Сатана нахмурился:
– Я на днях слушал по радио концерт Паганини, один из моих любимых, но на волне постоянно раздавалось шипение и хлопки. Так, значит, это твоих рук дело?
– Нет! – сгорая от стыда, крикнул Слейбут. – Это ложь! Все, что написано на плакате, не про меня! Этот смертный, – он ткнул пальцем в Кабала, который при виде подобных манер раздраженно фыркнул, – он все выдумал!
– Но ведь тебя звали Плут Слайбут? Я в этом уверен.
– Ну да. Это правда. Но все уже давно в прошлом. Да в те времена еще даже радио не изобрели! Клевета!
– О, как неловко, – сказал Князь тьмы. – Я ведь Отец лжи. Как странно, что я не распознал собственных детей.
И он цыкнул.
Слейбут-Слайбут повернулся к Кабалу.
– Как же я рад, что ты проиграл пари, смертный, – теперь я убью тебя. Готовься к смерти!
Если генерал думал, будто некромант съежится от страха, его ждало разочарование. Потому как Кабал в этот момент предостерегающе покачал пальцем и указал на Сатану.
– На самом деле, если подумать, – заговорил Князь тьмы ровным тоном, что не предвещало ничего хорошего, – пари заключалось со мной, капрал Слайбут. Если у кого и есть право убить Иоганна, так это у меня. Но так уж получилось, что мы здесь с мистером Кабалом пересматриваем условия сделки. Поэтому я буду благодарен, если вы вернетесь в бараки и перестанете лезть в дела, которые вас не касаются.
– Не касаются меня? НЕ КАСАЮТСЯ МЕНЯ? Чтобы вы знали… Погодите-ка. Минутку. Что вы там сказали? – голос демона упал до шепота, словно он не мог поверить своим ушам. – Капрал Слайбут?
– Вы все верно расслышали, капрал. В последнее время я был недоволен вашими действиями. Пора вас подстегнуть.
– Капрал, – с отвращением повторил Плут Слайбут.
– На вашем месте я бы не относился к этому как к понижению в должности. Хотя, по сути, так оно и есть. Считайте это вызовом. В первый раз вы молниеносно добрались до высшего ранга.
– За тысячу двести лет, – Слайбут делал ударение на каждом слове.
Бывший генерал медленно снял шлем, грустно посмотрел на него и положил к ногам Сатаны, после чего так же медленно заскользил из пещеры. Князь тьмы захохотал еще до того, как фигура Слайбута скрылась из виду, чтобы он мог услышать его смех.
– Порой вы бываете таким узколобым, – сказал Кабал.
Сатана смахнул слезинку.
– Это ты расклеил объявления, не я.
– Я не претендую на то, чтобы меня обожествляли.
Сатана косо посмотрел на некроманта.
– Ну-ну. Как бы то ни было, перейдем к делу. У тебя есть товар, который я бы хотел приобрести. Не сомневаюсь, что и у меня найдется то, чего ты жаждешь. Заключим сделку?
– Нечего тут торговаться. Ты вернешь мою душу в обмен на коробку? Да или нет?
– Ну уж нет, так не пойдет. Ты разве забыл, что среди прочих моих созданий были юристы? Меня не интересует коробка. Я хочу ее содержимое.
Сатана обрадовался, увидев, как за стеклами очков глаза Кабала сузились (живя в пещерах, наполненных серными парами, поневоле научишься видеть сквозь затемненные стекла). Некромант и правда собирался облапошить самого Сатану. За прошедший год Иоганн явно переменился.
– Я не один из тех простаков, Кабал, не забывай об этом.
Целый долгий миг некроманта раздирали сомнения. Сатана уж было забеспокоился – а что, если Иоганн решит пожертвовать собой и спасти подписавших контракты? Не мог же он настолько измениться?
– Что ж, хорошо, – наконец ответил Кабал. – Ты получишь содержимое. Коробку отдам бесплатно.
– По рукам. – Сатана громоподобно засмеялся. – По рукам!
Со стен начали откалываться камни. Кабал принялся оглядываться: он вдруг испугался за свою жизнь. Не мог же Сатана нарушить условия сделки, которую только что заключил? Из стен выдвинулись ряды – на них расселись многочисленные летающие создания. Из небольших туннелей, которые раскрылись, подобно клапанам в породе, повалили бесы. Несколько тут же упали в лаву, но на то они и бесы.
Огромный и злобный, Сатана поднялся с трона. Его голова практически скрылась в вонючих облаках. Задрожал пол – за спиной Сатаны вставали генералы, князи, бароны: Ваалберит, Вельзевул и Карро, Мельморо, Шакарл и мистер Рансибл, Оливье, Левиафан и Йог-Сотот, который оказался там просто потому, что не мог не прийти.
– Прости, Иоганн Кабал. Я слишком самолюбив. Не могу издеваться над тобой без публики.
Затем Князь тьмы обратился к собравшимся:
– Леди. Джентльмены. И прочие создания, не поддающиеся описанию. Пред нами стоит человек, который пытался одолеть меня, обмануть меня.
Все вокруг закричали, зашипели, заулюлюкали. Застучали копыта, раздались трубные звуки. Сатана поднял руку, призывая к тишине, которой ему ненадолго удалось добиться.
– Этот человек готов был отправить на вечные муки сто душ своих собратьев.
Послышалось несколько отрывистых возгласов.
– Ради того, чтобы получить обратно свою бессмертную душу, это едва ощутимое облачко духа, которое он никогда не ценил, пока имел. Но потом, когда души не стало, он готов был за нее продаться с потрохами.
И тут, словно дешевый фокусник на детском празднике, Сатана вытащил душу Кабала.
С кончика изысканно наманикюренного ногтя на указательном пальце свисало унылое грязно-белое полотно, походившее на простыню из дешевого отеля. Лишенная разума, обездоленная, душа все же чувствовала присутствие своего владельца и извивалась. Кабала охватило слабое, но приятное ощущение, будто он впервые за долгие годы отправлялся домой, будто скоро все станет как прежде. Он бросил коробку на пол и отошел.
– Хорошо, – сказал он тихо среди возобновившегося гомона и криков исступленной и агрессивной толпы. – Они твои. Теперь выполни свою часть сделки.
Сатана услышал его.
– Выполнить свою часть? Хочешь посмеяться, Иоганн Кабал? Я в любом случае собирался вернуть тебе душу. Убить тебя? Да ты для меня куда полезнее на Земле, чем здесь.
– Я не стану на тебя работать. Больше не буду, – спокойно отвечал некромант, хотя щеки его слегка порозовели.
– А тебе и не нужно. Все твои убогие планы наносят столько же ущерба, сколько целый монастырь одержимых монашек. Если для того, чтобы сеять хаос в мире смертных, тебе нужна душа – пожалуйста! Забирай! – Сатана оскалился. – Мне подобная мишура дома не нужна.
После этих слов душа устремилась к Кабалу.
Физически некромант даже не почувствовал, как она соединилась с телом, но внезапно ощутил себя так, словно вернулся домой. Кабал закрыл глаза, насмешливые крики вокруг стали тише, и он подумал: «Вот как все должно быть».
К счастью, Сатана считал точно так же.
Запахло травой и деревьями, послышалось пение птиц и журчание реки, свежий ветерок коснулся его лица, растрепал волосы, проник под одежду, выдувая остатки серного запаха. Кабал вдохнул полной грудью, задержал на миг дыхание и выдохнул. Он открыл глаза. Вокруг простиралась долина, на склоне соседнего холма расположилась роща, в ста шагах справа от него текла река. Иоганн точно знал, где он находится: в двух милях позади него была деревня, а если пройти милю вперед по тропинке, он окажется дома. Кабал зашагал.
Время перевалило далеко за полдень. Кабал шел неторопливо, наслаждаясь прогулкой, ощущая каждый камень под подошвами. Он остановился, задрал голову и посмотрел на облака и пролетавших в небе птиц. На губах его, выражая удовольствие, заиграла улыбка. Некромант двинулся дальше.
Вдруг он резко остановился, и улыбка исчезла с его лица, будто корова языком слизала. Одна из птиц вела себя очень необычным образом: она кружила и кружила над чем-то вдали, за поворотом. Несмотря на черное оперение, она оказалась не дроздом. Большое уродливое потрепанное создание издало громкое «Ка-ар!», и день тут же растерял всю свою прелесть.
Кабал свернул и обнаружил, что ворона кружила над валуном, лежавшим на холме, в стороне от тропинки. На нем сидели Дензил и Деннис и играли в оригинальную версию «Камень, ножницы, бумага», которая звучала как «Камень, ножницы, бумага, динамит, дать Деннису в харю». Если судить по состоянию носа Денниса, играли они уже давненько.
Деннис первым заприметил Кабала и повернул к нему то, что осталось от лица. Он попытался улыбнуться, отчего лак тут же потрескался. Дензил решил воспользоваться шансом и сделал хитрый победный ход. Он замахнулся и заехал Деннису по щеке. Раздался хруст, и Деннис упал на бок. Ворона заложила крутой вираж, приземлилась и принялась с надеждой скакать по траве в сторону Кабала. Некромант сурово взглянул на птицу.
– Почему ворона, а не что-нибудь стильное? Хотя бы ворон. Или грач.
– Ка-а-ар!
– Пингвин. Я бы даже не стал особо привередничать.
Он уставился на птицу, та с надеждой смотрела на него в ответ.
– Ну хорошо, – наконец сдался Кабал и похлопал по плечу.
Ворона удобно устроилась, и Кабал в сопровождении двух ругающихся трупов двинулся домой, хотя энтузиазма у него поубавилось.
Все же, когда они оказались на месте, Кабал не мог не испытать пусть небольшого, но удовольствия, даже несмотря на непрошеную компанию. Высокий дом вытянулся на склоне холма, словно стоял там всегда, хотя выстроен он был в викторианском стиле. Ближайшая фабрика располагалась в тридцати милях отсюда, но на каменных стенах тем не менее осела сажа. Соседняя деревня находилась в трех милях, поэтому было странно видеть садовую ограду и ворота вокруг здания. Разве весь холм не был его садом? Вполне можно было так подумать, но все оказалось не столь просто. В саду Кабала обитали создания, которых не стоило выпускать за его пределы. Именно поэтому на каждом карнизном камне скрывались магические символы и охранные печати: благодаря им существа, которых некромант хотел держать внутри, оставались внутри, а тех, кого он не собирался пускать, – снаружи.
Кабал замер перед воротами. Рядом с почтовым ящиком лежало несколько костей, которых прежде там не было. На некоторых еще осталось мясо. Некромант бросил их вороне, и та, издавая радостное «Ка-а-ар!», рванула за ними. Кабал покачал головой. Он рад был торговцам, лоточникам и разносчикам рекламы – всяко дешевле, чем покупать мясо. По крайней мере ему было чем кормить обитателей сада, чтобы они не доставляли ему слишком много хлопот.