Таковых не последовало, так что все встали. Я наблюдал самым внимательным образом, пытаясь понять, кто из присутствующих хорошо физически развит или поднимается, скажем так, плавно. Кажется, одного засек. Парень с длинными, цепкими руками, в свободной одежде; копна волос достаточно густая, чтобы при должной сноровке скрыть благородную челку.
Может быть. Так, теперь присматриваем за этим, но не так плотно, чтобы упустить кого-то еще. Трудно, но возможно. Если у тебя хорошее периферийное зрение.
Я рассчитал так, чтобы оказаться у выхода последним, не считая Бринеи и типа, который вроде бы был ее мужем. Кажется, никто не особенно интересовался, кто окажется последним. Впрочем, если бы кто-то наблюдал за мной — я тоже не выглядел бы заинтересованным.
Все толпились на улице, чтобы потом двинуться к южноадриланкскому Залу Говорящего — когда-то его построили вместо Дома Говорящего, какой есть в каждой деревне. Недалеко, но кое-кому из нас туда не дойти. Народ ждал Бринеи, которая, само собой, должна была возглавить шествие. Когда она закрыла дверь, я похлопал себя по карманам и проговорил:
— Э, куда делся мой ножичек?
— Вы положили его рядом со стулом, — сказал пожилой коротышка-текла, стоявший в четырех шагах впереди.
Мы, убийцы, не упускаем вещи такого рода.
Я кивнул и распахнул плащ, срезая расстояние. Лойош и Ротса очень быстро вылетели на свободу, кто-то завопил, но у меня в руке уже был стилет. Удар снизу вверх под подбородок — слишком сильно, пожалуй, я помню, как рукоять соприкоснулась с челюстной костью; правда, больше мне запомнилось, как от этого удара заныли мои собственные ребра. Я оставил нож в ране и отступил, желая скорчиться от боли и попытаться как следует вздохнуть…
«Ложись!»
Я рухнул и откатился вбок, чувствуя, как над моей головой что-то просвистело. Кто-то отреагировал чертовски быстро для теклы, а мои мускулы вопили о пощаде, и…
«У него прикрытие, босс! Трое!»
Жуть. Полный дом убийц, что ли? Зачем ему прикрытие? Я такого никогда не делал. Что это за сумасшедший убийца такой, которому в «работе» нужны свидетели и телохранители? Впрочем, что бы ни крутилось у него в голове, работу этого механизма сейчас невосстановимо разрушили восемь дюймов острой стали.
Я надеялся, что один из них окажется тем самым, кого я выявил; это порадовало бы меня. Вокруг многие вопили — в том числе и мои ребра. Я нашарил рукоять Леди Телдры, извлек ее из ножен и взметнулся на ноги, чувствуя, что нужно немедленно отступить левее; кто-то заорал «Морганти!» — что было совершенно бесполезно, ибо как только клинок покинул ножны, в радиусе мили любой, обладающий хоть толикой псионического чутья, узнал об этом.
Она приобрела форму шпаги — очень, очень мило с ее стороны, потому что именно таким оружием я привык драться. Гладкая рукоять чувствовалась в ладони естественным ее продолжением, а оружие словно ничего не весило.
Откуда-то я знал, что отступить будет безопасно, и я сделал шаг назад и быстро осмотрелся.
Несколько перепуганных прохожих пятились назад. Бринея, отдам ей должное, опекала своих, пыталась оттащить их в сторону и что-то тараторила. Трое, напоминавшие текл, стояли передо мной, обнажив боевые ножи (у одного и вовсе было два) — они пригнулись, насторожились, и не могли отвести взгляд от Леди Телдры. Не могу их в том винить.
Мы стояли так примерно полсекунды, и тут случилось две вещи.
Первое: я понял, что у меня больше ничего не болит. Я сам чуть не вытаращил глаза на Леди Телдру. Ну и почему никто не сказал, что она может делать подобное, спросите вы?
Второе: кто-то громогласно потребовал:
— Во имя Империи, всем сложить оружие!
Я замер.
«Что…»
«Двое, босс — достали откуда-то золотые плащи и сейчас снимают парики и прочую мишуру.»
«Великолепно. Собрание заговорщиков — половина убийцы, половина гвардейцы Феникса. Просто чудесно.»
Несколько секунд никто не двигался, а потом прозвучал другой голос — вполне знакомый:
— Влад, убери оружие.
Я оглянулся.
— Норатар? Откуда ты здесь взялась?
— Из-за вот того дерева.
Я хотел было сказать, что план такого не предусматривал, но, пожалуй, ей бы не понравилось. Отсалютовав, Леди Телдра скрылась в ножнах.
— Теперь, — повернулась Норатар, — вы, господа, уберете ваши клинки, и все мы проедем во Дворец и обсудим сложившееся положение. Экипаж сейчас подадут.
Повисло молчание, но у меня не было сомнений в дальнейшем. Парни были джарегами — и знали, что ни за что и никогда нельзя драться с гвардейцами Феникса, потому что победить невозможно. Так что чуть погодя раздался общий вздох и колюще-режущие предметы скрылись из виду.
Норатар спросила:
— Кто главный?
Я покосился на труп:
— Э, боюсь…
— Я не о нем.
— Я, — сказала Бринея, на удивление уверенно. Покосилась на меня, но ничего не сказала. Ну да, да: я сказал ей, что просто укажу на убийцу. И соврал. Да, иногда я вру.
Посмотрел на джарегов (живых), которые стояли с таким же дурацким видом, как и я. Один выглядел знакомым. Я всмотрелся пристальнее, понял, где его видел, и покачал головой. Он избегал смотреть на меня. Наверное, он ругал себя последними словами за то, что обманулся моей маскировкой.
Другой бы задрал нос, но мне это не по душе. Терпеть не могу, когда мои планы идут кувырком, даже если результат получается нужным.
Да, и дабы довершить мое унижение: тот тип, которого я засек раньше и решил, что он, возможно, убийца, был одним из гвардейцев Феникса.
Жуть.
Норатар проговорила:
— Мне бы хотелось, чтобы присутствующие сообщили свои имена для протокола свидетельских показаний. Потом вы можете идти по своим делам.
Развлечение закончено, а лорд Кальто вот-вот появится.
Бринея согласилась. Появились два экипажа. Троицу джарегов препроводили в первый — не разоружив и не связывая; мне достался второй.
Лойош и Ротса оставались снаружи, обеспечивая крылатое сопровождение из поднебесья.
Норатар уселась рядом со мной, экипаж тронулся.
Я спросил:
— Есть какой-то закон насчет того, кто изображает из себя гвардейца Феникса?
— А что?
— Один из этих джарегов — парень в мягкой шляпе — был среди тех, кто меня избил.
— Ясно. Карается штрафом и, возможно, исправительными работами.
— Понятно. — Я вздохнул. — Ладно, все равно это уже позади.
— Полагаю, что так. Но, Влад, на тебе мокрое дело. Ты кого-то убил, причем это видели. А ведь был такой приятный парень с головокружительно быстрой карьерой…
Это уже нечестно. Во-первых, по мне, карьера вовсе не была головокружительно быстрой — у меня годы ушли, чтобы занять то место.
Во-вторых…
— Вообще-то я был замаскирован. А если бы ты сделала, как я говорил…
— То ты был бы уже мертв. Или обвинялся в трех убийствах с применением Морганти. И в нынешних-то обстоятельствах не знаю, как мы убережем тебя от Звезды…
— Не вопрос. Он был убийцей-джарегом.
Норатар кивнула.
— Верно. Причем он оказался не только вооружен, но и имел при себе печатку Дома.
Я кивнул.
— Штука в том, — проговорила Норатар, — что убийцы не берут «на работу» печатку Дома. Точно знаю.
— А этот взял.
— Ты сказал так, словно знал заранее.
— Было у меня чувство, что так и будет.
— С чего вдруг?
— А я доверяю Киере.
— То есть это она…
Норатар не договорила. Наследница драконов, нынешняя Военачальница, бывшая убийца. Трудная у нее жизнь.
Я примостил голову на твердую спинку.
— Он привел троих головорезов в прикрытие, — сказала она.
— Да, — ответил я. — Я этого не ожидал.
— А я ожидала.
Я открыл глаза.
— Почему?
— Потому что готовилось убийство публичной особы в заполненном народом помещении. Ты привык… в смысле, ты действовал иначе.
— Я выполнял «работу» на людях.
— Это не то же самое, что убрать клиента посреди ресторана. С публичными особами вроде Кальто, если хочешь уйти живым и не узнанным, нужно иметь прикрытие, чтобы создать замешательство и ускользнуть.
Прекрасно. Военачальница Империи наставляет меня в искусстве убиения.
— Могла бы и сказать, — заметил я.
Она пожала плечами.
— Как ты его вычислил?
Я объяснил про ножик.
— А как ты узнал, что этот тип — тот, что собирается делать «работу», а не один из прикрытия?
— Мне-то какая разница?
Она глубоко вздохнула, медленно выдохнула и кивнула.
— Погоди минутку, я проверю, что там у остальных. — Чуть погодя она сказала: — Морролан провел адвоката на прием к императрице, тот подал иск. императрица сейчас совещается с судьей и имперским адвокатом. Морролан уверен, что обвинения будут сняты.
Я кивнул.
— А как насчет расследования?
— Алиера не совершила ничего противозаконного в качестве Военачальницы, ей нечего бояться следствия.
— Прекрасно.
— А вот о тебе этого не скажешь.
— А что я? Я убил убийцу.
— Да, но ты также прилюдно обнажил оружие Морганти. Мне следовало бы конфисковать его, но я не стану. — Она хмурилась.
— Ах да, носить оружие Морганти противозаконно, верно?
— Весьма противозаконно.
— Несмотря на то, что Алиера, Морролан, Сетра…
— Да, несмотря на это.
— Точно как с древним волшебством — оно противозаконно, но всем плевать, пока… слушай, я вот тут подумал. Ношение оружия Морганти противозаконно — ты случайно не знаешь, это кодифицированная традиция, статут или эдикт?
Норатар нахмурилась.
— По-моему, эдикт. А что?
— Тогда у меня есть хороший адвокат, — ухмыльнулся я.
17
1. Имели место огорчительные и даже предосудительные действия, осуществленные имперскими солдатами в селении Тирма 2 лиорна 252 г.
2. Ответственность за эти события несут их непосредственные участники (см. в дополнении 23 список имен и предполагаемых обвинений).
3. Всякая попытка возложить ответственность за этот случай на более высокие уровни имперских вооруженных сил будет несовместна со справедливостью, а кроме того, возможно, породит длительные негативные последствия в имперской армии, и таким образом не рекомендуется (см. Часть первую, тезис 1) Вздохнув, я приложил печать к документу, гласившему, что во имя