Ближе к вечеру 17 ноября 1983 года восемь «Супер Этандаров» под командованием капитан-лейтенанта Юбера Россиньоля оторвались от катапульты авианосца «Клемансо», курсировавшего недалеко от ливанского побережья. Их вплотную сопровождали два французских истребителя «Крусейдер» и, на большем расстоянии, два F-14 «Томкэт» с американского авианосца «Эйзенхауэр». Их скрытно поддерживал, выводя из строя сирийские и ливанские системы обнаружения, американский самолет РЭБ EA-6B «Проулер». Французские пилоты пересекли ливанское побережье к северу от Бейрута на очень низкой высоте, оставив над международными водами свои истребители сопровождения, готовые отреагировать на любую ситуацию. Пролетая над землей, они пересекли извилистые склоны Ливанских гор и появились над Баальбеком.
Казармы Шейха Абдаллы вскоре оказались в их поле зрения, но вместо того, чтобы атаковать казармы врасплох, как они ожидали, французские летчики оказались в ловушке. Со всех сторон на них обрушился зенитный огонь и зенитные ракеты. Пилоты сбросили бомбы на пустые казармы и предприняли серию маневров уклонения, чтобы избежать огня противника.
Чудесным образом в ту ночь все восемь «Супер Этандаров» вернулись на палубу «Клемансо» неповрежденными. Французские средства массовой информации обратили внимание на эту операцию и раскритиковали ее как позорную неудачу, что вызвало недовольство адмирала Бернара Клотца, который командовал операцией «Олифант» с авианосца. Несколько месяцев спустя через ливанского генерала и лидера шиитского ополчения Амаль (Хусейна Ятима) он узнал, что близкий сотрудник Клода Шейсона и очень высокопоставленный чиновник Министерства иностранных дел Франции якобы предупредил своих сирийских знакомых о предстоящем французском рейде на Баальбек. Получив предупреждение, шиитское ополчение смогло эвакуировать казармы Шейха Абдаллы и установить противовоздушную оборону вокруг цели.
Этот телефонный разговор якобы был перехвачен ливанскими и американскими службами прослушивания. Еще предстоит выяснить, действовал ли этот ныне отставной высокопоставленный чиновник по собственному указанию или по приказу министра, который, как известно, был близок к ливанским и сирийским кругам. В настоящее время нет никаких материальных доказательств, позволяющих ответить на этот вопрос. Фактом остается то, что этот дипломат никогда не подвергался заметным санкциям после рейда и даже был назначен послом в Испании при поддержке Клода Шейсона. Однако его продвижение в ордене Почетного легиона было навсегда запрещено по личному ходатайству адмирала Клотца перед великим канцлером Почетного легиона.
Соединенные Штаты также не теряли времени в ответ на теракт 23 октября. 4 декабря 1983 года двадцать штурмовиков «Корсар» и «Интрудер», базирующихся на авианосцах «Джон Ф. Кеннеди» и «Индепенденс», разбомбили несколько батарей сирийских ЗРК, а также позиции «Хезболлы» в окрестностях Бейрута. Налеты были разрушительными, но и два американских самолета были сбиты. Лейтенант Боб Гудман катапультировался и был захвачен шиитскими ополченцами. Его немедленно перевезли в Дамаск, где Хафез аль-Асад через несколько недель передал его преподобному Джесси Джексону, сопернику президента Рональда Рейгана из Демократической партии, в присутствии иностранной прессы. Униженный, Рейган публично заявил, что будет безжалостно мстить за любые дальнейшие сирийские или иранские провокации.
Ответ иранцев не заставил себя ждать. 12 декабря 1983 года в Кувейте произошла серия взрывов, серьезно повредивших американское и французское посольства, а также еще четыре объекта, принадлежавших странам Запада. Ответственность взяла на себя кувейтская шиитская организация, поддерживаемая Ираном. Убедившись в необходимости проявить самую неумолимую решимость, президент Рейган отдал приказ об ответных мерах. 14 декабря 1983 года американский флот открыл огонь по позициям «Хезболлы» и «Исламского джихада» на ливанском побережье. Линкор «Нью-Джерси», ветеран Второй мировой войны, в течение нескольких часов интенсивно обстреливал бункеры и гарнизоны шиитского ополчения. Ущерб был значительным. Тем временем американская администрация ввела в действие операцию «Стаунч», целью которой было отговорить союзников от поставок Ирану оружия и боеприпасов, пригрозив непокорным экономическими и финансовыми санкциями.
8 и 26 февраля 1984 года линкор «Нью-Джерси» вновь обстрелял позиции «Хезболлы», разбросанные по долине Бекаа. Однако это был последний бой. Сознавая, что ему ничего не светит от бесконечного накручивания циклов эскалации с Ираном и Сирией, президент Рейган отдал приказ о выводе американского контингента из Бейрута в согласии с французскими властями, которые оценили возможности иранского режима нанести вред и также решили вывести войска. После рейда на Баальбек нападения на французский контингент многонациональных сил безопасности участились. 21 декабря 1983 года «Исламский джихад» дал Франции десять дней на то, чтобы покинуть Ливан.
Два дня спустя Париж в ответ выслал из страны шесть иранских дипломатов, подозреваемых в подготовке серии террористических актов во Франции. В ночь на 31 декабря 1983 года, когда Шарль Эрню пытался поднять моральный дух французских войск в Ливане, две бомбы взорвались на вокзале Сен-Шарль в Марселе и в скоростном поезде, убив пять человек. Три дня спустя был убит водитель французского консула в Бейруте. 1984 год начинался мрачно; Франсуа Миттеран был рад последовать по стопам своего американского коллеги и приказал вывести французский контингент. В Тегеране муллы пришли к выводу, что Запад склонен уступать давлению. Однако они понимали – с Советами надо быть осторожнее – ситуация в Москве менялась. Юрий Андропов умер, и в Кремле его сменил Константин Черненко. Приход к власти старого партийного лидера не изменил позицию по ирано-иракской войне. Андрей Громыко, оставаясь министром иностранных дел, активно опирался на Сирию, убеждая Хафеза аль-Асада возобновить работу нефтепровода Киркук – Банияс, чтобы Саддам Хусейн мог получать больше доходов (и выплачивать накопившиеся долги Советскому Союзу). Сирийский президент упорно отказывался сделать малейший жест, который можно было бы истолковать как проявление слабости по отношению к его великому иракскому сопернику. Посчитав, что настал подходящий момент, Тарик Азиз отправился в Москву и сообщил советскому министру иностранных дел, что Саддам Хусейн намерен восстановить дипломатические отношения с Соединенными Штатами.
Он предложил следующую сделку: Ирак откажется от сближения с Вашингтоном, если Москва согласится официально поддержать Багдад и простить часть иракского долга. Громыко заверил Азиза, что поставки оружия будут продолжены, и гарантировал кредит в два миллиарда долларов для финансирования завершения основных инфраструктурных работ. Однако он напомнил Азизу, что коммунистический блок нуждается в наличных деньгах и не сможет бесконечно предоставлять Ираку кредиты. Самое главное, он объяснил, что Кремль не будет официально поддерживать Багдад, поскольку намерен оставить дверь открытой для переговоров с Тегераном.
Посыл был ясен: Москва будет держать утюг на огне, чтобы сохранить свое влияние в регионе. Вернувшись в Багдад, Тарик Азиз доложил о своих беседах с Громыко Саддаму Хусейну. Раздраженный иракский президент импульсивно решил разыграть американскую карту и согласился официально восстановить связи с Вашингтоном. Несколькими месяцами ранее Белый дом сделал первый шаг, поручив Рональду Рейгану утвердить Директиву национальной безопасности № 114 от 26 ноября 1984 года, предписывающую планировать меры для защиты американских интересов в Персидском заливе и предотвращения военного краха Ирака любыми законными средствами, включая восстановление дипломатических отношений между Вашингтоном и Багдадом в случае необходимости.
Иранские муллы были полны решимости наказать американцев за их недавние бомбардировки ливанской «Хезболлы», а также за их внезапный поворот в сторону иракского режима. 16 марта 1984 года Уильям Бакли, глава представительства ЦРУ в Бейруте, был эффектно похищен «Исламским джихадом». Его быстро перевезли в Тегеран, где допрашивали и пытали. После нескольких месяцев молчания «Исламский джихад» сообщил, что он был «казнен». Согласно рассказам других западных заложников, содержавшихся в иранских тюрьмах, Уильям Бакли, как полагают, умер от сердечного приступа, вызванного слишком сильным допросом в июне 1985 года. Его похищение убедило американское правительство, что оно должно до конца разыграть иракскую карту, чтобы более эффективно бороться с иранским режимом, который теперь представлял собой абсолютное зло в глазах неоконсерваторов, тяготевших к Белому дому. Рональд Рейган поручил своему верному другу Дональду Рамсфелду отправиться в Багдад, чтобы встретиться с Саддамом Хусейном, выяснить его намерения и предложить возобновить дипломатические отношения между двумя странами.
Дональд Рамсфелд был ветераном международной политики, занимал пост министра обороны при Джеральде Форде, а затем перешел в частный сектор. Он прибыл в Багдад не с пустыми руками. Посланник Белого дома прибыл с обещанием предоставить до двух миллиардов долларов в виде американских государственных банковских гарантий. Вашингтон не планировал поставлять иракскому режиму американское оружие, но был готов финансировать его войну. Встреча была сердечной, и рукопожатие между двумя мужчинами широко освещалось в СМИ. Они достигли принципиального согласия о возобновлении дипломатических отношений между двумя странами (оба посольства вновь откроются 26 ноября 1984 года).
Однако, по существу, ни один из них не питал иллюзий относительно причин, по которым другой согласился на это сближение. Саддам Хусейн относился к американцам с таким же подозрением, как и раньше, но ему нужна была их поддержка, чтобы сохранить давление на лидеров стран Персидского залива и показать Советам, что он не складывает все яйца в одну корзину. Дональд Рамсфелд, со своей стороны, нисколько не доверял Хусейну, но знал, что он по-прежнему является лучшим барьером против иранцев, а также твердым противником сирийского режима. Иракский диктатор приветствовал его, подарив видеокассету, на которой сирийские женщины-солдаты зубами отрывали головы змеям. Подсознательное послание было ясным: сирийцы, союзники иранцев, были варварами, и Соединенные Штаты были правы, поддерживая Ирак. Дональд Рамсфелд и Саддам Хусейн встречались несколько раз, скрепляя соглашение между двумя странами.