои воины будут не в духе, когда вернутся голые, голодные и побежденные. Им будет приятно, если я исчезну на несколько дней. Я не бог, а воины должны быть довольны правлением героя. Не может же он сражаться все время, пока не спит.
13. ИСХОДНЫЕ ТОЧКИ
Бот шел на пятимильной высоте, даже не преодолев звукового барьера…
Осторожность Луиса бесила кзина.
— Два часа, и мы можем сесть в летающем городе или залететь в него снизу! Даже час — без всяких проблем!
— Ну да? А вы помните, как мы оказались в гостях у Халрлоприллалар? Вниз головой, с сожженными двигателями скутеров?
Хвост Чмии хлестнул по спинке кресла, на котором он сидел. Кзин помнил.
— Ладно! Не будем рисковать. Раз уж не все древние машины вывела из строя эта сверхпроводниковая плесень…
Травяные луга сменились распаханными полями, затем заболоченными джунглями. Отраженное солнце сверкало в воде между стволами цветущих деревьев.
Луис чувствовал себя превосходно. Он запретил себе думать о бесполезности войны с солнечниками. Важно, что у него получилось. Он поставил перед собой задачу и выполнил ее, приложив свои умственные усилия и использовав при этом простейшее оборудование.
Казалось, болота будут тянуться бесконечно. Один раз Чмии указал Луису на небольшой городок. Заметить его было нелегко: вода наполовину залила здания, а виноградные лозы и деревья скрывали остальное. Архитектурный стиль был довольно странен: все стены, крыши и двери слегка выгибались наружу, ощутимо сужая улицы. Городок явно строили не соотечественники Халрлоприллалар.
К полудню бот пролетел расстояние большее, чем могли одолеть за всю свою жизнь Джинджерофер и вождь гигантов. Он зря задавал им вопросы: они были так же далеки от летающего города, как, например, любая точка Земли.
Поступил вызов от Спрятанного.
Сегодня гриву его украшали полосы различного цвета — как будто кукольник нарядился в радугу. За его спиной другие кукольники мчались вдоль линий трансферных дисков, собирались у витрин магазинов, толкали друг друга безо всяких извинений или обид, и все это под приглушенные переливы импровизации с преобладанием флейты и кларнеты: так звучал язык кукольников.
— Вы что-нибудь узнали? — спросил Спрятанный.
— Немного, — ответил Чмии. — Семнадцать фаланов назад произошла сильная вспышка на солнце, и «затемнители» соединились, чтобы защитить поверхность. Видимо, их система управления не зависит от самого Кольца.
— Мы предполагали это и раньше. Что еще?
— Гипотетический Центр наверняка пуст. Эти болота под нами не были учтены в проекте. Я полагаю, что многолетние илистые наносы блокировали отток воды из моря. Мы обнаружили различных гуманоидов, одни из них разумны, другие — нет. Никаких следов строителей Кольца, если считать, что они — предки Халрлоприллалар, не найдено. Я склонен думать, что так оно и есть.
Луис открыл было рот, и в ту же секунду в его ляжку впились когти Чмии. Пришлось промолчать. Кзин продолжил:
— Мы не встретили никого из соотечественников Халрлоприллалар, хотя возможно, что они никогда не были многочисленной расой. До нас дошли слухи о другой расе — Людях Машин, которые могли появиться после них, и сейчас мы направляемся в сторону их поселений.
— Центр действительно не действует, — живо сказал Спрятанный. — Я тоже многое узнал, запустив один зонд…
— У вас два зонда, — заметил Чмии. — Используйте оба.
— Один я оставил в резерве, для дозаправки «Иглы». Но с помощью другого открыл секрет сливных гор. Смотрите…
На дальнем правом экране появилось изображение. Зонд скользил вдоль стены, как вдруг что-то мелькнуло мимо — слишком быстро, чтобы разобрать детали. Аппарат затормозил, развернулся, двинулся обратно.
— Луис посоветовал мне изучить стену. Зонд только начал торможение, как я обнаружил это и решил, что оно заслуживает внимания.
«Это» оказалось трубой из полупрозрачного серого скрита, перекинутой через кромку стены. Зонд приближался к ней до тех пор, пока на экране не возникло черное отверстие диаметром в четверть мили.
— Большинство конструкций Кольца свидетельствуют о том, что Инженеры проектировали его в расчете на воздействие и взаимодействие мощных сил, — сказал Спрятанный. И зонд двинулся вдоль трубы, перевалил через край и спустился вниз по внешней стороне краевой стены, туда, где труба исчезала в пенистой субстанции, образующей метеоритный экран на внешней стороне Кольца.
— Понимаю, — сказал Луис. — И оно не работает?
— Нет. Я попытался проследить, куда идет эта труба, и кое-что обнаружилось.
Изображение смазалось — зонд быстро удалялся от Кольца. Мимо в инфракрасном свете заскользила изнанка пейзажа. Зонд притормозил, остановился, а затем двинулся вверх.
Метеориты, ударявшие в Кольцо, приходили из межзвездного пространства с соответствующей скоростью; при ударе их собственная скорость складывалась со скоростью вращения Кольца. В одном месте возникшее от удара плазменное облако превратило в пар защитную субстанцию: огромная трещина тянулась на сотни миль вдоль изнанки морского дна. В этой щербине виднелся участок трубы в несколько сотен футов толщиной. Труба шла вверх, внедряясь в выпуклое дно моря.
— Замкнутая система, — пробормотал Луис.
— Если бы не сбалансированная эрозия, — сказал кукольник, — то почвенный слой Кольца за несколько тысяч лет сполз бы на дно морей. Я думаю, трубы со дна морей выведены на внешнюю стороны конструкции, а затем перекинуты через краевую стену. Сливные горы образуются из осадков, скапливающихся на дне моря. Большая часть воды испаряется в почти полном вакууме на высоте тридцати миль. Гора постоянно оседает под собственным весом, и ее частицы разносятся ветрами и реками.
— Это не более чем предположение, — сказал Чмии, — но вполне правдоподобное. Спрятанный, где ваш зонд сейчас?
— Я собираюсь вывести его из-за Кольца и снова включить в краевую транспортную систему.
— Хорошо. На нем есть глубинный радар?
— Да, но с небольшим радиусом действия.
— Изучите глубинным радаром сливные горы. Между ними, кажется, от двадцати до тридцати тысяч миль? Значит, этих гор вдоль обеих стен — около пятидесяти тысяч. Часть их может быть прекрасным укрытием для Центра.
— Но почему Центр обязательно должен быть спрятан?
Чмии издал горловой звук.
— А что, если подчиненные расы взбунтуются? Или начнется вторжение? Конечно же, Центр спрятан и надежно защищен. Проверьте каждую сливную гору.
— Очень хорошо. Сканирование одной стены займет один оборот Кольца.
— А затем беритесь за другую стену.
— Камеры пусть тоже работают, — добавил Луис. — Мы все еще не нашли реактивные двигатели… хотя я начинаю думать, что они использовали другой способ.
Спрятанный отключился, и Луис повернулся к иллюминатору. Уже давно его внимание привлекала бледная линия, изогнувшаяся вдоль края топи и слишком плавная, чтобы быть рекой. Он указал на несколько едва видимых точек: они определенно словно ползли по ней.
— Думаю, нужно рассмотреть это вблизи, — промолвил он.
При ближайшем рассмотрении линия оказалась дорогой. С высоты в сотню футов покрытие ее выглядело твердым, напоминая белую каменную реку.
— Полагаю, это Люди Машин, — произнес Луис. — Мы можем отследить их транспортные средства?
— Давайте повременим с этим, пока не окажемся возле города.
Отказываться от удобного случая было глупо, но Луис не рискнул возражать — раздражение кзина росло с каждой минутой.
Дорога огибала низкие, сырые места и выглядела достаточно хорошо. Чмии шел в сотне футов над ней, на небольшой скорости.
Один раз они миновали группу зданий, самое большое из которых походило на химический завод. Однажды внизу пронеслись похожие на ящики машины. Их самих заметили только раз. Ящик внезапно остановился, человекообразные фигурки высыпали из него и разбежались, нацелив на бот какие-то палки.
В зелени джунглей бледные пятна: они походили на ледниковые валуны, но на Кольце не могло быть ледникового периода. Луис долго гадал, не огромные ли это грибы, пока не заметил, что одно из пятен движется. Он попытался обратить на них внимание Чмии, но кзин проигнорировал и его, и пятна.
Достигнув гряды скалистых гор, дорога изогнулась в направлении, противоположном вращению, и нырнула в ущелье, а выйдя из него, вновь ушла вправо, вдоль границы болот.
Однако Чмии отклонился влево, увеличил скорость, и бот понесся вдоль склона гряды, оставляя за собой огневой хвост. Внезапно кзин развернул бот, затормозил и совершил посадку в футе от гранитной скалы.
— Выйдем.
Скритовая оболочка горы и так должна была экранировать микрофоны Спрятанного, но все-таки снаружи они чувствовали себя более свободно. Луис последовал за кзином.
День был солнечный и яркий — слишком яркий: эта часть Кольца была ближе к солнцу. Дул сильный теплый ветер.
— Луис, — сказал кзин, — вы хотели рассказать Спрятанному об Инженерах Кольца?
— Допустим. Почему нет?
— Я полагаю, что мы пришли к одинаковому выводу.
— Сомневаюсь. Что может кзин знать о Защитниках расы Пак?
— Я знаю про них все, что можно найти в архиве Смитсонианского Института, хоть это и немного. Я изучил показания шахтера с пояса астероидов Джеки Бреннана и голограммы мумии Физпока и грузового отсека его корабля.
— Чмии, как этот вопрос попал в сферу ваших интересов?
— Какая разница? Я был дипломатом. Существование расы Пак являлось Тайной Патриарха, но любой кзин, вынужденный иметь дело с людьми, должен был знать об этом. Нужно знать своих врагов, и поэтому вполне возможно, мне известно о ваших предках больше, чем вам. И я полагаю, что Кольцо построено расой Пак.