В последнее время залы кино-реальности нередко ругали из-за чрезмерной достоверности иллюзий, но жителям Цереры, и мне в том числе, порой было жизненно необходимо отвлечься и пожить полтора часа чужой жизнью.
Мне очень хочется принять предложение Дона, тем более что он искренне пытается хоть немного развлечь меня, но я вспоминаю, как последний раз мы ходили на сеанс вместе с Баком, и отрицательно качаю головой.
– Извини, но мне лучше подготовиться к завтрашнему дню.
Это правда. Завтра состоится итоговое заседание по делу о Душителе, и я обязана быть на все сто.
– Нервничаешь, – понимающе говорит Дон, а я, естественно, киваю.
Нет, не потому, что действительно переживаю по поводу завтра, а просто… Просто легче так, чем пытаться объяснить Дону, почему я не хочу с ним идти в кино-реальность.
Протянув руку к экрану, я включаю автопилот и откидываюсь на мягкое кресло летмаша.
– Расскажи, как прошел твой день, – меняю я тему.
– О! – восклицает Дон. – Мы сегодня ездили на задержание одного парня…
Слушая вполне забавную историю о трудовых буднях полиции, я улыбаюсь и весело смеюсь в нужных местах, но сама то и дело поглядываю на соседнее кресло, в котором всегда сидел Бак.
Так странно… Даже в первые дни после его кончины на корабле флота я не испытывала столь острой тоски по Баку, как теперь.
Пройдет ли эта тоска хоть когда-то?
– Давай завтра выловим Май и все вместе поужинаем после суда, – неожиданно предлагает друг.
Я соглашаюсь, не раздумывая ни секунды, и, сославшись на усталость, прощаюсь с окрыленным моим «да» Доном.
Поплутав среди потока, ведомый навигатором летмаш тормозит у знакомой высотки, где на двадцатом этаже расположена моя квартирка, но, прежде чем выйти и отправить машину на парковку, я осторожно глажу соседнее сиденье.
– Я так скучаю по тебе…
В моем голосе столько отчаяния и печали, что это даже пугает меня и заставляет поскорее покинуть летмаш.
Завтра, Бак. Завтра этих уродов посадят, и Май пообещала, что легкой жизни за решеткой никому из них не светит.
Порыв ветра кружит мои волосы, поэтому я не сразу замечаю крупного мужчину, сидящего на ступеньках в подъезд. Узнав его, я удивленно застываю на месте.
– Привет, – низким голосом здоровается мужчина и поднимается навстречу.
Я смотрю на ночного визитера. Простая майка и свободные брюки только подчеркивают его массивную фигуру. Перекачанные руки бугрятся мышцами, на щеке свежий ярко-красный шрам, а костяшки кулаков сбиты в кровь.
– Ого! – Я даже не пытаюсь скрыть своего удивления от встречи. – С каких пор Рик-Молотилка обивает порог моего дома?
Он выше, крупнее, сильнее, но я почему-то чувствую себя с ним на равных.
Мужчина ерошит свои темные волосы, спускается с лесенки и подходит ближе.
– Да, надо было набрать тебя, прежде чем приезжать, но у меня есть только аккаунт Бака, – хрипло говорит он.
Несмотря на момент, я едва заметно улыбаюсь.
У Бака и Эридана (это настоящее имя Рика-Молотилки) были особые отношения – они являлись соперниками в спорте, но при этом уважали друг друга.
Два сильнейших бойца боев без правил сходились за всю историю спорта только дважды – на финальных боях за пояс чемпиона, и оба раза Бак с трудом, но все-таки одерживал победу.
Бак частенько набирал Эридана только для того, чтобы похвастаться, как хорошо и насыщенно прошла его тренировка. Ну а Молотилка сообщал, например, что нанял нового тренера по борьбе и теперь осваивает нечто настолько грандиозное, что Бак свалится в первом же раунде.
После таких разговорчиков Бак обычно был исполнен энтузиазма, нежно целовал меня и тут же срывался в зал для отработки еще чего-нибудь.
И вот теперь Рик-Молотилка зачем-то пожаловал ко мне буквально среди ночи…
– Ты извини, если я не вовремя. – Эридан переступает с ноги на ногу – привычка бойца «танцевать» около своего соперника, но сейчас он кажется немного неуклюжим и смущенным. – Просто я хотел отдать тебе кое-что. Держи! – с этими словами он протягивает мне пакет.
Я с интересом заглядываю внутрь и изумленно округляю глаза. Внутри лежит чемпионский пояс боев без правил.
– Сегодня был финал, – тихо поясняет он. – Я победил.
– Но Рик… Он твой! – Я пытаюсь вернуть ему символ чемпионства, но Эридан непреклонно качает головой и отклоняется назад.
– Нет, оставь его себе, – просит он. – Я получил его незаслуженно. Он мой только потому, что у меня не было достойного соперника.
Подняв голову, я смотрю на Эридана. Его слова неожиданны и вводят меня в ступор. Почему-то я искренне верила, что уж кто-то, а Рик-Молотилка точно будет прыгать от счастья после известия о смерти Бака, и услышать сейчас такое…
– Может, это прозвучит немного пафосно, но у меня ощущение, что я потерял брата, – неожиданно признается Эридан и кладет руку мне на плечо. – Окс, как ты?
– Тяжело, – печально вздыхаю я. – Очень тяжело.
Мы стоим так некоторое время. Между нами нет ничего общего, мы не общались раньше и не были приятелями, но теперь я чувствую непонятную близость с этим мужчиной.
Его огромная ручища едва ощутимо сжимает мое плечо и неожиданно легко гладит. Помню, когда я еще только начинала встречаться с Баком, он с большим трудом мог рассчитать собственную силу. Отчего даже от нежных искренних объятий у меня порой появлялись синяки.
Эридан был не таким. Этот огромный с виду неуклюжий великан превосходно владел своим телом. Но не эмоциями…
– Извини, я свалился вот так и… – Он резко убирает руку и тяжело вздыхает. – Пожалуй, мне лучше уйти.
Он разворачивается, убирает руки в карманы и, сгорбившись, идет в сторону припаркованного неподалеку летмаша.
Я остаюсь стоять, растерянно сжимая пакет с поясом чемпиона. Сколько раз, видя Бака и Эридана рядом, я ловила себя на мысли, что, если бы не соперничество в спорте, они стали бы лучшими друзьями? Сколько раз обижалась, когда Эридан подсаживался к нам за столиком в ресторане, и они с Баком без умолку обсуждали какие-то свои сугубо мужские и совершенно неинтересные мне дела? Сколько раз я втихаря ревновала, что Рику-Молотилке уделялось чуть больше внимания за вечер, чем мне?
– Эридан!
Мой оклик настигает его, когда он уже почти сел в свой летмаш. Повернувшись одним точным плавным движением, Молотилка молча дожидается, пока я торопливо подойду и встану рядом.
– Бак оставил прощальное видео, где просил вспоминать о нем всякие приятные моменты, – неловко признаюсь я и решительно предлагаю: – Может, мы прогуляемся и повспоминаем его вместе?
Эридан робко улыбается и слегка наклоняется ко мне.
– Забавно, но я как раз сегодня в раздевалке вспоминал, как стащил из ящика Бака всю одежду, пока тот был в душе…
– Что?!
– Он тебе не рассказывал? – Улыбка на его разбитых губах становится все отчетливее.
Заботливо взяв из моих рук тяжелый пакет, Эридан предлагает свой локоть в качестве опоры, и мы начинаем неспешную прогулку.
Глава 2Созвездие Андромеда
– Они сами этого хотели, – разносится по залу неприятно высокий для мужчины голос. – Я просто подготовил для них наказание! – Тут звучит какой-то противоестественный для человека смех.
Все прошедшее время, произнося «Душитель» даже мысленно, я рисовала в воображении картинку неприятного типа с криминальным прошлым, но реальность оказалась сурова.
Я с отвращением смотрю в лицо симпатичного молодого мужчины. Высокие тонкие брови, красиво очерченные губы с чуть припухлой верхней, длинные темные ресницы – его внешность скорее подошла бы для милой девушки, чем для мужчины, склонного к насилию и убийству.
Около получаса Даниэль Фара с упоением рассказывал всем присутствующим на суде о своем благополучном детстве, о любящих родителях и трех сестрах. Упомянул, как, получив неплохое образование, решил посвятить себя искусству и устроился на работу в один из местных театров.
Однажды ему пришлось сыграть статиста в социальной постановке, описывающей домашнее насилие. Все разыгрываемое на сцене так взволновало и захватило его больное воображение, что Душитель начал вновь и вновь прокручивать образы насилия в голове.
Первые, на ком он начал тренироваться, стали продажные девушки с улиц, затем добровольные «жертвы» за деньги перестали удовлетворять его фантазиям, и парень вышел на охоту.
Он точно знал, кто подходит на роль жертвы больше всего. Рыжие, высокие, с тонкими чертами лица – как та девочка, что не разрешила ему в юности воспользоваться своими шпаргалками на экзамене.
Я качаю головой.
Бред! Из-за шпаргалок не убивают!
Но в то же время вот он – Душитель. Сидит напротив меня и возмущенно сверкает глазами, всерьез полагая, что правосудие ошиблось и схватило не того.
Первое нападение Даниэля Фара было неудачным.
Девушка оказалась упрямой и добровольно подвергаться акту насилия не захотела. Я уже знаю от Дона, что меня Душитель отпустил по этой же причине – я оказала сопротивление и начала отчаянно сражаться за жизнь, вместо того чтобы испугаться и оказаться под его контролем. Это напомнило Даниэлю Фару о его первой неудаче.
Тогда, удивленный резким отпором своей первой жертвы, Душитель отступил и затаился, обдумывая, что же он сделал не так. И именно в этот момент, по словам обвиняемого, его нашел Мастер.
– Мастер сказал, что все женщины созданы для удовлетворения мужских прихотей и просто покорно ждут, когда сильный самец поставит их на место, – с неподдельным восторгом делился Даниэль Фара. – Мастер научил меня, как запугать и сделать женщину готовой для моей ласки…
Я невольно поворачиваю голову, чтобы посмотреть на человека, которого Душитель чуть ли не боготворит.
Скромно сложив ручки на коленях, на скамье подсудимых сидит министр де Сальво – известный семьянин, филантроп и… ах да! забыла упомянуть – наставник маньяка-убийцы.
Рядом с министром застыли два его подельника – Роман Блейс и Питер Фьюрелби. Первый – наркоторговец, чьи ребята залезли в наш дом и убили Бака, второй – ярый противник межгалактического флота, который, собственно, и дал Душителю офицерскую форму.