Внутри кольца на меньшей по радиусу орбите размещалось двадцать черных прямоугольника-«затемнителя», создающих на Кольце чередование тридцатичасовых суток.
Площадь Кольца составляла шестьсот миллиардов квадратных миль — в три миллиона раз больше площади Земли.
Луис, Говорящий с Животными, Несс и Тила Браун путешествовали по Кольцу почти год, дважды преодолев пятую часть его ширины — двести тысяч миль — в попытке достигнуть края. Вряд ли это сделало их большими специалистами по данному миру. Да и вообще, могло ли любое мыслящее существо когда-либо стать специалистом по Кольцу?
Впрочем, тогда они осмотрели один из космопортов, расположенных с внешней стороны «бортика». Если Спрятанный говорил правду, сейчас большего и не требовалось. Сесть, на консоль космопорта, забрать то, что Спрятанный рассчитывал найти, и обратно. И быстро! Потому что…
Потому что на прямоугольном изображении, которое Спрятанный показал им, с болезненной ясностью было видно: голубое с синей тенью (цвет обитаемых миров!) Кольцо сильно сместилось по отношению к своему солнцу.
— Мы этого не заметили, — сказал Чмии. — Мы провели на нем целый год, но ничего не заметили. Когда это произошло?
— Когда вы были на нем, смещения не было, — ответил кукольник. — Ведь это было двадцать три года назад.
Луис кивнул. Разговор отвлекал его. Только «напряжение» и спасало его от страха за судьбу жителей Кольца. Спрятанный продолжал:
— Кольцо нестабильно в орбитальной плоскости. Вы знали об этом?
— Не знал до возвращения на Землю, — сказал Луис, — а потом произвел некоторые расчеты.
Оба инопланетянина уставились на него. Луису стало неприятно. Ну, да ладно.
— Кольцо стабильно вдоль оси, но нестабильно в плоскости. Что-то должно искусственно удерживать его от смещения.
— Но сейчас-то оно сместилось!
— Значит, это «что-то» перестало работать.
Чмии царапнул когтями по полу.
— Но тогда все погибнут! Миллиарды, десятки миллиардов… может, даже триллионы? — Он повернулся к Луису. — Меня достала ваша идиотская улыбка! Может, продолжим разговор без «штепселя»?
— Я могу говорить и так.
— Тогда говорите. Почему Кольцо нестабильно? Ведь дело не в его орбите.
— Нет, конечно. Она достаточно устойчива из-за огромной скорости вращения. Но если «подтолкнуть» Кольцо, оно начнет смещаться все дальше от центра. Уравнения такого рода воздействий довольно сложны. Я производил вычисления на компьютере и получил цифры, в которые не совсем верю..
— Однажды, — сказал Спрятанный, — у нас возникла идея построить свое собственное Кольцо. Однако нам пришлось отказаться от этой мысли, потому что его нестабильность слишком велика. Даже сильная вспышка на солнце нарушит равновесие системы. А через пять лет солнце сожжет все.
— Я получил такой же результат, — вставил Луис. — Должно быть, именно это здесь и произошло.
Чмии снова царапнул когтями по полу.
— Но ведь Инженеры Кольца наверняка установили на нем реактивные двигатели!
— Возможно. Мы знаем, что у них был двигатель Баззарда. Нескольких двигателей Баззарда, размещенных вдоль «бортика», должно быть достаточно для обеспечения стабильности. А поскольку они используют водород из солнечного ветра, то никогда не останутся без топлива.
— Но мы ничего подобного не видели. Только представьте, какими огромными должны быть эти двигатели!
Луис фыркнул.
— Что можно назвать огромным применительно к Кольцу? Мы прозевали их, вот и все.
Луису не нравилось, что Чмии навис над ним с выпущенными когтями.
— Неужели вам настолько наплевать на это? На Кольце хватит народу, чтобы заселить в тысячу раз больше планет, чем есть во всем известном космосе. И местные гораздо ближе вам, чем мне…
— Послушайте, вы, зверюга, — в тон ему отозвался Луис, — да, это будет меня волновать, когда Спрятанный вырубит «напряжение». Но будьте спокойны, я от этого не умру, потому что. успею привыкнуть к этой печальной неизбежности. А вот можете вы предложить что-то, чем мы смогли бы им помочь? Хоть какую-нибудь идейку?
Кзин повернулся к нему спиной.
— Спрятанный, сколько им осталось?
— Я попробую это рассчитать.
Солнце отошло уже довольно далеко от центра Кольца. Луис на глаз определил меньшее из расстояний, как семьдесят миллионов миль, большее — сто двадцать. Таким образом, более близкая к солнцу сторона должна была получать в три раза больше света, чем дальняя. Вся махина делала оборот вокруг солнца за семь с половиной тридцатичасовых дней. Растения, которые не Смогут к этому приспособиться, погибнут. Точно так же, как животные и люди.
Спрятанный закончил наблюдения на телескопе и занялся вычислениями, отгородившись от Луиса и Чмии непроницаемой зеленой стеной. Луис задумался о том, что еще может находиться в скрытой от них части корабля. Наконец кукольник рысью выбежал из-за стены.
— Через один год и пять месяцев, считая с этого дня, Кольцо коснется солнца. Полагаю, это уничтожит его. Все обломки улетят в межзвездное пространство.
— А «затемнители»? — буркнул Луис.
— Что? А, да, черные прямоугольники столкнутся с солнцем первыми. И все-таки у нас есть в запасе почти год. Немало времени, — живо продолжал Спрятанный, — и нам вовсе не нужно садиться на поверхность Кольца. Ваша экспедиция изучила космопорт с расстояния в десять тысяч миль, не попав при этом под огонь метеоритной защиты. Я верю, что космопорт покинут и наша посадка будет безопасной.
— А что вы надеетесь найти? — спросил Чмии.
— Странно, что вы этого не помните, — Спрятанный повернулся к контрольной панели. — Луис, у вас было достаточно времени…
— Подождите…
Но «напряжение» уже вырубилось.
5. ПРИЗНАКИ ОТСТУПЛЕНИЯ
Луис следил сквозь стену, как кукольник трудится над его «штепселем», и думал о смерти — своей и тех, кто лишал «напряжения» его страждущий мозг.
Плоские головы ощупывали, крутили и обнюхивали маленький черный корпус, словно пробуя сомнительную пищу, длинные языки и чувствительные губы трудились внутри. За несколько минут кукольник настроил таймер на тридцатичасовой день и уменьшил силу тока вполовину.
Затем пришло наслаждение, невообразимое для человеческого разума, и ничто как будто не беспокоило его, но… Когда «напряжение» пропадало слишком быстро, как в тот раз, депрессия наваливалась на него удушливой волной.
Через некоторое время Чмии подкрался к Луису, вытянул из его головы «штепсель» и положил на трансферный диск, связанный с навигационной палубой. Для настройки. Для новой настройки.
Луис заскулил и прыгнул. Цепляясь за мех, он оседлал кзина и попытался оторвать ему ухо. Кзин закрутился волчком, и Луис ощутил, как его хватают и швыряют через все помещение.
Удар о стену. Полуоглушенный, с кровоточащими царапинами на руке, Луис развернулся было для новой атаки…
И увидел, как Чмии сиганул на трансферный диск, едва только Спрятанный взялся за рычаги. Скорчившийся на небольшом диске, вид он имел довольно глупый.
— Ничто, имеющее такую массу, не может быть перенесено этим диском, — сказал Спрятанный. — Я не настолько неразумен, чтобы перенести кзина на свою навигационную палубу.
Чмии фыркнул.
— Чтобы листья жрать, ума большого не надо!.. — Он отфутболил «штепсель» Луису и поплелся к своей водяной постели.
Однако выражение его лица наводило на мысль о мятеже. Чмии выдернул «штепсель» из темени Луиса сразу после отключения, чтобы неизбежной после этого дракой отвлечь кукольника.
— В следующий раз я перенастрою ваш «штепсель» непосредственно перед тем, как вы его вставите. Вас это больше обрадует?
— Дьявол, вы прекрасно знаете, что меня обрадует! — Луис крепко вцепился в «штепсель». Разумеется, прибор не подавал признаков жизни. И не подаст, пока не включится таймер.
— Сроки нашей и вашей жизни сопоставимы, — продолжал Спрятанный. — Вы разбогатеете так, как вам и не снилось! На кораблях Кольца используется метод дешевого преобразования элементов, тот же, каким пользовались при строительстве самого Кольца!
Луис пораженно уставился на него.
— Я бы хотел знать массу и габариты этого агрегата, — продолжал кукольник, — ведь корабли Кольца огромны. Однако нам не надо забирать преобразователь сейчас — достаточно пока лишь снять голограмму глубинным радаром и запечатлеть агрегат в действии, чтобы убедить моих подданных. После этого можно будет послать за преобразователем корабль Дженерал Продактс № 4.
Кукольник не ждал от погруженного в депрессию человека никакого ответа. Луис действительно ничего ему не ответил, зато он исподлобья следил за Чмии.
Кзин отреагировал великолепно. На мгновение он замер, затем спросил напрямик:
— Как получилось, что вы лишились власти?
— Эта долгая история.
— Прошел всего один день торможения, так что времени у нас полно.
— Ну хорошо, все равно заняться больше нечем. Да будет вам известно, что издавна у нас существуют партии Консерваторов и Экспериментаторов. Правили обычно Консерваторы, но когда наш мир начал страдать от излишков тепла, Экспериментаторы переместили планету в кометный пояс. Кроме того, они преобразовали две планеты в сельскохозяйственные, потом передвинули поближе еще две планеты — спутники далеких ледяных гигантов…
Чмии получил время, чтобы справиться со своим волнением и обдумать тему дальнейшего разговора. Видимо, не зря занимал он когда-то пост Говорящего с Животными — младшего посланника в людских мирах.
— …мы справляемся с трудностями, а потом нас смещают. Это основное правило. Экспериментаторы пришли к власти, когда наши зонды изучали Империю кзинов. Думаю, Несс рассказывал вам о наших действиях.
— Вы помогли людям. — Чмии был внешне спокоен. Признаться, Луис ждал, что он полезет на стену. — Четыре войны с людьми стоили нам четырех поколений наших лучших бойцов, так что расу возрождали головастые и живучие.
— Мы надеялись, что вы сможете наладить дружеские отношения с иными разумными расами… Кроме того, моя партия основала в этой области пространства торговую империю. И все же, несмотря на наши успехи, власть мы потеряли. Потом стало известно о взрыве ядра нашей галактики. Ударная волна должна была дойти до нас через двадцать тысяч лет. И наша партия вновь оказалась у власти, чтобы возглавить исход Флота Миров.