Само собой, как покинуть заведение — целиком и полностью трудности клиента.
Стойка в зале Г-образная, вдоль правой стены и частично вдоль задней.
Остальная часть помещения занята стульями и столами, где едва могут разместиться двое, при этом за каждым столом четыре стула. Обычно едят, держа тарелку в руках или на коленях, а на стол ставят лишь напитки. Ряд небольших окошек под потолком пропускает некоторое количество света, прочее освещение обеспечивают две массивных люстры за стойкой. Полагаю, здешний персонал набивает себе немало шишек и зарабатывает занятного вида ожоги, пока не выучится рассчитывать каждый свой шаг.
В середине дня народу здесь было немного, занято около трети столиков. В основном — креотами и купцами-джагалами; они, можно сказать, и составляют основу населения города, если забыть о бесчисленных теклах. За столиком недалеко от двери в одиночестве сидела женщина в темном плаще с накинутым капюшоном, и понять, из какого она Дома, было невозможно. Я сел напротив нее; Ротса развернулась у меня на плече и взяла под наблюдение дверь.
— Привет, Киера. Надеюсь, ты не заждалась.
Она подняла голову, изогнув уголок рта.
— Что будешь пить?
— Тут? Что-нибудь прозрачное и безобидное. Я им не доверяю.
— Ты сноб.
— О да. Но плачу я, ведь это моя встреча. Что будем есть?
— Я — ничего.
А напрасно. «Чашка» — одно из немногих драгаэрянских заведений, где умеют готовить. Особенно хорошо их фирменное блюдо, «снадобье» — мясо в сладком соусе со специями. Его подают и в других местах, но здешние повара восемьсот лет пользуются одной и той же печью; с подобным не очень посоревнуешься.
Однако это моя встреча, и раз она не ест, я тоже не буду. Леди Телдра одобрила бы.
Киера добилась внимания средних лет теклы с чрезвычайно густыми бровями и дрожащими губами — впрочем, он справился с дрожью, когда кивал.
Появился тип в цветах джарегов и почти без подбородка; он сел так, чтобы без помех наблюдать за мной. Я его проигнорировал, а Киера некоторое время созерцала посетителя с неопределенным выражением.
«Лойош, это единственный джарег на сцене?»
«Пока да. Но дай им пару минут. Прибудут через окно.»
«Ничуть не сомневаюсь.»
Подали вино; выглядело оно таким же безобидным, как доставивший его текла. Киера благодарно кивнула.
— Сколько лет не виделись, — соврала она. — Полагаю, ты в порядке?
— Чуть похудел и заработал несколько мозолей на пятках, а в остальном нормально.
— А кошелек у тебя тоже похудел?
— Нет, с ним все прекрасно, у меня осталась большая часть того, что я заработал на Ларисе [15].
Киера казалась немного испуганной. При здешнем освещении глаза ее выглядели серыми, а кожа — почти такой же смуглой, как моя. Она вообще всегда смотрелась чуть меньше, чем была на самом деле.
— Узнав, что ты ищешь встречи со мной, я предположила, что тебе надо что-то украсть. Речь о каких-то сведениях?
— И о них тоже. Да, мне нужно кое-что украсть. Но не за вознаграждение.
— Ага. Конечно. — Заинтересованный взгляд. — Рассказывай.
— Ты давно вламывалась в Императорский дворец?
— О. — Глаза Киеры замерцали. — Ты уверен, что тебе нужен вор, а не шпион?
— Мне нужен шпион, — согласился я, — но таких знакомых у меня под рукой нет.
— Это разные умения, знаешь ли.
— Знаю.
Она кивнула.
— Продолжай.
— Имеется великолепнейшее количество бумаг, связанных с процессом Алиеры.
— Целые коробки, несомненно. Украсть их куда проще, чем куда-то переместить. Не говоря уж о том, что кто-то заметит отсутствие документов.
— Все мне и не нужны. Только один.
— Который?
— В этом-то и вопрос. Не знаю.
Она подняла бровь, ожидая продолжения.
— Где-то там, — проговорил я, — среди самых первых бумаг по этому делу — может, даже в папке с самыми ранними — я надеюсь, будет такая, где сказано, как все это началось. Я хочу знать, кто решил арестовать Алиеру, или как возникла эта мысль, или насколько было трудно убедить в этом императрицу, кто возражал и почему, и…
— А почему ты думаешь, что такая бумага есть?
— Потому что… Ладно, смотри. Не буду утверждать, что знаю императрицу. Мы не приятельствуем. Но я встречался с ней, говорил с ней — и присутствовал при том, как Алиера, Морролан и Сетра обсуждали ее.
Она кивнула.
— Продолжай.
— Ей не пришло бы в голову решить возникшую трудность, приказав арестовать друга. Вообще сомневаюсь, что ей придет в голову решать трудности с помощью арестов.
Киера закусила губу, потом кивнула.
— Могу понять. Хорошо.
— Значит, эту мысль подал кто-то другой. Я хочу знать, кто.
— И ты полагаешь, это будет в одной из бумаг в ее деле?
— Я надеюсь найти там то, что направит меня в нужную сторону. Не полный ответ, но намек, где его искать.
— Да, тебе нужен шпион.
— Угу. Есть такие на примете?
— Есть парочка. Но задание интересное. Я бы взялась.
— Отлично! Сколько?
— Две тысячи. Что, слишком круто?
— Нет-нет. Я просто удивился. Но за то, чего я прошу, цена весьма разумная. — Я черкнул платежное поручение и протянул ей лист.
— Полагаю, это срочно?
— Трудно сказать. Алиера в тюрьме, для нее, вероятно, да.
Киера кивнула.
— Посмотрим, что я смогу сделать. Но займусь. — И ухмыльнулась неповторимой киериной улыбкой, что вернуло к жизни кое-какие былые воспоминания, а кое-какие, напротив, похоронило.
Мы безмолвно попивали вино; вокруг гомонили тихие голоса. Дверь за моей спиной открылась, вошел безобидного вида парень в цветах джарегов и сел за столик у задней стены. Вытянув ноги, он оперся на стену и посмотрел на меня.
— Думаешь, джареги в курсе, что я здесь?
— Возможно, — заметила Киера. — А у тебя есть план, как уйти?
— Не так чтобы план. Я имею в виду, что могу очень быстро бегать.
— Почему-то я полагаю, что ты не пришел бы сюда, имея в запасе только это.
Я пожал плечами.
— Всегда можно телепортироваться в Черный замок. Официально это не безопасная территория, но джареги не рискнут связываться с драконами.
Она кивнула.
— Однако они будут знать, где ты, и станут следить, когда ты уйдешь.
— Угу. Впрочем, я уже к подобному привык.
— Могу предложить кое-что иное.
— Слушаю.
Она объяснила. Я рассмеялся, и Лойош присоединился ко мне.
Сняв с пояса ножны с Леди Телдрой, я спрятал ее в глубинах плаща.
— Действуй, — решил я.
Киера помолчала с минутку, пока псионически общалась с приятелем, а может, с подручным. Посреди разговора она, подняв на меня взгляд, спросила:
— Где тебя высадить?
Я поразмыслил и сказал. Она кивнула, взгляд ее снова опустел; наконец Киера сообщила:
— Все готово.
А потом мы пили вино и обсуждали разные мелочи, важные лишь для нас двоих.
Дверь распахнулась. Киера взглянула через мое плечо, я повернул голову. Две женщины, почти близнецы, обе в черно-серебряных одеждах Дома Дракона и форменных коротких золотых плащах Гвардии Феникса.
Они сделали два шага вперед, оказавшись прямо у меня за спиной, и одна из них проговорила:
— Граф Владимир Талтош из Сурке? Прошу вас сдать оружие и пройти с нами.
Я просто чувствовал, как весь ресторан уставился на нас. И аккуратно-бесстрастные маски обоих джарегов, на которых старательно не смотрел.
Я широко улыбнулся гвардейцам.
— Разумеется, — произнес я, отстегнул портупею и передал им, а потом медленно поднялся, держа руки на расстоянии от тела.
— Рад был повидаться, Киера. До свидания.
— Всего хорошего, Влад.
Я повернулся и кивнул стражницам.
— К вашим услугам.
Они вывели меня, страхуя с обеих сторон, прямо к тюремному экипажу.
Возница и третий охранник уже были на местах. Покинув мои плечи, Лойош и Ротса взмыли ввысь; гвардейцы сделали вид, что ничего не заметили.
Наверное, их предупредили, что так и будет. Никаких убийц я не заметил, но, правда, и не присматривался. Одна из гвардейцев села рядом со мной, вторая напротив, дверь закрылась и щелкнул замок. Экипаж качнулся — третий гвардеец занял место рядом с возницей; а потом тронулся в путь.
Драконледи, сидевшая напротив, вернула мне портупею со шпагой.
— Полагаю, все прошло как следовало?
— Да, — ответил я. — Благодарю вас.
Она пожала плечами.
— Приказ есть приказ. Я не обязана понимать его.
Тем самым она предлагала мне объяснить, что все это значит; я этого предложения не принял.
Мы катили по улицам города. Я не видел, куда именно, однако для этого имелся Лойош. Сохранять молчание стало неуютно, и я опер голову о стенку и закрыл глаза. Идиллия продолжалась до первого ухаба, когда я больно приложился затылком о прочное дерево тюремного экипажа; после этого я сидел по стойке смирно и просто ждал.
Даже без помощи Лойоша я знал, что мы прибыли к «Вратам невиновных», как именовали их джареги — резкий спуск на нижние ярусы, куда привозили заключенных. Мы остановились, последовали короткие переговоры, а потом двинулись дальше — такого со мной прежде не бывало.
«Туннель, босс. Так, а теперь мы во внутреннем дворе. Тут у них полно тюремных карет. И еще конюшни.»
«Ага, отсюда чую.»
«Сквозь другой туннель, так, удаляемся от Дворца.»
«В нужном направлении, как договорились?»
«Да.»
«Тогда хорошо.»
А может, и нет. Я несколько нервничал от всего этого.
Мои спутницы-стражницы, похоже, не находили в молчании ничего неуютного. Экипаж катил по улицам; забавно вот так вот ехать, зная, что на тебя все смотрят, но при этом они ведь не видят, кто внутри.
Наконец мы достигли цели. Одна из стражниц постучала по потолку — два удара, потом один. Последовал ответ — три медленных удара. Экипаж прокатился еще немного, раздалось «щелк» и дверь распахнулась, впустив свет и выпустив меня. Ноги у меня немного затекли.