— Именно все так и есть. Вы сможете сражаться с Защитником, зная, что в случае вашего поражения погибнет весь мир?
— Думаю, да. Может, я смогу ее отвлечь?
— О’кей. Мы берем вас с собой. Вы получите снаряжение, предназначавшееся другой женщине из Строителей Городов, а я научу вас им пользоваться. Чмии, она наденет ваши противоударные доспехи поверх своего скафандра и прикроет их балахоном.
— И пусть захватит фонарь-лазер. Я лишился своего из-за собственной беспечности и понесу дезинтегратор. Кроме того, я знаю, как можно резко увеличить мощность луча с помощью запасных батарей.
— Это батареи моего народа, — неуверенно произнес Спрятанный.
— Я все равно попробую. Еще вам нужно заблокировать все каналы связи: возможно, Тила вернется прежде, чем мы закончим. Луис, объясните Каваресксенджаджоку, что нам нужно сшить. В качестве нити тоже можно использовать сверхпроводник.
— Да, я думал об этом. Дьявол, хотел бы я, чтобы у нас было больше времени.
Обвешавшись снаряжением, они направились к трансферному диску. Харкабипаролин под слоями защитных одеяний превратилась в бесформенную фигуру, лицо ее за стеклом шлема было сосредоточенно. Скафандр, летательный пояс, лазер — издалека ее можно было принять за Луиса By. Тила может обознаться и потерять время.
Женщина исчезла, и Луис последовал за ней, включив свой летательный пояс.
Чмии, Харкабипаролин и Луис By, подобно черным бумажным змеям, парили над склоном Монс Олимпуса. Зонд лежал на боку: вероятно, он держался в воздухе, пока не кончилось топливо, а затем упал и покатился по склону.
Удар о землю изуродовал его, но трансферный диск уцелел.
Циферблаты под подбородком Луиса показывали, что воздух слишком разрежен, очень сух и богат двуокисью углерода. Хорошая имитация Марса, вот только гравитация близка к земной. Как здесь выжили марсиане? Видимо, адаптировались — помогло пылевое море, в котором они обитали…
Дьявол, подумай наконец о деле!
Край кратера вздымался вверх на сорок футов. Подъем занял пятнадцать минут. Харкабипаролин держались сзади, двигаясь рывками: видимо, не могла справиться с управлением пояса.
Люк в самом дне кратера, сделанный из грубо обтесанного рыжего камня, был вдавлен внутрь — вниз. Трое опустились в темноту.
Пояса продолжали держать их — скритовый потолок был гораздо тоньше, чем залегавшее далеко внизу основание Кольца.
Луис переключился на инфракрасный свет, надеясь, что Харкабипаролин догадается сделать то же — иначе ослепнет. Внизу виднелся небольшой яркий круг, но различить окружающее было довольно трудно. Колонны из сложенных стопами дисков, приставные лестницы вдоль трех стен, а в центре огромного помещения — наклонная башня из отдельных тороидов. Круг за кругом они опускались мимо нее. Что это? Линейный ускоритель, нацеленный вверх из жерла Монс Олимпуса? Тогда эти диски могут оказаться готовыми к запуску одноместными боевыми платформами…
Отверстие уходило вниз, и они прошли через него. Харкабипаролин продолжала держаться поближе к Луису. Яркое пятно внизу становилось все больше.
Уровней оказалось двенадцать, и в каждом перекрытии была пробита дыра, отмечавшая путь «Иглы». Из последнего пролома вырывалось сильное инфракрасное излучение: помещение внизу было разогрето докрасна. Чмии, летевший впереди, нырнул было туда, но через мгновение выскочил обратно и опустился на пол. Они продолжали соблюдать радиомолчание, поэтому Луис повторил действия Чмии и оказался как будто в печи. Вокруг было чудовищно жарко, а уходящий вдаль туннель пылал еще более ярко.
Луис поднялся обратно. Потом махнул Харкабипаролин, и та опустилась рядом, глухо ударившись об пол.
Да, «Иглу» протащили по этому туннелю: жар не позволял статическому полю отключиться. Можно пойти тем же путем… пока они не поджарятся. И что теперь?
Ладно, последуем за Чмии, который на большой скорости куда-то помчался. Что он задумал? Эх, если бы можно было обсудить!
Сейчас они проходили через жилую зону, и это ограничивало скорость передвижения. Как жили Защитники Пак? Небольшие комнатки без дверей, нет даже занавесок. Заглядывая в дверные проемы, они обнаруживали везде спартанскую простоту. На полу одной из комнат лежал скелет с раздувшимися суставами и гребневидным черепом, один большой зал заполняли спортивные снаряды, включая высокую конструкцию из стоек и перекладин.
Они летели уже несколько часов. Мили прямых коридоров преодолевались на большой скорости, но иногда дорогу приходилось буквально пробивать, ломая переборки. Мешали двери, но Чмии научился справляться с этой проблемой: под лучом дезинтегратора плотно притертые створки разлетались в облака моноатомной пыли.
Точно так же полетела пыль и с очередной двери, но она осталась на месте. Должно быть, скрит, подумал Луис.
Чмии повел их влево, вокруг того помещения, которое находилось за этой неприступной дверью, а Луис пропустил Харкабипаролин и вернулся немного назад, ожидая появления Тилы Браун. Однако большая дверь так и осталась закрытой. Даже если за ней и скрывалась Тила Браун, она не могла засечь их сквозь скрит — Защитник не всесилен.
Туннель вполне мог довести их до «Иглы», но Чмии, использовав корабль, как ориентир, повел их к огромной полусферической полости с движущимся источником нейтрино. Что ж, хорошо…
Как только появилась возможность, они уклонились вправо, миновав другую дверь из скрита, которая уже не преграждала им дороги. Что бы они ни обходили, это было очень большим. Комната с аварийным пультом?
Возможно, им придется сюда вернуться.
Минули четырнадцать часов и почти тысяча миль, прежде чем они остановились отдохнуть. Спали в металлическом торе высотой до пояса, расположенном в центре очередного помещения. Назначение его так и осталось неизвестным, но место было удобным — никто не мог бы к ним подобраться. Луису очень хотелось проглотить что-нибудь, кроме питательного сиропа.
Затем путешествие продолжилось. Они уже миновали жилые помещения, хотя небольшие комнатки еще встречались тут и там: с пустыми кладовками, водопроводом и плоским полом, идеальным для короткого сна.
Постепенно все это сменилось огромными помещениями: в них могло храниться все что угодно или ничего.
Они обогнули что-то, похожее на огромный насос, — если судить по шуму, терзавшему их барабанные перепонки, пока не оставили его источник далеко позади. Чмии свернул влево, пробился сквозь стену, и они ввалились в комнату карт, такую просторную, что Луис невольно отпрянул. Когда Чмии прожег дальнюю стену, огромная голограмма вспыхнула и исчезла, а они двинулись дальше.
Следующий раз они спали на верху бездействующего ядерного генератора; четыре часа — и снова вперед. Наконец вдали появился свет, навстречу им подул ветерок, и они прибыли на место.
Солнце только что миновало зенит, небо было безоблачно, перед ними раскинулся щедро освещенный солнечными лучами ландшафт: пруды, рощи, поля и ровные ряды темно-зеленых растений. Луис чувствовал себя мишенью. Моток черной проволоки висел у него на плече; он снял его и бросил в сторону. Один ее конец крепился к скафандру и должен был отвести тепловой удар, если Тила выстрелит прямо сейчас.
Но где же она сама?
— Похоже, здесь ее не было.
Чмии повел их через гряду низких холмов. Луис почти тащил за собой Харкабипгаролин. Остановились у непроточного пруда. Кзин расстегнул свой скафандр, но, когда Луис опустился рядом с ним, жестами предупредил, чтобы тот ни в коем случае этого не делал.
«Не расстегивайте своего скафандра», — передал Луис Харкабипаролин. Ее предостерегали и раньше, но Луис хотел быть уверен, что она этого не сделает.
Что теперь?
Местность было слишком плоской, спрятать что-либо было практически негде — рощи, несколько невысоких холмов за ними: все на виду.
Нырнуть в пруд? Возможно. Луис принялся разматывать сверхпроводящий провод. Пожалуй, у них есть какое-то время для подготовки, но когда Тила явится, она будет быстра как молния.
Чмии полностью разделся и сейчас натягивал на себя костюм из сверхпроводящей ткани. Подойдя к Харкабипаролин, он помог ей снять противоударные доспехи, а затем надел их на себя, оставив женщину куда более беззащитной. Луис не вмешивался.
Спрятаться за солнцем? Небольшое ядерное солнце — не такое уж плохое укрытие. Но возможно ли это сделать? Если опустить сверхпроводящий провод в пруд, то нагреешься только до температуры кипения воды… Однако стоит попробовать!
Ожидание могло продлиться много дней, а при этом могла кончиться вода, питательный сироп и, возможно, терпение Луиса By. Чмии уже освободился от своего скафандра; возможно, он даже найдет здесь что-либо пригодное для еды. А как быть с Харкабипаролин? Разгерметизировав скафандр, она вдохнет запах Дерева жизни.
Чмии тем временем надул свой скафандр и поднял его в воздух с помощью летательного пояса. Сунув по камню в каждый ботинок, он затем долго возился с поясом, пока скафандр не обрел нужную форму. Да, вот это действительно ловко придумано. Вынь камни, дай импульс двигателем, и чучело ринется в атаку.
А Луис не догадался…
Может быть, Тила приходит сюда только каждые две недели? Или корни Дерева жизни запасены у нее повсюду?
Кстати, как оно выглядит? Вот эти глянцевые пучки темно-зеленых листьев? Луис вырвал один. Под ним обнаружились пухлые корни, слегка напоминавшие ямс или свежий картофель. Он не знал этого растения, точно так же как не знал ничего из того, что здесь произрастало. Большая часть растений Кольца, должно быть, была доставлена из галактического ядра.
И тут в наушниках раздался смех Тилы.
32. ЗАЩИТНИК
Луис не только подпрыгнул, он еще и завопил внутри своего скафандра. Голос Тилы был полон смеха, она проглатывала согласные, и с этим ничего нельзя было поделать: губы и десны у нее срослись в жесткий клюв.
— Не хотела бы я схватиться с кукольником Пирсона еще раз! Чмии, неужели вы полагаете, что опасны? Вот кукольник едва меня не прикончил.