В сумерках 17 мая 1987 года американский самолет ДРЛО, патрулировавший побережье Саудовской Аравии с целью предотвращения иранских вторжений, обнаружил иракский реактивный самолет, приближавшийся к острову Бубиян. Он немедленно предупредил американские корабли в южной части Персидского залива, чтобы они были начеку. С начала года иракские ВВС уже атаковали двенадцать судов, курсирующих по границе морской запретной зоны, установленной Ираном. Тремя днями ранее «Мираж» F-1 с базы Аль-Вахда приблизился на расстояние выстрела к эсминцу «Кунц», вероятно, приняв его за иранский нефтяной танкер. После того, как американский эсминец дал знать о своей принадлежности, он направил на F-1 свой радар управления огнем, и самолет улетел. На следующий день другой американский эсминец, «Дэвид Рэй», подвергся ложной атаке в той же зоне, на этот раз иранским истребителем.
В 20:50 экипаж самолета ДРЛО попросил иракский самолет назвать себя и повернуть назад, поскольку он направлялся прямо на фрегат ВМС США «Старк» (4200 тонн) типа «Перри», который курсировал к северо-востоку от Бахрейна. Не получив ответа, американский авиадиспетчер повторил свое предупреждение и направил патруль саудовских F-15 в сторону иракского самолета. Диспетчер был удивлен, поскольку иракские «Миражи» F-1 обычно повиновались приказам. Этот приближающийся самолет летел медленнее и гораздо выше, чем «Миражи». Однако командир «Старка» капитан Гленн Бриндел поначалу не был обеспокоен. Поскольку его электронные системы раннего предупреждения не обнаруживали никаких сигналов, указывающих на то, что его корабль является целью вражеского радара управления огнем, он не поднял экипаж по тревоге и не предпринял никаких специальных контрмер.
В 21:09 радист «Старка» передал иракскому самолету сообщение о том, что он только что проник в 20-мильную зону безопасности корабля, и попросил его назвать себя, в противном случае «Старк» использует системы перехвата. В тот же момент иракский пилот выпустил две ракеты «Экзосет» по цели, которую только что засек, а затем повернул обратно на базу. Через минуту бортовая система фрегата зафиксировала облучение радаром захвата ракет. Главный старшина корабля немедленно вызвал боевые посты и запустил контрмеры, но было уже слишком поздно. В 21:12 фрегат «Старк» получил прямое попадание в левый борт двумя ракетами «Экзосет».
Обе ракеты пробили корпус корабля чуть выше ватерлинии. Одна из них взорвалась, разрушив мидель-дек, а другая вызвала пожар, на ликвидацию которого у экипажа ушло более двадцати четырех часов. Чтобы спасти судно от затопления, капитану Бринделю не оставалось ничего другого, как затопить часть трюмов правого борта, чтобы придать судну остойчивость и не дать ему набрать слишком много воды. К счастью, двигатели «Старка» были еще исправны, и корабль смог с трудом вернуться в штаб Ближневосточной оперативной группы на военно-морской базе в Бахрейне. В результате атаки погибли тридцать семь членов экипажа и двадцать один был тяжело ранен.
«Старк» после попадания ракет
Это был первый случай за время ирано-иракской войны, когда американский военный корабль был поражен противокорабельными ракетами. Вашингтон немедленно потребовал от Багдада объяснений. Взбешенный Конгресс обвинил Белый дом и создал комиссию по расследованию. Некоторые конгрессмены, выступавшие против политики сближения с Ираком, даже намекали на то, что нападение могло быть ответом Саддама Хусейна на скандал «Иран – Контрас», указывая на сходство с инцидентом с разведывательным кораблем «Либерти» двадцатью годами ранее. Капитан «Старка» был отдан под военный трибунал, признан виновным в грубой халатности и отстранен от командования.
Иракский режим немедленно заявил, что нападение произошло по ошибке, и смиренно извинился. Саддам Хусейн лично написал Рональду Рейгану письмо, в котором заверил его, что инцидент был трагической ошибкой и что иракский пилот искренне считал, что стреляет по вражескому кораблю, пересекающему зону боевых действий на свой страх и риск. Багдад обязался выплатить щедрую компенсацию пострадавшим. Белый дом принял извинения. Тем не менее, он решил разобраться в том, что же произошло на самом деле. Он направил в Багдад группу инспекторов для распутывания событий. Иракцы оказались чрезвычайно сговорчивыми, за двумя исключениями. Они отказались показать американским следователям самолет, участвовавший в атаке, и не позволили им допросить пилота, выполнявшего задание.
Американские эксперты были убеждены, что это был «Мираж» F-1EQ5 (они не знали, что этот тип «Миражей» не может нести два «Экзосета»), и что его пилот был наказан и убран с глаз долой или, возможно, ликвидирован.
Иракцы не предоставили никакой информации, которая могла бы опровергнуть эти выводы. Они достигли соглашения с американскими военными властями о внедрении строгой процедуры идентификации во избежание дальнейших ошибок подобного рода. ВМС США ужесточили правила применения оружия, теперь разрешалось открывать огонь по любому предполагаемому вражескому самолету, вошедшему в зону безопасности. Американские моряки находились на грани паранойи, опасаясь нападения иранских смертников, особенно в Ормузском проливе. В качестве меры предосторожности иракцы на время приостановили свои рейды в Персидском заливе.
В течение последующих двадцати лет журналисты и историки рассказывали официальную историю о том, что фрегат «Старк» был атакован самолетом «Мираж» F-1. Правда открылась только после падения Саддама Хусейна, благодаря интервью с несколькими изгнанными иракскими генералами и обнаружению аудиозаписей совещаний, на которых присутствовал иракский диктатор. И снова эти записи свидетельствуют о буйном воображении командующего иракскими ВВС. Летом 1986 года генерал Шабан получил нежданный подарок: самолет «Фалкон 50», угнанный иранскими пилотами, которые возили Рафсанджани во время его официальных поездок. Шабан предложил превратить этот трехмоторный корпоративный самолет в самолет глубокого удара.
Его технические службы установили контакт с компанией «Дассо», которая производила «Фалкон 50» и была более чем готова помочь Ираку, своему главному иностранному клиенту. Ирак попросил французского производителя самолетов оснастить «Фалкон 50» РЛС, используемой на «Миражах» F-1EQ5, подвесными топливными баками, средствами РЭБ и, что самое главное, двумя жесткими подкрыльевыми узлами подвески, позволяющими нести и запускать две ракеты «Экзосет».
Эти модификации должны были быть выполнены в Ираке в кратчайшие сроки группой французских техников. Самолет был готов к началу весны 1987 года. Его оригинальная окраска была сохранена, чтобы обмануть иранских пилотов, которые в противном случае могли бы его перехватить. Два опытных транспортных пилота были обучены работе с системой вооружения самолета и немедленно приступили к выполнению атак на терминал Ларак. Дальность полета «Фалкона 50» позволяла ему лететь прямо к цели без дозаправки в полете. Он использовал воздушное пространство, обычно предназначенное для коммерческих рейсов, чтобы действовать более незаметно. Приблизившись к цели, он снизился до малой высоты и выпустил две ракеты на поражение, тем самым избежав иранских истребителей. Когда они не атаковали терминал Ларак, два экипажа «Фалкона» выполняли задания по охоте на морские суда в зоне действия «Миража» F-1. Инцидент со «Старком» произошел во время одного из таких полетов.
Вот известные факты: 17 мая 1987 года «Фалкон 50» взлетел в 8 часов вечера со своей базы в Куте – не с базы Аль-Вахда, где базировались «Миражи». Его пилот, направлявшийся в иобычный для «Фалкона» район выполнения задач по зачистке у побережья Бахрейна, проигнорировал сообщения самолета ДРЛО. В 9 часов вечера он увидел эхо на своем радаре. Он выпустил первую ракету c двадцати, а вторую – с пятнадцати миль. Он сразу же повернул назад и вернулся на базу, не дожидаясь результатов своего удара. Начальство не стало наказывать его, поскольку знало, что процедура выполнения такого задания подразумевает возможность ошибки. По словам генерала аль-Абуси, этот опытный пилот выполнял множество других заданий на «Фалконе 50». Этот пилот, имевший тесные связи с бывшим режимом, сохранил свою личность в тайне, опасаясь репрессий со стороны шиитской администрации, находящейся сейчас у власти в Багдаде.
Хотя все доказательства сейчас указывают на то, что атака фрегата «Старк» было ошибкой, остается неясным, был ли этот инцидент добровольным или случайным. Хотя у Саддама Хусейна, безусловно, было несколько причин злиться на американскую администрацию, ни один из записанных разговоров, которые он вел со своими генералами, не указывает на наличие умысла. Напротив, лидеры Ирака были удивлены, узнав о нападении на американский фрегат. Некоторые запаниковали, опасаясь военного возмездия со стороны Соединенных Штатов.
Тарик Азиз настаивал на том, чтобы Саддам Хусейн немедленно связался с президентом Рейганом, чтобы извиниться и развеять все сомнения относительно этого досадного «несчастного случая» (именно это выражение он использовал). Каждый иракский генерал, опрошенный после падения диктатора, подтвердил, что нападение было случайностью, хотя обвинить Саддама Хусейна после его смерти ничего бы не стоило. Если Саддам действительно отдал приказ о преднамеренном нападении на американский корабль, он оказался первоклассным актером и ничего не сказал своим генералам, хотя в то время вел с ними долгие беседы о различных деталях военных операций.
По словам генерала Садика и генерала аль-Абуси, пилот «Фалкона» был убежден, что имеет дело с нефтяным танкером, направлявшимся в Иран для пополнения запасов. Возможно, он поспешил запустить свои ракеты, чтобы не вернуться на базу с пустыми руками и доказать свою доблесть пилотам «Миражей» F-1, которые составляли привилегированную касту в военно-воздушных силах. У него не было системы «свой – чужой» и он не имел возможность определить принадлежность цели.