— Луис, зачем бы нам делать такие вещи?
— Ради выгоды. Переключите мой переводчик!
Валавирджиллин встала, отодвинула котелок еще дальше от огня, помешала в нем, попробовала. Потом сходила к машине и вернулась с двумя деревянными чашками, которые наполнила похлебкой.
Луис с тревогой ждал. Спрятанный мог оставить его вообще без «переводчика», а Луис не был силен в языках…
— Ну хорошо, Луис. Все задумывалось не так, как случилось, и еще до меня. Мы искали возможность расширения своих владений с минимальным риском, и в это время Внешние продали нам расположение Кольца.
Внешние были холодными хрупкими существами. Они странствовали по галактике на тихоходных кораблях и торговали информацией. Они вполне могли знать о Кольце и продать эту информацию кукольникам, но…
— Подождите минуту. Кукольники боятся космических полетов.
— Я преодолел этот страх. Если Кольцо действительно подходит нам, то один космический перелет за всю жизнь, да еще ради всеобщего блага, — не такой уж большой риск. И разумеется, мы летели бы в статическом поле. Судя по сведениям Внешних и данным телескопов и автоматических зондов, Кольцо было идеальным решением. Требовалось изучить его.
— Фракции Экспериментаторов?
— Конечно. Однако мы еще не решались на контакт с такой могущественной цивилизацией, а сверхпроводники Кольца изучили с помощью лазерной спектроскопии. Затем мы создали бактерию, которая могла питаться ими, и зонды доставили эту заразу на Кольцо. Вы догадались об этом?
— Да.
— Мы должны были лететь следам на торговых кораблях и явиться как раз вовремя, чтобы выступить спасителями. Попутно узнали бы все необходимое и приобрели союзников. — В чистом и музыкальном голосе кукольника не чувствовалось ни вины, ни хотя бы смущения.
Вала поставила чашки на землю и села перед ними. Лицо ее оставалось в тени. С ее точки зрения, вряд ли можно было выбрать худший момент для прекращения разговора, и она благополучно молчала.
— А потом, надо полагать, на выборах победили Консерваторы, — сказал Луис.
— Это было неизбежно, потому что зонд обнаружил маневровые двигатели. Конечно, мы знали о нестабильности Кольца, но предполагали, что для борьбы с ней будут использованы какие-то более совершенные средства. Когда эти снимки стали доступны общественности, правительство пало. У нас не было шансов вернуться на Кольцо, пока…
— Когда вы доставили сюда эти бактерии?
— Тысячу сто сорок земных лет назад. Консерваторы правили шестьсот лет, а затем угроза со стороны кзинов вновь привела к власти Экспериментаторов. Когда момент показался мне подходящим, я отправил Несса и его команду на Кольцо. Если эта структура уцелела за одиннадцати веков, прошедших после упадка цивилизации, поддерживавшей ее в порядке, она заслуживала изучения. Я мог отправить торговую и спасательную команду, во, к несчастью…
Валавирджиллин держала на коленях фонарь-лазер, направив его на Луиса By.
— …к несчастью, структура оказалась поврежденной. Вы обнаружили метеоритные пробоины и эрозию поверхности. Сейчас это выглядит…
— Я в опасности. Я в опасности, — сказан Луис, стараясь, чтобы голос его звучал ровно. Как она умудрилась? Он видел ее сидящей на корточках — и с чашкой тушевого мяса в каждой руке. Может, фонарь висел у нее за спиной?
Впрочем, неважно. Главное, что она еще не выстрелила.
— Я слушаю вас, — сказал Спрятанный.
— Вы можете блокировать фонарь-лазер?
— Я могу сделать лучше — взорвать его и убить того, кто его держит.
— А просто отключить?
— Нет.
— Тогда дайте мне возможность воспользоваться «переводчиком». И побыстрее.
Коробка заговорила на языке Людей Машин, и Вала тут же отозвалась:
— С кем или с чем вы говорили?
— Со Спрятанным, существом, которое доставило нас сюда. Могу я надеяться, что не буду убит?
Она заколебалась, прежде чем ответить.
— Да.
— Тогда наше соглашение остается в силе и я по-прежнему собираю данные, необходимые для спасения этого мира. У вас есть причины сомневаться в этом? — Ночь была теплой, но Луис чувствовал себя обнаженным и дрожал.
Мертвый глаз лазера оставался мертвым.
— Раса Спрятанного явилась причиной упадка городов? — спросила Вала.
— Да.
— Прервите переговоры, — приказала она.
— У него много оборудования для сбора данных.
Вала молчала. Луис продолжал сидеть неподвижно.
Две пары глаз посверкивали в темноте за ее спиной. Луис задумался — хорошо ли слышат гулы этими своими гоблинскими ушами и сколько из услышанного понимают.
— Тогда используйте их. Но я хочу слышать все, что он говорит, — наконец произнесла Вала. — А я пока не слышала даже его голоса. Может, это только ваше воображение.
— Спрятанный, вы слышите?
— Да. — Через ушные вкладыши Луис слышал интерволд, но коробка на его шее говорила на языке Валавирджиллин. — Я слышал предложение, сделанное вами этой женщине. Если вы можете найти способ стабилизировать Кольцо, совершите это.
— Да, чтобы ваш народ мог использовать это место.
— Если вы собираетесь стабилизировать Кольцо с помощью моего оборудования, я могу рассчитывать на вознаграждение.
Валавирджиллин зарычала, а Луис быстро сказал:
— Вы получите то, что заслужили.
— Это мое правительство под моим руководством пыталось оказать помощь Кольцу одиннадцать веков назад, когда были повреждены сверхпроводники. Вы должны убедить ее в этом.
— Я сделаю это, но с оговорками. — И Луис обратился к Вале — Согласно нашему договору вы должны считаться с тем, что вещь, которую вы взяли в руки — моя собственность.
Она швырнула ему фонарь-лазер, и Луис положил его рядом, слабея от облегчения, а может, от усталости и голода.
— Спрятанный, расскажите о маневровых двигателях.
— Двигатели Баззарда были смонтированы на кронштейнах стен с промежутками в три миллиона миль — итого две сотни установок на каждой стене. Во время работы каждый из них улавливает солнечный ветер в радиусе от четырех до пяти тысяч миль и уплотняет вещество направленными полями, пока не начнется реакция, а затем выбрасывает в виде ракетного выхлопа.
— Мы видели некоторые из них в действии. Вала говорит, что работает… двадцать один? — Женщина кивнула. — Значит, 95 процентов двигателей утрачены.
— Вполне возможно. После нашего последнего разговора я получил голограммы сорока установок, и все они пусты. Хотите, я подсчитаю совместную тягу всех двигателей?
— Хорошо. И попытайтесь связаться с летающим городом. Скажите…
— Луис, я не могу связываться с кем-либо через стену.
— Конечно нет, ведь это чистый скрит. Используйте корабль.
— Это может оказаться опасным.
— А как насчет зонда?
— Орбитальный зонд слишком далеко, чтобы перебирать частоты наугад, — С огромной неохотой Спрятанный добавил: — Я могу послать сообщение через оставшийся зонд. В любом случае я отправлю его за стену для дозаправки.
— Хорошо. Но сначала посадите его на стену как релейную станцию. Попытайтесь связаться с летающим городом.
— Луис, у меня сложности с настройкой на вашего «переводчика», а посадочный бот я нашел почти в двадцати пяти градусах против хода вращения. Как это вышло?
— Мы с Чмии разошлись. Я направился к летающему городу, а он — к Великому Океану.
— Чмии не отвечает на мой вызов.
— Кзины — очень плохие подчиненные. Спрятанный, я устал. Вызовите меня через двенадцать часов.
Луис взял свою чашку и съел ее содержимое. Вала-вирджиллин не пользовалась никакими приправами, поэтому вареное мясо и овощи не порадовали его избалованный вкус, но сейчас ему было все равно. Он вылизал чашку дочиста и еще нашел в себе силы проглотить противоаллергическую пилюлю, а потом забрался в машину и уснул.
17. ДВИЖУЩЕЕСЯ СОЛНЦЕ
Скамья в машине была жалким заменителем «конденсатора сна», да к тому же еще тряслась под ним. Луис никак не мог избавиться от усталости. Он засыпал, просыпался, снова впадал в дремоту и снова открывал глаза…
На этот раз его трясла за плечо Валавирджиллин. В голосе ее слышался тонкий сарказм:
— Ваш слуга осмелился прервать ваш сон, Луис.
— А? А почему?
— Мы проехали уже довольно много. В этих краях промышляют грабители, Бегуны. Один из нас должен стать стрелком.
— А… А Люди Машин едят после сна?
Она смутилась.
— Мне очень жаль, но есть нечего. Мы едим один раз, перед сном.
Луис надел противоударные доспехи и рубашку, а потом они закрыли сверху печь металлической крышкой. Затем встал на нее: голова и плечи как раз прошли в отверстие дымохода.
— На что похожи эти Бегуны? — спросил он.
— Ноги длиннее моих, широки в плечах, длинные цепкие пальцы. Могут быть вооружены ружьями. Они крадут их у нас.
Машина накренилась на повороте.
Путь пролегал по гористой местности, заросшей сухими кустами чаппареля. Арку было видно и в свете дня, если разглядывать ее специально, вообще же она практически терялась в голубизне неба. В туманной дали Луис увидел город, парящий в воздухе как нечто сказочное.
И все здесь выглядит как нечто сказочное и все-таки— такое реальное… А через два или три года, возможно, Кольцо будет казаться сном наяву.
Он выудил из кармана «переводчик».
— Вызываю Спрятанного. Вызываю Спрятанного…
— Слушаю, Луис. Ваш голос как-то странно дрожит.
— Дорога неровная. Есть новости?
— Чмии по-прежнему не отвечает, впрочем, как и город. Я без приключений посадил второй зонд в небольшое море. Не думаю, что кто-то сможет обнаружить его на дне. Через несколько дней «Раскаленная Игла Следствия» будет полностью заправлена.
Луис решил не говорить Спрятанному о Людях Моря. Чем безопаснее чувствует себя кукольник, тем меньше вероятность, что он откажется от своих замыслов и бросит на Кольце своих невольных спутников.
— Я хотел кое-что выяснить. На ваших зондах находятся трансферные диски. Если вы отправите зонд за мной, я смогу просто войти на «Иглу»? Верно?