Встревоженное ростом революционной борьбы закавказского пролетариата, царское правительство усиливает репрессии, рассчитывая этим путем остановить движение. 21 марта 1901 года полиция произвела обыск в физической обсерватории, где жил и работал Сталин. Обыск и ставшее потом известным распоряжение охранки об аресте заставляют Сталина перейти на нелегальное положение. С этого момента вплоть до февральской революции 1917 года он ведет в нелегальных условиях напряженную, героическую жизнь профессионального революционера ленинской школы.
Сатрапы царя были бессильны перед нараставшим революционным движением. С сентября 1901 года по инициативе Сталина и Кецховели стала выходить «Брдзола» («Борьба») — первая нелегальная грузинская социал-демократическая газета, последовательно проводившая идеи ленинской «Искры».
«Брдзола» являлась лучшей после «Искры» марксистской газетой в России.
Передовая первого номера «Брдзолы» (сентябрь 1901 г.) под названием «От редакции» была написана Сталиным. Определяя задачи газеты, Сталин писал: «Грузинская социал-демократическая газета должна давать ясный ответ на все вопросы, связанные с рабочим движением, разъяснять принципиальные вопросы, разъяснять теоретически роль рабочего класса в борьбе и озарять светом научного социализма каждое явление, с которым сталкивается рабочий» [И. В. Сталин. Сочинения, т. l, стр. 9,].
Сталин указывал в передовой, что газета должна возглавлять рабочее движение, стать возможно ближе к рабочей массе, иметь возможность постоянно влиять на нее, быть ее сознательным и руководящим центром.
В следующем номере «Брдзолы» (ноябрь — декабрь 1901 г.) была опубликована важная статья Сталина «Российская социал-демократическая партия и ее ближайшие задачи». В этой статье Сталин подчеркнул необходимость соединения научного социализма со стихийным рабочим движением, указал на руководящую роль рабочего класса в демократическом освободительном движении и обосновал задачу организации самостоятельной политической партии пролетариата.
Широкие размеры принимает и издание листовок на различных языках многонационального Закавказья. «Прекрасно написанные прокламации выходили на русском, грузинском и армянском языках и заполняли все кварталы Тифлиса», — писала ленинская «Искра» о деятельности тифлисских социал-демократов [«Искра» № 25, 15 сентября 1902 г.]. Ближайший соратник Сталина — Ладо Кецховели создает в Баку комитет ленинско-искровского направления и организует нелегальную типографию. 11 ноября 1901 года состоялась конференция тифлисской социал-демократической организации, на которой был выбран Тифлисский комитет РСДРП. В комитет вошел Сталин. Но в Тифлисе он остается очень недолго. В конце ноября, по поручению Тифлисского комитета, Сталин едет в Батум, третий по величине после Баку и Тифлиса) пролетарский центр на Кавказе, для создания социал-демократической организации.
В Батуме Сталин развертывает кипучую революционную работу: устанавливает связи с передовыми рабочими, создает социал-демократические кружки, лично ведет ряд кружков, налаживает нелегальную типографию, пишет пламенные листовки, печатает и распространяет их, руководит борьбой рабочих на заводах Ротшильда и Манташева, организует революционную пропаганду в деревне. Сталин создает в Батуме социал-демократическую организацию, основывает Батумский комитет РСДРП, руководит забастовками на заводах. 9 марта 1902 года Сталин организовал известную политическую демонстрацию батумских рабочих, которой он руководил и во главе которой он шел. Здесь на деле было осуществлено Сталиным соединение стачки с политической демонстрацией.
Так, в этот период, в решительной и непримиримой борьбе с оппортунизмом сложилась и выросла ленинско-искровская организация в Закавказье. Ее виднейшим организатором и руководителем был Сталин, которого батумские рабочие уже тогда называли учителем рабочих. Ленинско-искровская организация в Закавказье строилась на прочных основах пролетарского интернационализма, объединяя в своих рядах передовых пролетариев различных национальностей — грузин, армян, азербайджанцев, русских. Ленин позднее не раз приводил в пример закавказскую организацию партии, как образец пролетарского интернационализма.
Подъем борьбы рабочих в Батуме серьезно обеспокоил правительство. Полицейские ищейки усердно ищут «зачинщиков». 5 апреля 1902 года Сталина арестовывают. Но и в тюрьме (сначала а батумской, потом — с 19 апреля 1903 года — в известной своим тяжелым режимом кутаисской, затем снова в батумской) Сталин не порывает связей с революционной работой.
В начале марта 1903 года происходит первый съезд кавказских с.-д. организаций, на котором оформляется Кавказский союз РСДРП. Сталин, находившийся в заключении, заочно избирается в состав Кавказского союзного комитета РСДРП. Сидя в тюрьме, Сталин узнает от приехавших со II съезда партии товарищей о серьезнейших разногласиях между большевиками и меньшевиками. Сталин решительно становится на сторону Ленина, большевиков.
Осенью 1903 года Сталина высылают на три года в Восточную Сибирь, в село Новая Уда Балаганского уезда Иркутской губернии. 27 ноября 1903 года Сталин прибывает на место ссылки. В ссылке он получает письмо от Ленина.
«Впервые я познакомился с Лениным в 1903 году, — говорит Сталин. — Правда, это знакомство было не личное, а заочное, в порядке переписки. Но оно оставило во мне неизгладимое впечатление, которое не покидало меня за все время моей работы в партии. Я находился тогда в Сибири в ссылке… Письмецо Ленина было сравнительно небольшое, но оно давало смелую, бесстрашную критику практики нашей партии и замечательно ясное и сжатое изложение всего плана работы партии на ближайший период» [И. В. Сталин. Сочинения, т. 6, стр. 52, 53.].
В ссылке Сталин оставался недолго. Он рвался скорее на свободу, чтобы взяться за реализацию ленинского плана строительства большевистской партии. 5 января 1904 года Сталин бежит из ссылки. В феврале 1904 года Сталин снова на Кавказе, сначала в Батуме, а потом в Тифлисе.
II
Почти два года Сталин пробыл в тюрьме и ссылке. Эти годы были годами — дальнейшего нарастания революционного подъема в стране. За это время состоялся II съезд РСДРП, закрепивший победу марксизма над «экономизмом». Но на смену старым, разбитым партией оппортунистам, «экономистам» — выступают новые оппортунисты, меньшевики. После съезда разгорается ожесточенная борьба Ленина, большевиков против меньшевиков, их оппортунистических идей, их раскольнических и дезорганизаторских действий. Начавшаяся русско-японская война и назревание революции еще более обостряют эту борьбу. Выход из создавшегося партийного кризиса Ленин видит в созыве III съезда партии. Борьба за созыв съезда стала центральной задачей всех большевиков.
Верной опорой Ленина в этой борьбе на Кавказе был Сталин, который стоял во главе закавказских большевиков. Работа Сталина в этот период проходит под флагом ожесточенной борьбы с меньшевизмом. Сталин — член Кавказского союзного комитета РСДРП, вместе с т. Цхакая руководит работой комитета. Сталин неутомим: он систематически объезжает районы Закавказья (Батум, Чиатуры, Кутаис, Тифлис, Баку, крестьянские районы западной Грузии), укрепляет старые и создает новые партийные организации; он участвует в ожесточенных схватках с меньшевиками и другими врагами марксизма на многочисленных дискуссиях, энергично защищая большевистские позиции, разоблачая политиканство и оппортунизм меньшевиков и примиренцев к ним.
Под руководством Сталина и Джапаридзе в декабре 1904 г. проводилась грандиозная стачка бакинских рабочих, которая продолжалась с 13 по 31 декабря и закончилась заключением первого в истории рабочего движения России коллективного договора с нефтепромышленниками.
Бакинская стачка явилась началом революционного подъема в Закавказье.
Бакинская стачка послужила «сигналом славных январско-февральских выступлений по всей России» (Сталин) [Л. Берия. К вопросу об истории большевистских организаций в Закавказье, 1941 г., стр. 48.].
Эта стачка, — говорится в «Кратком курсе истории ВКП(б)», — была как бы предгрозовой молнией накануне великой революционной бури в России.
Сталин настойчиво проводит директивы Ленина, развивает и отстаивает большевистские идеи перед массами, организует борьбу за III съезд партии. Между Лениным и Кавказским союзным комитетом постоянно поддерживалась тесная связь. Сталин стоял во главе всей идейно-политической борьбы кавказских большевиков с меньшевиками, эсерами, националистами, анархистами в годы первой русской революции. Сильнейшим оружием большевиков в этой борьбе была партийная литература. Сталин был организатором и инициатором почти всех большевистских изданий на Кавказе. Изданию нелегальных книг, газет, брошюр, прокламаций он придал невиданный в условиях царской России размах.
Замечательно смелым предприятием Кавказского союзного комитета РСДРП и выдающимся образцом большевистской подпольной техники была тайная Авлабарская типография, работавшая в Тифлисе с ноября 1903 года по апрель 1906 года. В ней были напечатаны работы Ленина «Революционная демократическая диктатура пролетариата и крестьянства», «К деревенской бедноте», брошюры Сталина «Коротко о партийных разногласиях», «Две схватки» и другие, программа и устав партии, десятки листовок, значительная часть которых написана Сталиным. В ней издавались газеты «Пролетариатис Брдзола» («Борьба Пролетариата») и «Пролетариатис Брдзолис Пурцели» («Листок Борьбы Пролетариата»). Книги, брошюры, газеты, листовки печатались на русском, грузинском и армянском языках тиражом по нескольку тысяч экземпляров.
Решающая роль в деле защиты позиций большевизма на Кавказе, в пропаганде и развитии идей Ленина принадлежала выходившему под редакцией Сталина органу Кавказского союза РСДРП — «Пролетариатис Брдзола», достойной преемнице «Брдзолы».
«Пролетариатис Брдзола» после ленинского Центрального Органа партии «Пролетарий» была самой лучшей и самой крупной большевистской газетой. Почти в каждом номере газеты печатались статьи Ленина из «Пролетария». Многие важнейшие статьи написаны Сталиным. В этих статьях Сталин выступает как талантливый полемист, как крупнейшая литературная и теоретическая сила партии, политический вождь пролетариата, верный. последователь Ленина. В своих статьях и брошюрах Сталин разрабатывает ряд теоретических и политических вопросов. Он вскрывает идейную фальшь антибольшевистских течений и фракций, их оппортунизм и предательство. Его удары по врагам метко попадали в цель. Ленин с восхищением отзывался о «Пролетариатис Брдзола», ее марксистской выдержанности, превосходных литературных качествах.