В конце апреля Иран демонстративно разместил две батареи противокорабельных ракет «Силкуорм» на острове Кешм в Ормузском проливе, недалеко от военно-морской базы Бендер-Аббас. Стражи революции объявили о создании «специальной» зоны морского вмешательства, контролирующей пролив и находящейся под командованием КСИР. Тем временем военно-морские силы усилили патрулирование, чтобы предотвратить любое вторжение в морскую запретную зону, которую им было поручено охранять. Каждый день фрегат, дежуривший у входа в пролив, требовал коммерческие суда назвать пункт назначения и груз. Суда, вызвавшие подозрения, досматривались или даже обстреливались вторым фрегатом, стоящим в засаде. Иранские власти стремились показать международному сообществу, что они в состоянии перекрыть Ормузский пролив в случае необходимости.
Иракский режим усилил свои атаки на нефтяные перевозки. Иракские самолеты «Мираж» F-1 получили огромное удовольствие, выпустив за два месяца сорок две ракеты «Экзосет», тридцать из которых попали прямо в цель. Ни одно судно не было потоплено, но тридцать были настолько серьезно повреждены, что их пришлось сдать на металлолом. В этот период экспорт иранской нефти упал на 20 процентов, что вынудило Иран приобрести пятнадцать новых танкеров. «Миражи» поддерживали истребители Су-22М, вооруженные новыми противокорабельными ракетами Х-29, недавно поставленными Советским Союзом. Эти самолеты использовали два специально переоборудованных транспортных Ил-76 для дозаправки в воздухе. Иракцы воспользовались преимуществом увеличенной дальности полета для нанесения ударов по иранским нефтяным платформам у берегов Катара и Объединенных Арабских Эмиратов.
Со своей стороны, иранцы повредили двадцать танкеров. В большинстве случаев танкеры атаковались канонерскими лодками по отработанной схеме. Катера появлялись сзади в темноте, на полной скорости мчались вдоль бортов судна, затем в течение десяти минут обстреливали его из пулеметов и выпускали несколько ракет прямо над ватерлинией. Переместившись к задней части корабля, они сосредотачивали свой огонь на машинном отделении и каютах команды, надеясь поджечь их. Как только у них кончались боеприпасы, они отступили. В то время иранцы практически не использовали свою авиацию для атак на нефтяные танкеры. Приоритетом для их немногих оставшихся в строю «Фантомов» были миссии по борьбе за превосходство в воздухе. Как бы то ни было, запасы ракет «Мейверик» в Иране закончились, а иранские инженеры не смогли переделать стандартные зенитные ракеты своих эсминцев в противокорабельные. Миссию борьбы против нефтяных перевозок взяли на себя несколько вертолетов морской авиации, вооруженные последними ракетами А-12, но эти атаки были редкими.
В то время как ВМС КСИР продолжали свою стратегию в Ормузском проливе, министр иностранных дел Али Акбар Велаяти отправился в Москву, чтобы заверить Эдуарда Шеварднадзе о новом значении Советского Союза в глазах Тегерана. Хотя встреча была сердечной, она не принесла никаких конкретных результатов. Советский министр иностранных дел раскритиковал своего иранского коллегу за усиление атак на нефтяные перевозки в Персидском заливе, что могло только способствовать усилению влияния Соединенных Штатов в регионе. Он также осудил поддержку Ираном афганских моджахедов. Несмотря на свои заявления о добрых намерениях, Исламская Республика вызвала недовольство Москвы, продолжая поддерживать афганских партизан.
Танкер «Норман Атлантик» горит и тонет после иранской атаки. 10 декабря 1987 г.
Тем временем Советский Союз делал нескромные предложения монархиям Персидского залива. Советский заместитель министра иностранных дел совершил поездку по региону и осудил жесткость Ирана. В Кувейте он предложил эмиру Джаберу предоставить военную технику по хорошей цене. Он также согласился предоставить три советских танкера для транспортировки части добываемой в Кувейте нефти. Кремль был убежден, что муллы никогда не осмелятся напасть на советские суда, поскольку опасались экономических и военных репрессий.
Понимая, что Кремль еще не готов к союзу с Ираном, Акбар Хашеми Рафсанджани вновь обратился к США, предложив возобновить дипломатические отношения, если американская администрация согласится изменить свою политику в отношении Тегерана. Однако министр обороны США Каспар Уайнбергер, по-прежнему раздраженный кризисом с заложниками, приглушил надежды Рафсанджани, посчитав иллюзорными попытки установить отношения с якобы умеренными фракциями в Иране. Уайнбергер объявил об усилении американского военно-морского присутствия в этом районе и предупредил иранских лидеров, что Соединенные Штаты примут ответные меры на любую иранскую провокацию.
Британское правительство объявило, что направляет в Персидский залив три дополнительных военных корабля для защиты своих коммерческих судов. Эти три корабля усилили флотилию «Армилла», которая патрулировала Персидский залив с лета 1982 года. Имея в этом районе один ракетный эсминец, два фрегата, нефтеналивной корабль пополнения и вспомогательное судно, Лондон надеялся, что их отправка одновременно будет способствовать продвижению британской политики продаж оружия. Британский гамбит оправдал себя: Саудовская Аравия, которая не была уверена в надежности Вашингтона и не хотела класть все яйца в американскую корзину, заказала у Великобритании сорок восемь истребителей «Торнадо».
Тем временем Тарик Азиз совершил поездку в Кремль, чтобы оценить степень сближения между Москвой и Тегераном. Воспользовавшись случаем, он попросил хозяев поставить суперсовременное оборудование, которого с нетерпением ждали иракские генералы. Советские власти были настроены двояко. С одной стороны, они хотели остановить войну и не желали посылать Тегерану слишком негативные сигналы. С другой стороны, они отчаянно нуждались в деньгах и говорили себе, что предоставление иракской армии средств для улучшения ситуации на поле боя заставит иранское правительство понять, что в его интересах согласиться на прекращение огня, к которому они давно призывали. После напряженных переговоров Кремль разрешил продать Ираку пятнадцать перехватчиков МиГ-29, тридцать штурмовиков Су-25, около сорока зенитно-ракетных комплексов «Стрела-10», а также несколько сотен противотанковых ракет «Фагот». Москва приняла не менее важное решение – обеспечить Багдад непрерывным потоком боеприпасов и запчастей. Тарик Азиз и его советские коллеги также продлили договор о дружбе и сотрудничестве, подписанный двумя странами в 1972 году.
Со своей стороны, Китай обязался поставить Ираку четыре дальних бомбардировщика H-6D, которые на самом деле были копиями Ту-16, оснащенными противокорабельными ракетами С-601, воздушной версией печально известной ракеты «Силкуорм». Благодаря этим самолетам иракские ВВС смогли бы наносить удары вблизи Ормузского пролива, оставаясь на безопасном расстоянии. В тот же период Пекин предоставил Ирану шестьдесят истребителей F-7 (местная копия МиГ-21) и десять батарей ЗРК С-75 и С-125. Все это поставлялось через Северную Корею. Китайские власти по-прежнему ставили бизнес на первое место, одновременно заверяя иракских и иранских лидеров в своих лучших намерениях.
Решив добиться стратегического успеха в Персидском заливе, китайцы также заключили соглашение с королем Фахдом: в обмен на гарантированный доступ к саудовской нефти они обязались продать Эр-Рияду баллистические ракеты CSS-2 Dongfeng-3 с обычным наведением, что позволило бы саудовскому королевству увеличить свою сдерживающую силу в отношении Ирана. Этим ракетам не хватало точности, но благодаря дальности в 2500 км они могли достичь Тегерана, а их двухтонный заряд взрывчатки был достаточен для нанесения значительного ущерба городским целям. Король Фахд был убежден, что добавление ракет этого типа в его арсенал не позволит воюющим сторонам обстреливать территорию Саудовской Аравии своими ракетами.
8 мая 1987 года грузовое судно «Иван Коротоев» было атаковано канонерскими лодками ВМС КСИР вскоре после того, как пересекло Ормузский пролив, хотя на нем ярко развевался советский флаг. Это преднамеренное нападение вызвало раздражение Кремля, который повысил градус напряженности, объявив, что направит в Персидский залив дюжину военных кораблей. На следующей неделе советский танкер «Маршал Чуйков», один из трех, которые Кремль «арендовал» для Кувейта, был поврежден дрейфующей миной вблизи морской запретной зоны, установленной Ираном.
В Москве раздражение сменилось гневом, и советские власти сообщили иранскому режиму, что еще одно нападение на советские корабли будет истолковано как акт агрессии и приведет к жестким ответным мерам против Ирана. Больше советские корабли не подвергались нападениям. Однако число нефтяных танкеров, ставших объектом нападения, особенно кувейтских судов, увеличилось. У кувейтских властей были причины для особого беспокойства. В начале года Иран нагло запустил две ракеты «Силкуорм» по Кувейту с полуострова Эль-Фао, чтобы продемонстрировать, что он по-прежнему способен нанести удар в случае необходимости. Несколько террористических атак стали эхом этих угроз и посеяли хаос в эмирате.
Обеспокоенный таким поворотом событий, эмир Джабер попросил пять постоянных членов Совета Безопасности ООН взять под контроль кувейтскую флотилию нефтяных танкеров. Франция, Великобритания и Китай отказались, но Советский Союз согласился. Застигнутые врасплох, Соединенные Штаты отреагировали немедленно. Роберт Мерфи, помощник государственного секретаря по делам Ближнего Востока и Южной Азии, взял на себя обязательство зарегистрировать одиннадцать из двадцати двух кувейтских нефтяных танкеров как суда под американским флагом, что вызвало споры в Конгрессе, который был против этой инициативы. Хотя предварительные контакты были установлены в предыдущие недели, Вашингтон откладывал окончательный ответ, поскольку считал, что американское законодательство не позволяет его судам сопровождать иностранные суда. Теперь американская администрация успокоила эмира Джабера, ответив, что передача флага действительно состоится, но на это потребуется несколько недель.