Видим то, что перед нами,
И к далёким островам,
Направляем наш… Пам-пам!
Что именно «направляем», Хиша не придумал, поэтому и заменил слово на громкое и ничего не значащее «Пам-пам!», но это обстоятельство его нисколечко не смущало.
Дикому было хорошо.
Он совершенно позабыл о вчерашних переживаниях, о рассказе Ашуги, был счастлив возвращению Ириски и с нетерпением ожидал продолжения приключений. Мечтал куда-нибудь поехать и кого-нибудь победить, совершить пару подвигов помельче, окончательно закрыть старухе Гнил путь в благословенную Прелесть и прославиться на века. Но в первую очередь он хотел просто побродить с Ириской по волшебному миру и показать ей те замечательные уголки, которых она ещё не видела. Хиша не сомневался, что это обязательно произойдёт, нужно только чуть-чуть подождать, позволить девочке вернуть утраченные знания, и можно будет смело отправляться в огромный, чарующий мир…
Хруст!
Подозрительный хруст раздался в тот миг, когда Страусу оставалось всего двадцать шагов до лодки.
Сначала Хиша подумал, что сломалась сухая ветка и не обратил на звук внимания, но через пару секунд сообразил, что ветки сами по себе не ломаются, замер с занесённой для шага лапой и огляделся:
– Кто здесь?
В памяти молниеносно всплыл рассказ Ириски, предупреждение Ашуги о беззащитности Дворца и о том, что на остров мог прокрасться кто угодно, Дикий вспомнил свои ночные приключения, результатом которых стало разбросанное по Песчаной улице снаряжение, и вновь затрепетал.
– Выходи!
Наибольшее подозрение у птицы вызывали плотные заросли рододендронов, однако приближаться к ним и проверять, не затаился ли в кустах враг, Страусу категорически не хотелось. И он попытался выманить неизвестного словами:
– Я тебя вижу! И я тебя не боюсь!
На этот раз до Хиши долетел звук, который встревоженная птица расценил как фырканье. Кто-то не поверил его заявлению и не сдержался.
– Не боюсь, – повторил Дикий, отступая к лодке и на всякий случай выставив перед собой удочку. – Не боюсь.
В кустах, кажется, снова зашуршало.
Или нет? Или это ветер? Или среди стволов и листьев действительно мелькнула тень?
Ждать дальше Страус не мог. Он выронил на землю бесполезное рыбацкое снаряжение: сразу всё, кучей, приложил правое крыло к кожаной сумке и ударил по зарослям рододендронов вырвавшимся из неё Волшебством.
Было странно, что в столь чудесном, изящном и необычайно лёгком, устремлённом ввысь Коралловом Дворце отыскалось настолько не гармонирующее с ним строение: массивное четырёхугольное здание, покоящееся на необычайно высоком фундаменте, облицованном тёмным камнем; большое и мощное, привлекающее внимание не элегантностью архитектурных решений, а крепостью. И то была отнюдь не цитадель, как могли подумать военные, а Библиотека – знаменитое хранилище знаний Двора Непревзойдённых.
Могучее основание поднималось на высоту четвёртого этажа, а по его периметру шла колоннада, служащая внешним ограждением Учёной террасы – открытого читального зала со столами и креслами, стульями, диванами и даже кушетками, на которых так приятно читать, изредка поглядывая на море или сад. Колонны поддерживали двускатную крышу, которая давала и тень, и защиту от дождя, и поэтому феи предпочитали изучать магические науки именно здесь, на свежем воздухе.
Учёная терраса занимала почти весь верхний этаж Библиотеки, и только в самом его центре находилось небольшое закрытое помещение, в котором располагались маленький читальный зал и рабочее место Ашуги: письменный стол, удобное кресло и гигантское, во всю стену, бюро с картотекой. Сами книги прятались внизу, в безоконных залах могучего основания Библиотеки, куда строгая Бронерожка допускала исключительно старших фей и то очень-очень редко. Обычно Ашуга просто спрашивала, за какой книгой явилась девочка, и лично доставляла её из хранилища.
– Вот и закончились каникулы, – пробормотала Ириска, поднимаясь по главной лестнице, такой же массивной и внушительной, как всё здание. – Недолго же они продлились.
Девочка хотела пойти в Библиотеку сразу после завтрака, вместе с Бронерожкой, но та настояла, чтобы фея явилась позже, а значит, готовит какой-то сюрприз.
– Неужели она собирается устроить торжественную линейку в честь начала учебного года? – кисло пошутила Ириска.
И ошиблась: Ашуга не собиралась встречать фею цветами и торжественными речами, а просто захотела сделать её второй первый визит таким, как обычно.
Поднявшись по лестнице, девочка медленно пересекла пустую и грустную Учёную террасу, с трудом открыла тяжёлую дверь, украшенную изображением лотоса, и зашла внутрь. Примерно в десяти шагах от неё возвышался дубовый письменный стол, напоминающий часть крепостной стены, за которым что-то писала Ашуга, – Ириска видела лишь склонённую голову, рог, угрожающе направленный на стену, и бантики в красный горошек.
«Кажется, меня не ждали…»
Фея постояла у двери, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, затем сделала несколько шагов, вновь остановилась и громко произнесла:
– Здравствуйте!
Библиотекарь подняла голову, строго посмотрела на девочку и кивнула:
– Доброе утро, – она держалась так, словно только что выдала книгу предыдущей посетительнице. – Ваш формуляр, пожалуйста.
– Что? – растерялась Ириска.
– Ваш формуляр, – терпеливо повторила Ашуга. – Или вы его забыли?
«О боже!»
Ириска поняла, что у неё действительно есть формуляр в волшебную Библиотеку – она видела его на одной из полок, но не подумала взять с собой, – и смиренно произнесла:
– Да, я его забыла.
– Принесёте в следующий раз, – сурово произнесла Бронерожка. – А сейчас я выпишу вам временный.
– Пожалуйста… То есть спасибо.
– Не за что.
В глубине души Ириска надеялась, что учёба в Прелести будет поставлена иначе, чем в привычной школе, но на деле получалось, что будет ещё строже. Наверное, правильно, ведь Волшебство – это серьёзно, и, чтобы с ним грамотно обращаться, нужно много учиться, но девочка до сих пор переживала неожиданное прекращение каникул и потому тяжело вздохнула.
– У вас что-то болит? – тут же поинтересовалась Ашуга, направив на Ириску сначала острый рог, а затем – взгляд маленьких глаз.
– Нет… – протянула девочка.
– Тогда, пожалуйста, не вздыхайте слишком громко – вы меня отвлекаете.
– Извините.
Библиотекарь подвинула к себе чистый бланк временного формуляра и обмакнула перо в чернила.
– Напомните мне ваше имя, юная фея.
– Ириска.
– Ага… Почему-то я так и думала.
– Наверное, потому что мы вчера познакомились, – улыбнулась девочка. И невинным тоном добавила: – Снова.
– Это хорошо, что у вас есть чувство юмора, юная фея: меньше будете плакать, грызя гранит науки, – пробормотала Бронерожка, старательно выводя на формуляре имя девочки. Перо в её могучей лапе выглядело малюсенькой зубочисткой.
– Так уж и гранит? – прищурилась Ириска.
– Ещё какой!
– Твёрдый?
– Иначе в нём нет смысла.
– У меня крепкие зубы.
– А для науки нужна светлая голова.
– Вы же сами сказали: «грызть гранит», – напомнила девочка. – Для этого нужны зубы.
– Для этого нужны мозги, – наставительно произнесла библиотекарь. Но всё-таки улыбнулась шутке, и фея поняла, что всё будет не так плохо, как можно было ожидать. – Я выписала новый формуляр.
– Спасибо.
– Хочу напомнить, что в нём отражаются не те книги, которые ты взяла, а те, которые прочитала.
– Как? – такого подвоха девочка не ожидала.
– Волшебно, – коротко объяснила Ашуга. – Ты ведь в Прелести.
– То есть вы будете знать, читала я тот учебник, или…
– Или каталась на своём сёрфе от Первой Башни до пляжа.
– Вы и об этом знаете? – растерялась фея.
– Ты визжала на поворотах так, что об этом знает весь остров.
– Вижу, здесь ничего не утаишь.
– Тебе есть, что скрывать? – удивилась библиотекарь.
– Нет, – тут же ответила Ириска. – Это я так, к слову.
– Вот и хорошо. – Бронерожка помолчала, после чего уточнила: – Ты скачала «Шпору»?
Знаменитое приложение «Шпаргалки на все случаи» было одним из любимых у Непревзойдённых. По сути, это была мини-энциклопедия Прелести, позволяющая не тратить время на запоминание, а находить нужную информацию в смартфоне. Считалось, что Ашуга её не одобряет, но «Шпору» ставили все феи, и лгать не имело смысла.
– Да, – уныло подтвердила Ириска. И тут же попыталась оправдаться: – Я её скачала только потому, что мало помню. Но когда я выучусь…
– Запомнить всё невозможно, – неожиданно произнесла Ашуга. – Поэтому я лично редактировала и продолжаю редактировать «Шпаргалки».
– Вы? – изумилась фея.
– А как ещё сделать, чтобы в вашем приложении размещалась только проверенная информация? – строго поинтересовалась библиотекарь. И добавила: – Последний раз я редактировала «Шпору» ночью, так что обнови приложение.
– Хорошо…
– Однако полагаться только на телефон нельзя, многое необходимо заучить наизусть. – Ашуга поднялась с кресла, сделала несколько шагов к картотеке и остановилась у маленькой дверцы, которая, как знала Ириска, вела в святая святых – в книгохранилище. – Пойдём.
– А можно?
– Раз я говорю, значит, можно, – улыбнулась библиотекарь и открыла дверь.
«Как будто я – старшая фея!»
– Сейчас ты – единственная Непревзойдённая Прелести, и потому должна увидеть все секреты острова.
От радости у девочки едва не закружилась голова.
Нет, конечно, ей было немного грустно от того, что она осталась последней Непревзойдённой. Но тот факт, что теперь она узнает все тайны, доступные лишь старшим феям, приводил Ириску в восторг.
А ещё через несколько мгновений, когда они с Ашугой прошли через дверь и спустились по широкой винтовой лестнице, поражённая девочка не сдержала изумлённый возглас.
Хранилище оказалось огромным сводчатым залом, высотой в четыре этажа, не меньше, все стены которого были уставлены книжными полками и шкафами. И не только стены: стеллажи, казалось, были повсюду, и с каждого на девочку смотрели сотни книг, словно нашёптывая: «Открой меня!» «Прочти м