Высшее военное командование срочно спланировало операцию «Ховейзе», названную так по имени небольшого городка, на который было направлено контрнаступление, расположенного на краю болотистой местности, образующей границу Ирана и Ирака в Хузестане. В спешном порядке были собраны силы, необходимые для наступления, которое должно было начаться из Хамидие. Чтобы обеспечить себя достаточным количеством танков, генерал Фаллахи приказал превратить 88-ю бригаду в самостоятельную танковую дивизию. Эта новая 88-я танковая дивизия вобрала в себя разрозненные батальоны 92-й дивизии, серьезно поредевшей в результате осенних боев, и выстроила в линию в общей сложности 280 танков «Чифтен».
Однако в дивизии не хватало разведывательных войск, механизированных батальонов и артиллерии. Ей было поручено возглавить наступление в направлении Ховейзе. Ее должна была поддержать 55-я парашютная бригада, которая обеспечивала поддержку пехоты, в то время как 16-я танковая дивизия держалась позади, готовая к последующим действиям. Как только Ховейзе будет захвачен, иранцам понадобится как можно больше танков для продвижения на юг к Каруну, чтобы окружить иракские части, расположившиеся вдоль реки, и изолировать 5-ю механизированную дивизию, которая в настоящее время осаждет город Абадан.
Этим иранцы надеялись заставить 5-ю дивизию отступить за реку, что позволит им восстановить контроль над дорогой Ахваз – Абадан. Тем временем иранские десантники должны были провести атаку с тыла на иракцев, все еще осаждающих Сусангерд. 21-я и 77-я механизированные дивизии вступят в бой только после того, как будет очищена дорога вдоль Каруна, что поможет снять осаду Абадана. На периферии этой центральной инициативы иранское командование планировало еще две ограниченные операции на центральном фронте, призванные ослабить оборону Ирака и вернуть часть потерянной территории.
5 января 1981 года иранское военное командование, воспользовавшись хорошей погодой, начало операцию «Ховейзе». Операция провалилась с самого начала. Иранцы были вынуждены двигаться медленно, придерживаясь дорог, чтобы не увязнуть в болотах, которые они сами создали двумя месяцами ранее, затопив пахотные земли между реками Карун и Кархех. На этот раз холод и грязь были против них. Три бригады 88-й танковой дивизии должны были продвигаться поодиночке, за ними следовала 55-я парашютная бригада. Эту огромную колонну, растянувшуюся примерно на 15 километров, сопровождали шестнадцать вертолетов «Кобра». Это была вся воздушная поддержка, доступная иранцам на этом участке фронта. Против них иракцы имели свою 9-ю танковую дивизию, которая только что была усилена бригадой танков Т-62, выделенной из 3-й дивизии, расположенной недалеко от Хорремшехра. В их распоряжении было 240 танков и около шестидесяти единиц другой бронетехники.
Иракцев насторожило присутствие иранских вертолетов, и танковая колонна была немедленно обнаружена. Генерал аль-Дури, командир 9-й дивизии, получил приказ остановить ее. Он быстро направил свою первую танковую бригаду, чтобы задержать противника вдоль линии, протянувшейся от Джалалиеха до Сайдеха, вынуждая иранцев маневрировать по грязной местности, что поставило бы их в невыгодное положение. Ранним вечером 6 января противоборствующие стороны вступили в контакт. Началось крупнейшее танковое сражение со времен арабо-израильской войны Судного дня 1973 года. Как только они увидели иранское передовое охранение, иракские танкисты притворились отступающими, сделав несколько выстрелов, чтобы замедлить врага и обозначить свои позиции.
Выполняя полученные приказы, они отступили примерно на километр, а затем восстановили свои позиции на новой линии обороны, которую удерживала большая часть их бригады, в укрытии насыпи, которую саперы построили за несколько часов. Полагая, что имеет дело только с разведывательной колонной, командир иранской танковой дивизии приказал своей головной бригаде преследовать иракские танки. Бригада попала в ловушку: ее экипажи попали под шквал огня иракских танков, тщательно укрытых за насыпью. Пытаясь обойти иракцев, несколько иранских машин завязли и превратились в легкие мишени. Остальные были подбиты танками из двух других иракских бригад, которые уже подошли к полю боя. Эти подкрепления расположились перпендикулярно линии атаки иранцев, чтобы зайти им с тыла.
Без артиллерийской и пехотной поддержки, атакованные с фронта и фланга, иранские танки были быстро и безжалостно уничтожены. Немногие оставшиеся в живых бежали под покровом ночи. За несколько часов 88-я дивизия потеряла целую танковую бригаду. Решив прорвать вражескую группировку, ее командир бросил в бой вторую танковую бригаду. На рассвете 7 октября бригада начала огненную атаку на позиции противника. Иранская бригада сразу же оказалась под прицелом артиллерии, которая обрушила огонь на этот район, пытаясь загнать иранские танки в сетку-ловушку, образованную тремя иракскими танковыми бригадами. Тем не менее, измотанным экипажам «Чифтенов» удавалось маневрировать и вступать с Т-55 и Т-62 в бой, который часто заканчивался в упор. В течение всего дня иракские и иранские танки преследовали друг друга в адской схватке, проскальзывая между заглохшими обломками танков, внезапно останавливаясь, чтобы выпустить залп снарядов по танку, находящемуся начеку, без разбора выкашивая экипажи, отчаянно пытавшиеся вернуться к своим линиям после того, как бросили свои поврежденные или разбитые машины, погружаясь по колено в грязь на лютом холоде.
В дополнение к общему хаосу иранские «Кобры» и иракские «Газели» кружили над полем боя, бессистемно выпуская свои ракеты. Бой прекратился в сумерках, когда каждая сторона потеряла по три танковых батальона. Но вместо того, чтобы осторожно отступить, чтобы собрать свои силы и спасти то, что еще можно было спасти, командир 88-й бригады продолжал упорствовать. Убежденный в том, что иракцы находятся на грани сдачи, он решил ввести в бой свою последнюю бригаду. Утром 8 января иранские танковые бригады предприняли третью атаку, не добившись большего успеха, чем в предыдущий день, хотя им удалось ограничить свои потери, извлекая уроки из предыдущих неудач. Во второй половине дня остаткам 88-й танковой дивизии не оставалось ничего другого, как отступить. Поражение было тяжелым для иранцев, которые потеряли 214 «Чифтенов» и восемь вертолетов «Кобра», против примерно сотни Т-55 и Т-62 с иракской стороны. Естественно, иракцам нужно было показать себя. Они привезли на поле военных репортеров, чтобы показать им остовы подбитых «Чифтенов» и сгоревшие обломки сбитых «Кобр».
Тем временем парашютисты 55-й бригады изменили свою тактику. Не имея возможности атаковать гарнизон Сусангерда с тыла, они повернули назад, чтобы подкрепить запертые в городе части КСИР, направившись на север по второстепенной дороге, начинающейся в Хамидие. Плохо обслуживаемая дорога шла вдоль дюн на противоположном берегу реки Кархех, предоставляя идеальное поле для стрельбы иракским пилотам. Соответственно, колонна грузовиков, перевозившая бригаду, двигалась ночью. 10 января десантники вышли на передовую для защиты Сусангерда, деблокировав позиции революционной гвардии, которая в течение трех месяцев сражалась в окружении. Противотанковые ракеты, ПЗРК «Стрела-2» и минометы десантников помогли сдержать иракцев.
Иранцы были более успешны на центральном участке фронта. В ночь с 5 на 6 января 1981 года элитные войска 15-й горно-пехотной бригады проникли на иракские позиции в районе Гейлан Зарб в секторе Каср-и-Ширин. Используя элемент внезапности, они захватили несколько холмов, окружили деревню и преодолели оборону противника. Через несколько часов 450 иракских пехотинцев, закрепившихся в Гейлан Зарбе, сдались. Их немедленно отправили в Тегеран, чтобы представить средствам массовой информации в пропагандистских целях.
Тем временем иракцы контратаковали. 7 января две бригады 8-й пехотной дивизии при поддержке танковой бригады вновь атаковали Гейлан Зарб и захватили его после ожесточенных боев, в результате которых с обеих сторон погибло 400 человек. Иранцы оставили позицию, но укрылись на соседних высотах, частично изолировав Гейлан Зарб. Немного южнее, в секторе Мехран, пехотинцы 81-й танковой дивизии захватили Аркаваз. Иракские солдаты, плохо подготовленные к суровой зиме на больших высотах, оказали им лишь номинальное сопротивление, предпочтя отступить. Их командир предстанет перед военным советом и будет казнен.
Эти локальные успехи не могли заслонить тот факт, что операция «Ховейзе» была крайне неудачной. Ахваз оставался под огнем иракской артиллерии, а Абадан все еще находился в осаде. Неудача первоначального контрнаступления имела два последствия: одно – политическое, другое – военное. Духовенство увидело в этом возможность избавиться от президента, которого открыто обвиняли в некомпетентности, и от светских властей, которые продолжали выступать против установления в Иране настоящего теократического режима. Многочисленные критики Бани-Садра парадоксальным образом пощадили высшее военное командование, которое, как опасалось духовенство, все еще могло попытаться захватить власть. Несмотря на растущую силу КСИР, он еще не достиг того уровня, чтобы противостоять регулярной армии.
В военном плане провал операции «Ховейзе» привел к отсрочке весеннего наступления. Большая часть оборудования, которое могло бы быть использовано в наступлении, была потеряна в ходе этой неудачной операции. Иранский генеральный штаб больше не имел материальной возможности провести крупное наступление до лета. Он воспользовался передышкой для реорганизации своих боевых корпусов. Те части, которые еще могли участвовать в боях, были распределены между 81-й и 92-й дивизиями. В 16-й танковой дивизии были собраны все иранские танки М-60. 88-я танковая дивизия, которая была практически уничтожена в ходе январского контрнаступления, была вновь собрана из танков Т-55, поставленных Ливией и Болгарией. 84-я бригада была развернута в механизированную дивизию и получила всю технику советского производства, захваченную у Ирака. 37-ю танковую бригаду, разгромленную под Хорремшехром и Абаданом, восстанавливать не стали, и она была официально расформирована.