Однако сражение не было закончено. В 16:00 ракетный фрегат «Саханд» вошел в Ормузский пролив и направился прямо к эсминцу «Джозеф Страус» и фрегату «Джек Уильямс», игнорируя их приказ отступить. Вскоре над «Сахандом» пролетели четыре «Интрудера», посланные с «Энтерпрайза», и попытались запугать его, чтобы заставить повернуть назад. В ответ фрегат выпустил три ракеты класса «земля – воздух» по штурмовикам, а затем две ракеты «Си Киллер» по кораблям. Американцы выпустили ложные цели, отводя ракеты, и немедленно нанесли ответный удар. Эсминец «Джозеф Штраус» выпустил ракету «Гарпун» и попал прямо в цель, а «Интрудеры» сбросили четыре бомбы «Скиппер» с лазерным наведением. Иранский фрегат был превращен в пылающие руины, но еще держался на плаву. Его добили полчаса спустя еще двумя ракетами «Гарпун» и двумя бомбами «Уолли» с лазерным наведением, выпущенными двумя другими звеньями «Интрудеров» и «Корсаров II», вызванных в качестве подкрепления. Разбитый в щепки «Саханд» затонул через несколько минут.
«Саханд» после первых попаданий.
Иранцы не сказали своего последнего слова. В ответ они ударили «Силкуормами» с острова Кешм. Фрегат «Джек Уильямс» и эсминец «Джозеф Страусс» открыли огонь по приближающейся пятерке ракет из автоматических пушек «Вулкан-Фаланкс». Фрегат «Гэри», который вел радиолокационный дозор на другой стороне Ормузского пролива, уклонился от двух других «Силкуормов». В сумерках перед американскими эсминцами появился иранский фрегат «Сабалан», готовый вступить в бой. Он немедленно выпустил ракету «Си Киллер» по «Джеку Уильямсу», который он только что обнаружил на своем радаре, и ракету «Си Кэт» по группе «Интрудеров», направлявшихся на его перехват.
Вскоре «Сабалан» был поражен двумя бомбами «Скиппер» с лазерным наведением. Одна взорвалась в машинном отделении, вызвав страшный пожар, а другая разнесла в клочья корму. Теперь обездвиженный «Сабалан», казалось, едва держался на плаву. Пилоты американской морской авиации запросили у Вашингтона разрешение на его уничтожение. В разрешении было отказано министром обороны Фрэнком Карлуччи, который посоветовался с президентом Рейганом и генералом Пауэллом и решил проявить милосердие, чтобы не провоцировать неконтролируемую эскалацию насилия. В любом случае, результат операции был неоспорим. За один день американский флот уничтожил две платформы, использовавшиеся в качестве баз КСИР, потопил фрегат, ракетный катер и три моторные лодки, а также серьезно повредил еще один фрегат и перехватчик «Фантом».
Иран потерял убитыми 57 моряков из состава флота и 20 – ВМС КСИР. Это столкновение остается самым значительным морским сражением ВМС США с момента окончания Второй мировой войны. В 20:30 адмирал Лесс сообщил иранцам, что они получили его разрешение отбуксировать фрегат «Сабалан» на базу в Бендер-Аббасе. Он останется там для ремонта на три года и вернется в строй в 1991 году.
На следующий день Рафсанджани заявил иранским СМИ, что время сейчас играет против Ирана. Следует ли интерпретировать его слова как объявление о скором окончании военных действий? Возможно, учитывая политический контекст в Тегеране в то время. Десятью днями ранее в результате первого тура выборов в законодательные органы председатель парламента оказался перед перспективой проигрыша в предстоящем втором туре против Мехди Карруби, генерального секретаря Ассоциации воинствующих священнослужителей (левопопулистской религиозной партии) и обладателя значительной популярности в качестве главы Фонда мучеников. Карруби выступал за скорейшее окончание войны и экспорт исламской революции в остальные страны, следуя идеологической линии маргинализированного аятоллы Монтазери.
Больной и все более слабый аятолла Хомейни был не в состоянии вмешаться в предвыборную борьбу. Мохаммад Хатами, который все еще занимал пост пропагандиста Ирана, почувствовал, что ситуация меняется, и вступил в Ассоциацию боевых священнослужителей, дистанцировавшись от Ассоциации боевого духовенства, к которой принадлежали Рафсанджани и Хаменеи. Оказавшись в изоляции, Рафсанджани и Хаменеи решили создать альянс, чтобы противостоять поднимающейся молодой гвардии. Они понимали, что теперь им нужно найти способ положить конец войне, которая позволила им прийти к власти, но длилась слишком долго. Потеря полуострова Эль-Фао также нанесла серьезный удар по моральному духу иранцев. Хотя веских доказательств в пользу этой теории нет, можно предположить, что Рафсанджани намеренно пожертвовал частью иранского флота, чтобы продемонстрировать несоразмерность сил на поле боя и оправдать предстоящее согласие на прекращение огня. Согласно его новой риторике, Иран мог продолжать войну против Ирака бесконечно долго, но не мог одновременно воевать с Соединенными Штатами.
19 апреля американское правительство объявило, что распространяет свою защиту на все морские перевозки в Персидском заливе. В случае крайней необходимости американские военные корабли были уполномочены применять силу для защиты судов любой национальности, если они подвергались нападению со стороны иранских сил. Тегеран немедленно прекратил преследование морских судов, чтобы избежать повторения пощечины, полученной в ходе операции «Богомол». В начале мая командование иранского флота направило в Ормузский пролив три своих эсминца почтенного возраста – «Бабр», «Паланг» и «Дамаванд», вооружение которых уже было неработоспособно. Этот маневр никого не обманул: король был гол, и это знали все, как в Тегеране, так и в Багдаде.
Во втором туре выборов в законодательные органы Ирана, состоявшемся 13 мая 1988 года, Ассоциация боевых клерикалов Мехди Карруби получила 60 процентов мест в парламенте. Это стало серьезным поражением для Акбара Хашеми Рафсанджани, которому пришлось торговаться как с Ассоциацией боевых клерикалов, так и с независимыми парламентариями, настроенными против продолжения войны, чтобы сохранить за собой пост председателя парламента и вновь назначить свое правительство. Мехди Базарган, член оппозиции и один из бывших премьер-министров Бани-Садра, опубликовал открытое письмо к аятолле Хомейни, в котором критиковал Рафсанджани за то, что тот не смог провести переговоры в нужное время, и обвинял его в том, что он несет полную ответственность за продолжение войны, которая, по мнению Базаргана, противоречит принципам ислама. Хотя сорок его сторонников были немедленно арестованы, сам Базарган остался неприкасаемым благодаря защите аятоллы Монтазери.
Получив сильный удар, ослабевший Верховный лидер вновь опирается на Рафсанджани, публично подтверждая свое доверие к нему и возобновляя его назначение на пост главнокомандующего иранскими вооруженными силами. Поскольку нужен был козел отпущения, чтобы объяснить два унизительных поражения, которые иранская армия только что потерпела на суше и на море, Рафсанджани уволил генерала Сохраби с поста начальника штаба иранских вооруженных сил и заменил его генералом Али Шахбази. Хотя этот генерал не был гением, он был близок к КСИР и последние два года провел в кабинете Верховного лидера, консультируя аятоллу Хомейни и его сына Ахмада по военным вопросам. Для мулл Шахбази был идеологически безопасной ставкой. Для Рафсанджани он был непритязательным генералом, который не стал бы брать на себя ответственность за поражение, когда пришло бы время иранцам решиться на перемирие.
Через несколько дней советская армия начала вывод войск из Афганистана, что ускорило сближение между Тегераном и Москвой. Иранский режим, успокоенный тем, что советские войска покидают соседнюю мусульманскую страну, больше не возражал против «официальной» нормализации отношений с СССР. Кремль пытался убедить иранских лидеров в необходимости срочно объявить о прекращении огня, чтобы стабилизировать обстановку в регионе и избежать новой конфронтации между американскими и иранскими войсками, которая только усилила бы хватку США в Персидском заливе. Рафсанджани, Хаменеи, Карруби, Резаи и Мусави были убеждены в правоте Кремля, но аятолла, чья ясность ума уменьшалась с каждым днем, продолжал выступать против прекращения огня.
В то время как на наземном фронте продолжались боевые действия, а напряжение в Персидском заливе оставалось опасно высоким, Михаил Горбачев принял Рональда Рейгана в Москве 29 мая 1988 года. В ходе четырехдневного саммита главы двух государств должны были обсудить множество вопросов, включая те, которые касались установления взаимных мер доверия между двумя сверхдержавами. Советский лидер якобы предложил оказать давление на Иран с целью прекращения ирано-иракской войны, если Вашингтон окажет давление на Пакистан и Саудовскую Аравию с целью содействия выводу советских войск из Афганистана. Говорят, что оба согласились, скрепив предложение Горбачева рукопожатием. В кои-то веки, казалось, возобладала стратегия равенства и паритета, возвестив об окончании холодной войны.
Тем временем Саддам Хусейн решил ковать железо, пока горячо, и направил свои победоносные войска против иранцев в секторе Рыбного озера, к востоку от Басры. Операция преследовала двойную цель: устранить любую угрозу речному городу и заставить иранцев принять соглашение о прекращении огня, нанеся еще один решающий удар по их моральному духу.
25 мая 1988 года иракское военное командование начало операцию «Тавакална ала Аллах» («Доверие к Богу»), в которой участвовали четырнадцать дивизий (150 000 человек) при поддержке 3000 бронемашин и 1500 орудий. После поездки в Мекку Саддам Хусейн решил придать своим наступательным операциям религиозный оттенок, чтобы усилить народный пыл и убедить нефтяные монархии продолжать поддерживать его. Иранцы располагали в этом районе пятью пехотными дивизиями общей численностью 50 000 человек, 90 танками и 150 орудиями. На рассвете иракский паровой каток двинулся на иранские рубежи при поддержке с воздуха. Застигнутые врасплох, пасдаранцы упорно сопротивлялись и вызвали на помощь свои перехватчики.
Но иранские самолеты отступили, как только появились новые иракские МиГ-29, поставленные Москвой. МиГ-29, случайно уничтоженный иракской зенитной артиллерией во время этой операции, стал единственным МиГ-29, потерянным во время войны. Позже в тот же день иракский генерал Джамал (3-й корпус) получил разрешение на проведение химической атаки на позиции противника. Он использовал исключительно нейротоксичные агенты, преимущество которых заключалось в том, что они обладали лишь слабой стойкостью и поэтому почти не замедляли продвижение его собственных бойцов, оснащенных костюмами химической защиты. Ксировцы имели только противогазы, бесполезные против VX и табуна, которыми снаряжались снаряды иракской артиллерии. Многие погибли с оружием в руках.