Это был посадочный бот для исследования планетарной поверхности. «Люди делали, — подумал Луис, — даже смотреть приятно». Позади бота серебрилась сплошная стена — наверное, один из топливных баков…
И ни одной двери, ведущей из грузового в их отсек!
С усилием Луис повернул голову в другую сторону. Теперь он смотрел прямо в навигационную рубку. Большую ее часть скрывала непрозрачная зеленая переборка, но ему был виден вогнутый ряд дисплеев, россыпь шкал с мелкими цифрами, ручки и рычажки со сферическими насадками, удобными для челюстей пилота — кукольника. Пилотское кресло представляло собой мягкое сиденье с аварийными амортизаторами и выемками для бедер и плеч кукольника Пирсона. С этой стороны тоже никаких дверей…
Возле правого борта — ну что ж, по крайней мере, их «камера» была довольно просторной! — обнаружились: душ, пара «конденсаторов сна», большая меховая подстилка (похоже, водяная постель кзина) а между ними громоздкий агрегат, в котором Луис тут же признал пищевой синтезатор Вундерлендского производства. За спальными местами снова была сплошная, зеленая стена — и никаких намеков на шлюз! Ларчик явно открывался не просто, если открывался вообще.
Корабль строили кукольники: корпус Дженерал Продактс серии № 3 — сигара с закругленными концами. Торговая империя кукольников продала миллионы кораблей этой серии. Их рекламировали, как неуязвимые для повреждений любого характера.
Ко времени рождения Луиса By кукольники покинули изученный космос и отправились к Магелланову Облаку. Но даже сейчас, спустя два века, космические суда Дженерал Продактс встречались повсюду.
А двадцать три года назад космический корабль «Лгун» (из той же серии) врезался в поверхность Кольца на скорости семьсот семьдесят миль в секунду. Тогда Луиса и других пассажиров спасло статическое поле, на корпусе же не осталось даже царапины.
— Вы кзин и профессиональный боец, — продолжал Луис с трудом разжимая распухшие онемевшие губы, — вы могли бы выбраться из этого гроба?
— Нет, — сказал Говорящий с Животными. (Не «Говорящий». Чмии!)
— Чмии, что вы делали на Каньоне?
— Я получил послание: Луис By находится на Уорхэде и проводит жизнь «под напряжением». Для убедительности были приложены голограммы. Знаете, на что вы похожи «под напряжением»? На водоросль. Только ее колышет течением, а вас — током.
Луис почувствовал, что в носу хлюпает.
— Водоросль… Водоросль… Но это не повод надо мной издеваться! Зачем вы ко мне явились?
— Чтобы сказать вам, какое вы ничтожество.
— Кто отправил это послание?
— Не знаю. Наверное, кукольник. Ему нужны мы оба. Луис, неужели вы настолько отупели, что не заметили, что этот кукольник…
— …не Несс. Да. Но заметьте, как он холит свою гриву. Он тратит на нее не меньше часа в день. Будь это у него дома, я бы подумал, что он — большая шишка.
— Ну и?
— Ни один нормальный кукольник в жизни не полетит к звездам. Они же поволокли с собой весь свой мир, я уж молчу про эти сельскохозяйственные планеты! Они сотни тысяч лет тащатся на субсветовых только потому, что до смерти боятся кораблей. Кем бы ни был этот кукольник, он ненормальный… Правда, люди только таких и видели. Так что я не знаю, что от него ж дать… Он возвращается.
Стоя посреди навигационной рубки на шестиугольном поле трансферного устройства, кукольник некоторое время разглядывал их через стену, а потом заговорил приятным женским контральто:
— Вы меня слышите?
Чмии отступил на шаг, сгруппировался, оттолкнулся всеми четырьмя лапами и прыгнул на стену. Раздался глухой удар. Любой кукольник должен был отпрянуть, но этот не пошевелился, сказав только:
— Наша экспедиция почти сформирована. Не хватает еще одного члена экипажа.
Луис тем временем обнаружил, что может перекатиться на другой бок, и перекатился. Потом сказал:
— Так, а теперь все сначала. Вы посадили нас в ящик, так что темнить смысла нет. Кто вы?
— Называйте меня любым именем, которое вам нравится.
— Хорошо, но ЧТО вы из себя представляете? И что вам от нас надо?
Кукольник заколебался.
— В моем мире я звался Лучше Всех Спрятанный и был супругом того, кого вы звали Нессом. Сейчас я никто. Вы нужны мне для повторной экспедиции на Кольцо, чтобы я мог вернуть себе утраченное положение.
— Мы не будем служить вам, — сказал Чмии.
— Как поживает Несс? — спросил Луис.
— Спасибо за вашу заботу. Несс здоров телом и духом. То, что случилось с ним на Кольце, помогло ему восстановить душевное равновесие. Он сейчас дома, заботится о двух наших детях.
«Еще бы он не восстановил…» — невольно подумал Луис. Жители Кольца отсекли кукольнику Нессу одну из ложноголов. Если бы Луис и Тила не сообразили наложить жгут на обезглавленную шею, Несс истек бы кровью.
— Полагаю, вы пересадили ему новую голову?
— Конечно.
— Будь вы в своем уме, вас бы тут не было, — встрял Чмии. — Почему триллионы кукольников выбрали для управления собой полоумного?
— Я не считаю себя безумцем. — Кукольник беспокойно поддернул заднюю ногу. (Его лица если что-то и выражали, то лишь различные степени идиотизма). — И пожалуйста, не будем больше об этом. Я верно служил своей расе, как и четверо моих предшественников, пока Консерваторы, обретя силу, не захватили власть. Но они не способны править, и я докажу это. Мы отправимся на Кольцо, где найдем сокровище, превосходящее их понимание.
— Но меня-то похищать не стоило, — буркнул Чмии, выпуская свои длинные когти.
Кукольник смотрел на них сквозь стену.
— Сами вы не пришли бы. Луис тоже. У вас было ваше положение и имя, у Луиса — «штепсель». Четвертый член экспедиции до этого находился плену. Но мои агенты уже сообщили, что она свободна и направляется сюда.
Луис горько рассмеялся. Без «штепселя» весь мир казался ему горьким.
— Да, с воображением у вас плоховато. Это же просто копия первой экспедиции. Я, Чмии, кукольник и женщина. Кстати, кто она? Очередная Тила Браун?
— Нет! Несс до смерти боялся Тилы Браун — полагаю, тому были причины. Я вырвал из пасти ARM Халрлоприллалар, так что нашим проводником будет житель Кольца. Что касается состава нашей экспедиции, то почему я должен отказываться от заведомо выигрышной стратегии? Вы же улетели с Кольца!
— Все, кроме Тилы.
— Тила осталась по собственной воле.
— Но наши усилия окупились сторицей, — заметил кзин. — Нам достался корабль, который преодолевал световой год за минуту с четвертью. Этот корабль дал мне имя и положение. А что вы можете предложить нам сейчас?
— Многое. Вы уже можете шевелиться, Чмии?
Кзин встал. Казалось, он вполне оправился от воздействия станнера. У Луиса еще кружилась голова, а руки и ноги немели.
— Как вы себя чувствуете? Головная боль? Тошнота? Головокружение?
— С чего ты так забеспокоился, пожиратель корней? Я час провалялся в «отключке», теперь меня шатает и я хочу жрать — больше ничего.
— Замечательно. Значит, ваше участие оплачено. Есть такой препарат — его называют «закрепитель». Благодаря ему Луис By в свои 223 выглядит от силы на 23. Мы разработали аналог «закрепителя» для кзинов. После завершения экспедиции вы сможете передать формулу Патриарху Кзинов.
Чмии остался недоволен.
— Так я что, помолодею? Вы уже ввели мне эту дрянь?
— Да.
— Кзины могли бы придумать такое и сами, но нам это не нужно.
— Но мне нужны ваша молодость и сила. Чмии, наша экспедиция не опасна! Я не собираюсь садиться на само Кольцо — только на консоль космопорта! Вы получите право на все, что мы добудем. Луис в равной степени это относится и к вам. Что же касается вашего вознаграждения…
На диске материализовался Луисов «штепсель». На его корпусе были следы вскрытия. Сердце Луиса подпрыгнуло.
— Не пользуйтесь им больше, — сказал Чмии, и это прозвучало как приказ.
— Ладно. Спрятанный, как давно вы за мной следите?
— Я нашел вас на Каньоне пятнадцать лет назад. Мои агенты на Земле пытались вызволить Халрлоприллалар, но почти ничего не добились. Я установил в вашей квартире диск и ждал подходящего момента… А сейчас я отправляюсь вербовать нашего проводника. — Кукольник коснулся ртами каких-то рукояток, ступил вперед и исчез.
— Завязывайте с током, — сказал Чмии.
— Поразговаривай… — Луис повернулся к нему спиной. Однажды, ошалев от жажды тока, он бросится на кзина. К тому времени он окончательно спятит. Но, по крайней мере, в этом есть одно преимущество. Он буквально вцепился в эту мысль.
Он ничем не мог помочь Халрлоприллалар.
К моменту их знакомства ей было уже несколько тысяч лет. А познакомились они, когда Луис, Нессус и Говорящий с Животными пытались улететь с Кольца. Туземцы, жившие под ее летающим полицейским участком-, считали ее богиней. Тогда все поддержали эту игру, и с помощью Халрлоприллалар изображали богов, пока добирались до потерпевшего крушение «Лгуна». Кроме того, у нее с Луисом возник роман. Обитатели Кольца — все три расы, которые встретились на пути экспедиции, — были родственны людям, но людьми в полном смысле не являлись. Халрлоприллалар была почти лысой, ее губы напоминали обезьяньи. Порой Луису казалось, что она не интересовалась ничем, кроме разнообразных способов любви. Луис задумывался, не происходит ли то же самое и с ним. Он замечал недостатки Прилл, но у него самого их было предостаточно.
Кроме того, он был в долгу перед Халрлоприллалар. Они нуждались в ее помощи, и Несс применял к ней тале. Луис ему это позволил.
Она прилетела с Луисом на Землю, вместе с ним вошла в здание Объединенных Наций в Берлине и больше оттуда не вышла. Если Спрятанный сумеет освободить ее и вернет домой, он сделает для нее больше, чем Луис.
— Думаю, что кукольник врет, — сказал Чмии. — Это мания величия. С чего бы кукольники допустили до власти такого полоумного?
— Никто из них не пойдет на это добровольно — слишком велик риск. Как говорится, не облегчает голову корона, и заднице монарха не легко. Потому-то кукольники и выбирают самого способного чокнутого… А с другой стороны, пример Спрятанного научил остальных кукольников не высовываться и не лезть во власть. Так или иначе, а схема работает.