— Я могу вам помочь — я буду читать для вас.
— Для этого у нас есть машина.
Женщина подошла ближе, забытое ружье осталось лежать на полу.
— Мы сами виноваты в этом, не так ли? Мой народ демонтировал маневровые двигатели для наших космических кораблей. Могу я помочь вам вернуть мир на место?
— Луис, — произнес Спрятанный, — эта женщина не может вернуться. Трансферный диск в первом зонде включен только на передачу. Что у нее в руках? Оружие?
— Харкабипаролин, дайте это мне.
Она повиновалась, и Луис неловко взял ружье. Похоже, его сделали Люди Машин.
— Отнесите его в передний левый угол трюма, — сказал Спрятанный. — Диск находится там.
— Я его не вижу.
— Он выкрашен под цвет пола. Положите оружие в угол и отойдите. Женщина, стойте на месте!
Луис повиновался, и ружье исчезло. Через миг оно упало на поле космодрома: Спрятанный устроил приемник трансферного диска снаружи.
Луис удивленно покачал головой: кукольник был подозрителен, как итальянец эпохи Возрождения.
— Хорошо. А теперь… Луис! Еще один!
Из зонда показалась покрытая каштановыми кудрями макушка. Это был паренек из комнаты карт, совершенно голый, мокрый и едва не выпавший наружу при попытке разглядеть, куда его занесло.
Он был в самом подходящем возрасте для встречи с чудесами и сейчас широко раскрытыми от изумления глазами смотрел по сторонам.
— Спрятанный! — заревел Луис. — Немедленно отключите трансферный диск!
— Уже. Нужно было сделать это раньше. Кто это?
— Мальчик из Библиотеки, его трудного имени я не запомнил.
— Каваресксенджаджок, — улыбаясь, подсказал мальчик. — Где мы, Лувиву? Что мы здесь делаем?
— Одному финаглу известно.
— Луис, мне ни к чему чужаки на борту!
— Если вы думаете выкинуть их в космос, забудьте об этом. Я вам не позволю.
— Тогда они останутся в грузовом трюме, вместе с вами. Думаю, вы с Чмии имели это в виду. Вам не следовало доверять.
— Вы и не доверяли.
— Что вы сказали?
— Что мы умрем здесь от голода.
Последовала длинная пауза. Каваресксенджаджок ловко выбрался из зонда, и они с Харкабйпаролин принялись шептаться.
— Вы можете вернуться в свой отсек, — сказал наконец Спрятанный, — но они будут находиться здесь. Я оставлю трансферную связь, чтобы вы могли снабжать их едой. Они могут оказать нам важные услуги.
— Каким образом?
— Луис, это хорошо, что часть жителей Кольца уцелела…
Эти жители находились слишком далеко, чтобы слышать голос «переводчика», поэтому он сказал:
— Надеюсь, вы не надумали сдаваться? Записи на этих лентах могут привести нас прямо к преобразователю.
— Да, Луис. А богатство Карт нескольких миров может оказаться в руках Чмии прямо сейчас. Мы можем рассчитывать на отсрочку в два-три дня, не больше. Нужно спешить.
Луис подошел к пленникам. Женщина и мальчик обернулись.
— Харкабипаролин, — сказал он, — помогите мне отнести читающую машину.
Спустя десять минут катушки, читающая машина и экран оказались на навигационной палубе. Харкабипаролин и Каваресксенджаджок ждали дальнейших указаний.
— Вы ненадолго останетесь здесь, — сказал им Луис. — Не знаю, что будет дальше, но я пошлю вам пищу и постели. Можете мне верить.
Испытывая смутное чувство вины, он быстро повернулся и шагнул в угол. Мгновением позже он снова оказался в «тюремном» отсеке — вместе со всем своим снаряжением.
Поспешно раздевшись, Луис заказал себе пижаму: он очень устал, но нужно было заботиться не только о себе. Синтезатор не дал ему шерстяных одеял, поэтому он заказал четыре больших пончо с капюшонами и отправил их через трансферный диск.
Затем он принялся вспоминать. Какие блюда предпочитала Халрлоприллалар? Она ела все, но предпочитала свежую пищу. Луис набрал на пульте заказ, переправил его в трюм и сквозь стену наблюдал, как они с сомнением изучают предложенные яства.
Только после этого он заказал для себя грецкие орехи и выдержанное бургундское. Жуя орехи и запивая их вином, Луис включил «конденсатор», упал в незримые объятия поля и вытянулся в свободном падении, чтобы всерьез подумать.
Дому Лиар придется заплатить за его разбой. Оставила ли Харкабипаролин сверхпроводящую ткань в Библиотеке? Он не знал даже этого.
Интересно, что делает сейчас Валавирджиллин? Переживает за соплеменников и за весь мир и при этом никак не может повлиять на события? Женщина и мальчик в грузовом трюме должны быть не менее испуганы, и, если случится так, что Луис By в ближайшие несколько часов умрет, они ненадолго переживут его.
Все имело цену: его собственная жизнь тоже стояла на кону.
Итак:
ШАГ ПЕРВЫЙ: Пронести фонарь-лазер на борт «Иглы». Сделано.
ШАГ ВТОРОЙ: Можно ли вернуть Кольцо в исходное положение? В ближайшие несколько часов может оказаться, что это невозможно. Ответ зависел от магнитных свойств скрита.
Если Кольцо нельзя спасти, нужно бежать отсюда.
Если спасение возможно, тогда:
ШАГ ТРЕТИЙ: принятие решения. Смогут ли Чмии и Луис By вернуться живыми в известный космос? Если нет, тогда…
ШАГ ЧЕТВЕРТЫЙ: Мятеж.
Он должен был сам оставить кусок сверхпроводящей ткани в Доме Лиар и потребовать от Спрятанного отключить трансферные диски зонда. Промашки беспокоили его. Теперь все зависело от его дальнейших действий, но в данный момент ему требовалось несколько часов сна.
Услышав сквозь сон приглушенные голоса, Луис повернулся и взглянул в ту сторону, откуда они доносились.
Харкабипаролин и Каваресксенджаджок оживленно общались с потолком, но для Луиса это звучало всего лишь невнятным бормотанием, поскольку «переводчика» у него не было. Тем временем Строители Городов указывали на прямоугольную голограмму, парившую за пределами корабля и заслонявшую часть космопорта.
На ней виднелся освещенный солнцем двор серого каменного замка: грубо отесанные камни, множество прямых углов. Единственными окнами были узкие вертикальные бойницы, одну из стен покрывали побеги буйного бледно-желтого плюща и вьюнка с пурпурными ветвями.
Луис выбрался из «конденсатора».
Кукольник занимал свое место на навигационной палубе, грива его слабо фосфоресцировала. Он повернул к Луису одну из головок:
— Надеюсь, вы отдохнули?
— Да, это было мне просто необходимо. Какие новости?
— Я сумел починить читающую машину, но компьютер «Иглы» слишком плохо знает язык Строителей Городов, чтобы читать работы по физике. Я надеюсь пополнить запас слов, разговаривая с туземцами.
— Сколько на это потребуется времени? У меня возникло несколько конкретных вопросов по структуре Кольца.
Например, можно ли использовать основание Кольца, все эти шестьсот миллионов квадратных миль, для изменения положения Кольца электромагнитным способом? Если бы знать наверняка!
— Думаю, это займет от десяти до двадцати часов. Нам всем время от времени нужна передышка.
Слишком долго, подумал Луис, ведь ремонтная команда оказывается все ближе. Это скверно.
— Откуда идет это изображение? С посадочной шлюпки?
— Да.
— Мы можем отправить послание Чмии?
— Нет.
— Почему? У него должен быть свой «переводчик».
— Я сделал ошибку, отключив «переводчика» с целью принуждения. Теперь он его не носит.
— Что с ним случилось? — спросил Луис, — Что он делает в средневековом замке?
— Прошло двадцать часов с тех пор, как Чмии достиг Карты Кзина. Я рассказывал вам, что он творил в порту и на большом корабле. Шесть часов спустя Чмии внезапно взлетел и направился в другое место. Думаю, что понял, чего хочет добиться, Луис.
— Мне это пока неизвестно. Продолжайте.
— Самолеты некоторое время шли за ним, затем прекратили преследование. Чмии продолжал поиски, нашел дикую местность с небольшим каменным замком на вершине горы и приземлился во дворе. Разумеется, его атаковали, но у Защитников не было ничего, кроме мечей, луков и тому подобного. Когда они окружили посадочную шлюпку, Чмии воспользовался парализатором. Затем…
— Подождите-ка!
Из-под Арки выскочил кзин в противоударных доспехах (Чмии!) и что было сил помчался через мощеный двор. В его глазу торчала длинная деревянная стрела с бумажным оперением.
Следом, размахивая мечами и булавами, бежали другие кзины, из узких бойниц сыпались стрелы, отскакивавшие от противоударных доспехов. Когда Чмии добежал до шлюза, из окна вырвалась нить света. Луч лазера пробежал по плитам двора и уперся в борт бота. Чмии нырнул внутрь. Луч замер на месте, затем вдруг погас, а из бойницы вырвался султан красно-белого пламени.
— Какая беспечность, — буркнул Спрятанный. — Давать такое оружие врагам! — Вторая его голова взялась за рычаги и переключила изображение. Луис увидел, как Чмии закрыл воздушный шлюз, затем, пошатываясь, поплелся к автодоку, срывая с себя доспехи и роняя их на пол. Оказалось, что его нога также сильно поранена. С трудом он поднял крышку автодока и перевалился внутрь.
— Черт! Он не включил мониторов! Спрятанный, мы должны помочь ему.
— Как, Луис? Если вы попытаетесь добраться до него через трансферный диск, то просто поджаритесь. Между скоростями посадочной шлюпки и…
— Ах, да! — Великий Океан располагался в тридцати пяти дуговых градусах Кольца, и разницы кинетических энергий хватило бы, чтобы взорвать город. Способа помочь Чмии не было.
Какое-то время кзин лежал, истекая кровью, потом вдруг взвыл, приподнялся, и его толстые пальцы ударили по клавиатуре. Перевернувшись на спину, он дотянулся до крышки и закрыл ее.
— Неплохо, — сказал Луис. — Стрела вошла в глаз под острым углом и, возможно, повредила ткань мозга… а может, и нет. Итак, он был беспечен. Продолжайте.
— Чмии воспользовался парализатором и обездвижил весь замок. Затем потратил три часа, укладывая бесчувственных кзинов на отражатель и вывозя наружу. Забаррикадировав ворота, он вновь вошел в замок, и в течение девяти часов я его не видел. Почему вы усмехаетесь?