Ярость главного бомбардира и командира абордажной команды сделала своё дело: пираты отступили. И даже немного успокоились, ожидая, что скажет капитан.
– У тебя есть план? – поинтересовался Дорро.
– Конечно, есть, – рассмеялся Муне. И топнул ногой: – Мы больше не будем сражаться с тварями!
– Ура! – завопили обрадованные пираты, потому что в большинстве своём они были глуповаты: услышали, что сражений больше не будет, и успокоились. А вот гном хотел знать больше.
– Объясни, – попросил Гейл, в упор уставившись на капитана.
– Нужно возвращаться победителями, – негромко произнёс Уне. И едва он заговорил, пираты вновь притихли, поскольку знали, что слепая голова крайне редко выступала перед командой, и только в тех случаях, когда дело было действительно важным. – Если мы сделаем всё, что задумали, мы вернёмся с победой. А победители, как вы знаете, получают всё.
– Что «всё»? – спросил Эскотт.
– Океан, – просто ответил слепой Уне.
И пираты поверили.
Стонали, скулили, бурчали, мёрзли, скользили по холодной палубе, ругались, проклинали свою жизнь, но послушно исполняли приказы.
«Полоумный Архитектор» уверенно шёл к острову Спящей Каракатицы, точные координаты которого Двойной Грог получил от таинственного нанимателя. От того, кто заставил Уне-Муне поставить на карту свою жизнь.
Пираты поверили, однако Грог понимал, что надолго их терпения не хватит, и потому с огромным облегчением услышал крик дозорного, сидевшего в самой высокой корзине грот-мачты:
– Земля! Вижу землю! Земля!
И вся команда поспешила на нос корабля и к бортам, а кто-то даже полез по вантам, чтобы своими глазами увидеть легендарный остров.
Зловещий.
Таинственный.
Пираты ждали чего-то невозможного, поразительного, пугающего, и были разочарованы увиденным: остров Спящей Каракатицы оказался каменистым клочком суши, напрочь лишённым растительности. Он небольшим холмом возвышался над морскими волнами, и его унылый пейзаж кое-как оживляли лишь разбросанные там и сям валуны, гигантские настолько, что некоторые из них напоминали скалы.
В центре острова виднелось какое-то строение, но огромные камни и висящая над ними дымка – белёсая и не очень плотная, – мешали понять, что именно там находится.
– Мы у цели, – улыбнулся Муне. – Я же говорил, что мы доберёмся!
– А что дальше? – спросил главный бомбардир.
– Дальше я высажусь на берег.
Угрюмый Гейл вздохнул. Он побаивался таинственного острова, однако спорить с капитаном не стал. Время споров закончилось, и если они хотят вернуться, то надо идти до конца.
– Глубина уменьшается! – доложил стоящий на самом носу лотовой[13].
– Убрать паруса!
К тому же стих ветер, и фрегат стал быстро терять скорость.
– Здесь совсем нет птиц, – задумчиво произнёс Дорро Эскотт.
– Действительно странно, – согласился Гейл.
Далеко на юге острова, даже очень маленькие, были редкостью, и на всех царили птичьи базары[14] – шумные и полные жизни. Однако прибежище Спящей Каракатицы оказалось исключением – на его каменистых берегах не было ни одного пернатого.
– Ну, один как раз есть, – ощерился Муне, указывая в небо.
Дорро и гном задрали головы и увидели парящего над «Полоумным Архитектором» альбатроса.
– Проклятие!
Гейл потянулся за пистолетом, но Эскотт покачал головой:
– Слишком высоко.
– Это разведчик сторожевого флота, – спокойно произнёс Двойной Грог, улыбаясь непонятно чему. – Скоро военные узнают, что мы на острове, и организуют нам «тёплую встречу».
– Значит, нужно поторопиться, – хмыкнул Дорро.
– Верно, – фрегат только-только бросил якорь, и капитан зычно распорядился: – Шлюпку на воду!
– Я не поплыву, – качнул головой главный бомбардир. – Извини, Муне, но на этот раз тебе придётся обойтись без меня.
– Как скажешь, – кивнула правая голова Грога.
А левая едва заметно улыбнулась.
– Дорро? – Муне перевёл взгляд на командира абордажной команды.
– Я с тобой, – решил Эскотт. – Мне интересно.
– Отплываем через десять минут.
Однако отчалить от фрегата удалось лишь спустя полчаса: из-за ночных заморозков блоки и верёвки покрылись льдом, механизмы категорически отказывались работать, и матросам пришлось постараться, чтобы поставить маленькое судёнышко на воду. И только затем они перекинули штормтрап[15], по которому в шлюпку ловко спустились гребцы, за ними – Эскотт, и последним, не очень ловко, потому что в левой руке он держал обитый медью сундучок, до лодки добрался Двойной Грог.
– Что это? – не удержался от вопроса любопытный Дорро.
Оказавшись так далеко на юге, теплолюбивый Варракс был вынужден напялить всю свою одежду и даже одолжить кое-какие тряпки у приятелей. На нижние лапы Эскотт натянул двое штанов и сапоги, предварительно обмотав ступни тряпками. Сверху – три рубашки, жилет, рваный камзол, дождевик с капюшоном и перчатки. На голову Варракс водрузил гигантскую треуголку. Но, даже вырядившись как пугало, несчастный всё равно мёрз и постоянно чихал.
И поэтому Грог сжалился и ответил не грубо, как собирался, мол, не твоё дело, а честно:
– Ещё один ведьмин подарок.
На самом деле в сундучке лежали два зачарованных предмета, но капитан решил не уточнять, чтобы избежать лишних вопросов.
– Будешь колдовать?
– Придётся.
– Не люблю я этого, – проворчал Варракс.
– Знаю, но деваться некуда, – Двойной Грог помолчал. – Без колдовства мы ничего не сделаем.
– А нас точно не съедят?
– Кому ты нужен, в таком-то виде?
Эскотт хотел обидеться, но вспомнив, как выглядит, рассмеялся.
А глядя на офицеров, успокоились и гребцы, которые в начале путешествия вели себя довольно нервно. Шутка ли – оказаться на острове Спящей Каракатицы! В самом загадочном месте Океана! Они проделали гигантский путь, прошли через кордон сторожевых кораблей, прорубили себе дорогу через армию морских тварей, но при этом понимали, что главное испытание их ожидает сейчас.
На острове.
О котором, если говорить откровенно, никто ничего не знал.
Гребцы нервничали, но, увидев улыбающихся офицеров, успокоились, и, когда шлюпка подошла к берегу и врезалась в твёрдый чёрный песок, никто из пиратов уже не боялся.
Зачем бояться, если обратного пути нет?
К тому же, выбравшись из шлюпки, капитан приказал:
– Ждите здесь.
Не заставил гребцов идти в глубь острова, и они окончательно приободрились.
– Как долго ждать? – спросил один из пиратов.
– Три часа, – тихо ответил Уне. – Этого должно хватить.
– Шутишь? – удивился Дорро. – Остров крошечный, мы за двадцать минут его обойдём.
– Нам потребуется не менее трёх часов, – ответила слепая голова, и командир абордажной команды прикусил язык.
– А если вы не вернётесь? – уточнил гребец.
– Уплывайте.
И настроение у разбойников стало совсем хорошим: им разрешили остаться на берегу, возле лодки, и они в любой момент могут удрать на фрегат.
– Со мной пойдёт только Эскотт.
– Да, капитан!
Пираты проводили удаляющихся офицеров взглядами, но длились эти «проводы» недолго. Лёгкий туман, который они заметили с корабля, начинался у первых же валунов, и когда Грог и Дорро вошли в него, то сразу пропали. То ли растворились, то ли стали невидимыми.
– Где они? – загомонили гребцы.
– Куда подевались?
– Они исчезли!
– Что нам делать?
Однако ответа не было, а идти за сгинувшими офицерами никто не рискнул.
Гребцы остались возле лодки и принялись ждать, напряжённо вглядываясь в туман да изредка посматривая на кружащегося над островом альбатроса.
А Эскотт и Уне-Муне оказались там, где было очень-очень холодно.
Неожиданно они увидели себя посреди огромного облака клубящихся снежинок, что вызвало у Варракса законное удивление:
– Похоже, надвигается эта… Как там она называется?
– Пурга? – подсказал Двойной Грог. – Метель?
– Так или так, – не стал спорить Дорро. – Я родился и вырос в тёплых странах, и не знаю холодных слов.
– А я родился и вырос в Плесени, там пурга – дело обычное.
– Догадываюсь, – Эскотт поёжился. – И к холоду ты привычный.
– И к холодным ветрам, и к дождям, – не стал скрывать Муне. – В Плесени жизнь суровая.
– Поэтому ты оттуда сбежал?
– И поэтому тоже, – подтвердил правой головой Грог.
А левая едва заметно кивнула.
Они продолжили путь по чёрной земле острова, аккуратно обходя появляющиеся перед ними валуны. Шли молча, потому что метель усилилась, стало ещё холоднее, а остров оказался гораздо больше, чем виделся с фрегата. По расчётам Дорро, они давно должны были добраться до вершины холма, но время утекало, позади осталось много сотен шагов, а цель их путешествия как была скрыта за пеленой пляшущих снежинок, так и продолжала прятаться.
– Может, мы заблудились? – мрачно поинтересовался Эскотт.
Ко второму часу пути несчастный Варракс окончательно замёрз и пал духом. Его чёрная кожа посерела до крайне болезненного вида и, казалось, вот-вот осыплется чешуйками на землю. Он сильно дрожал, не только чихал, но и кашлял, а каждый его шаг был меньше предыдущего. Окажись поблизости кто-нибудь из команды «Полоумного Архитектора», он бы ни за что не узнал в этой скрюченной, жалкой фигуре бравого предводителя абордажной команды.
– Вдруг мы ходим по кругу? – вновь заныл Дорро.
– Нет.
– Откуда ты знаешь?
– Меня предупреждали, что так будет, – Муне злобно посмотрел на вьющиеся вокруг снежинки. – Мы с тобой идём через последний рубеж обороны, который выставили феи на пути к нашей цели.
– А вдруг мы не сможем одолеть его?
– Сможем, – теперь капитан указал на сундучок. – Колдовство выведет нас, но нужно проявить упорство и терпение.