- Я слушаю, мама. - Девочка тряхнула головой, сдувая с лица непослушную прядь волос. - Акира, а когда мы будем жарить мясо?
Готовку мяса я решил разделить на две части. Первые два куска поджарю я сам, а вот третий пусть жарит под моим присмотром девочка. Практика, практика и еще раз практика... Другого ключа к успеху пока не придумали. Подав чакру в фуин печать печки, я отрегулировал нагрев местного аналога конфорки, после чего, смазав сковороду тонким слоем растительного масла, опустил ее на огонь.
- Видишь, Ханаби-тян, - я бросил взгляд на стоящую рядом девочку, - нужно сначала подготовить сковороду. Как нагреется, кладем мясо. Но аккуратно, смотри, не обожгись! - Я отправил два куска мяса на зашкворчавшую маслом сковородку.
- Я все поняла. - Девочка безапелляционно кивнула головой. - А дальше?
- Дальше жарим пять минут, потом переворачиваем, и жарим еще пять. Мясо порезано не слишком толсто, мы его, как ты помнишь, еще и отбили. - Ханаби сосредоточенно кивнула. - Так что долго жарить не придется. А как прожарится десять минут, переворачиваем еще раз и убавляем огонь. Главное тут не пережарить, а то будет мясо будет как подошва сандалии.
- И часто ты ел подошвы, Акира? - С любопытством интересуется малышка.
- Ох, Хана-тян, чего я только не ел... - Вздыхаю я, переворачивая мясо. Угу, хорошая отбивная выйдет. Ноздри жадно ухватывали ароматы свежеприготовленного мяса.
- Долго еще? - Чуть ли не прыгает вокруг меня девочка.
- Нет. - Усмехаюсь я. - Только тебе все равно еще один кусок самой жарить.
- Ну-у-у! - тянет девочка.
- Давай работай, будущая хозяйка. - Рассмеялся я. - А то так ничему и не научишься.
- Научусь! - Топнула ногой химэ. - Все, дай я.
- Приступай, - согласно кивнул я, отходя от плиты. - А я пока салат заправлю.
- Уже заправлено, - улыбнулась Акинами.
В общем, обед получился самое-то. Как и ожидалось, тарелка с поджаренным маленькой химэ куском мяса досталась мне. Хм, почти не пережарено. Ну, по крайней мере, зубы не сломаешь. А вообще, после бесконечного варенного, паренного, тушенного мяса поесть свежей жарехи... У-у-у. Скажем нет здоровому образу жизни, хотя бы иногда! Девочку от тарелки вообще не оторвать было, да и ее мама отдала должное не самому обычному для Хъюга блюду. Правда, Акинами слегка перестаралась с салатом. Ну зачем она туда чили бухнула, а? Впрочем, я за шесть лет свыкся с местными обычаями класть перец везде, куда можно, и даже куда нельзя. Да биджу меня заешь, тут даже одна из разновидностей печенья готовилась с перцем и корицей. Сладкая выпечка с чили - это что-то!
- Ну что же, - довольно подвела итог Акинами, - не плохо. Хотя в Суне мы такое готовим по другому. Дочь, вечером я тебе покажу.
- Мама, - девочка обвиняюще уставилась на мать, - а почему ты меня такому раньше не учила?
- Вредно это, дочка. - Мать с сожалением взглянула на опустевшую тарелку. - Но, раз уж твой будущий муж готов тебя такому учить - то и я могу многое рассказать. Все равно он теперь от тебя не отстанет, пока ты не научишься на его вкус готовить.
- А разве это плохо, мама? - Ханаби внимательно посмотрела на Акинами.
- Это хорошо. - Женщина улыбнулась. - Просто странно... Твой отец никогда не говорит, что бы ему хотелось. И никогда не критикует то, что я подаю, он просто ест и говорит спасибо. Так что тебе будет очень интересно, маленькая моя.
Скрипнула отодвигаемая дверь, и на кухню зашла мрачная Окини-сама. Оглядев кухню, она тяжело вздохнула, и с силой провела ладонями по лицу.
- Хорошо сидите? - Поинтересовалась старейшина.
- Неплохо. - Нейтрально ответила Акинами. - Есть новости?
- Есть. - Зло выдохнула Окини. - Акира, изложи-ка свое мнение. Все же, происходящее тебя касается напрямую.
- Скажите, Окини-сама, - я с интересом посмотрел на вышедшую из себя старейшину, - что показал опрос Гай-сенсея?
- Он именно тот, кем кажется. - Усмехнулась, нехорошо блеснув глазами, седовласая женщина. - Он не подставное лицо, у него нет ментальных закладок, и ему совсем не нравится то, как он вынужден жить. И он искренне готов помочь всем своим ученикам пережить практику, даже без того приза, который его ждет в конце.
- Даже так? - Изумленно вскинул я бровь.
- Именно так, мальчик. - Горько улыбнулась старейшина клана. - Он не политик, знаешь ли. Его, наоборот, приводит в бешенство сама мысль, что кто-то ради достижения своих целей ставит под удар детей. Но тут понятно, после трагической гибели его семьи он относится к детям очень уж... Ладно, не важно.
- Вот как... - Я задумчиво потер подбородок. - Знаете, есть мнение, что Хокаге решил сложить тухлые яйца в одну корзинку, после чего запустить ее подальше. Очень уж высказывания наставника команды не похоже на восхваления власти. Да и племянник его... Не думаю, что Сарутоби Хирузен рассматривает мальчишку-калеку как ценный ресурс.
- Очень хорошо. - Одобрительно кивнула Окини-сама. - И, какова же, по твоему, роль третьего члена команды? Сакура Харуно, кто она?
- Потенциальный объект вербовки для АНБУ. - Не задумываясь ответил я. - Девочке не нравится клан Хъюга. Судя по некоторым ее обмолвкам у меня сложилось впечатление, что у нее были сложности в общении с Хинатой. Ну и Ируке Умино спасибо сказать нужно. Постарался, ничего не скажешь. Итого, ей, скорее всего, будет предложено сотрудничество, с целью информирования руководства деревни, о планах коварных Хъюга.
- Хорошо. - Довольно кивнула Окини-сама. - Ты все же не безнадежен. Но вот насчет корзинки с тухлыми яйцами ты, скорее всего, ошибаешься. Хокаге, как бы я к нему не относилась - не безумец, что бы убивать ближайшего родственника правящей семьи клана, ведь если это выплывет... Он, как и вся его родня, проживут не долго. Нет, делать этого он на прямую не станет. Напрямую - нет. - Окини-сама отрицательно покачала головой. - Но вот окунуть вас в не самые приятные задачи - тут и к гадалке не ходи. Грязи тебе насмотреться придется, да...
- То есть, прямой угрозы эта практика не несет? - Изумился я. И как все это понимать? К чему же весь сыр-бор тогда?
- Как раз просто на практике возможны самые различные варианты, потому как Хокаге известна статистика гибели групп в тех или иных ситуациях. - Отрубила Окини-сама. - И ваша задача - это пережить. Права умереть у тебя нет, Акира! А теперь давай поговорим насчет твоей исследовательской работы.
- Прошу извинить, но мы с Ханаби вас покинем. - Решительно поднялась Акинами, и, проходя к выходу из кухни, мимолетно сжала мое плечо. - И постарайтесь сильно не кричать, право же, слышимость тут прекрасная.
Дождавшись, пока мать и дочь покинут кухню, с вскочил на ноги. Три шага туда, три шага назад. Окини-сама молчала, терпеливо дожидаясь моих слов. Да, не заметить того, что восторга я от предложенной работы не испытываю, она просто не могла. Оно конечно, с ее-то жизненным опытом. Ну, и как ей все это объяснить?
- Окини-сама... - Сдавленно начал я. - Знаете, там, где я родился... Там такое можно рассматривать исключительно как отвратительное преступление.
- Ты говоришь о необходимости проводить исследования на живом материале? - Педантично уточнила невозмутимая старейшина.
- Да. - Выдохнул я, глядя ей в глаза.
- Видишь ли, Акира... - Старейшина чуть помолчала, после чего продолжила. - Какова по твоему конечная цель поставленной задачи?
- Оказать помощь Року Ли? Возможно, приобрести некие специфические знания по манипулированию энергетикой? - Я чуть прищурился.
- Не только и не столько. - Холодно улыбнулась моя названная мать. - Действительная причина одна. Те, кто получат в руки такой инструмент - получат возможность перестройки и оптимизации собственной энергетики. Все остальное - словесная шелуха.
- Но почему до сих пор это не открыто, если есть принципиальная возможность такой оптимизации? - Я отчаянно пытался найти аргументы, которые позволят мне переспорить старейшину. - Неужели никто не интересовался этим вопросом раньше?
- Ну почему же... - Вздохнула Окини-сама. - Пытались. Когда у меня было время - пыталась и я. Но время, Акира, это то, чего всегда не хватает, и то, что нельзя купить ни за какие деньги. У меня был короткий промежуток между второй и третьей великими войнами, когда мои обязанности давали мне возможность проводить исследования. Я - не смогла. А вот Тсунаде Сенжу, внезапно увеличившая свои возможности по концентрации в несколько раз - похоже, с этой задачей справилась.
- Тсунаде? - Изумленно распахнул я глаза. - Автор 'Кодекса Ирьенина'?
- А что тебя так удивляет, Акира? - Усмехнулась старейшина, глядя на меня в упор. - Тсунаде оказалась в отчаянной ситуации, когда гибли последние из ее клана. Война дорого стоила Сенжу, и женщина была вынуждена пойти на крайние, с твоей точки зрения, меры. Она пыталась спасти то, что еще можно спасти...
- Но ведь клан Сенжу практически уничтожен! - Недоуменно воскликнул я. - Тсунаде - последняя из их рода.
- Святая наивность... - Окини-сама только головой покачала. - Ты и правда думаешь, что она покинула деревню только из-за своей неприязни к тем, кто отправлял последних подростков клана на смерть, в бойню мировой войны?
- Но... - Я действительно не знал что сказать.
- Акира! - Старейшина наклонилась вперед. - Нет свидетельств, что те мальчишки и девчонки, которых Сарутоби, Намикадзе и прочие заинтересованные лица скормили молоху войны, действительно все погибли. Трупов большей части найдено не было! И я вовсе не уверена, что клан Сенжу прекратил свое существование. Но важно даже не это.
- А что именно? - Тупо глядя в стену переспросил я.
- Дело в том, что техники работы с энергетикой шиноби уже есть. - Окини-сама резко ударила ладонью по бедру. - Есть, ты понимаешь это? А, раз так - то эти техники рано или поздно могут оказаться в руках тех, кому наш клан - как кость поперек горла. В результате обработки, их джоунины станут гораздо сильнее, это, как ты понимаешь, качественно изменит баланс сил. И что после этого случится с твоей семьей, Акира? В лучшем случае, нам навяжут чужую волю, низведя великий клан до ничтожного состояния. В наиболее вероятном, худшем, нас просто уничтожат. Сможешь ли ты жит