– Они играют тревогу, – заметил подошедший к Уне-Муне и его спутнице Эскотт.
– И заряжают пушки, – со знанием дела добавил Угрюмый Гейл. – Самое время, кстати.
Маринелла запретила пиратам готовиться к бою, и это обстоятельство смущало гнома. Однако спорить с той, кого считали страшной легендой Океана, бомбардир не рискнул.
– Когда они откроют огонь? – поинтересовалась ведьма.
– Когда мы окажемся друг напротив друга, – любезно ответил Грог. – Борт к борту.
Корабли стремительно сближались, и до указанного момента оставалось не более двадцати, а то и пятнадцати минут. «Архитектор», такой внушительный и мощный на фоне пиратских шлюпов и бригантин в порту Каракурта, теперь казался хрупкой лодочкой, которую гигантский «Правитель» раздавит и не заметит. Или же снесёт с поверхности моря одним-единственным залпом.
Все понимали, что у фрегата нет ни единого шанса против линейного корабля, тем более – против пяти линейных кораблей, и моряки с «Правителя» искренне недоумевали, отчего дерзкий пират спокойно движется навстречу верной смерти.
– Сейчас? – негромко спросила ведьма.
Двойной Грог прикинул расстояние до противника, оценил скорость сближения кораблей и кивнул:
– Сейчас.
Ведьма улыбнулась и прошептала несколько слов.
Пираты прильнули к подзорным трубам. Все замерли, предвкушая невиданное зрелище, и не остались разочарованы.
В тот самый миг, когда ведьма произнесла последнее слово, с левого борта «Правителя», с того, что был обращён в противоположную от «Архитектора» сторону, и потому его пушки не были заряжены, из воды появился гигантский Полосатый Нарвал – огромное бронированное чудовище, главным оружием которого был длинный и необычайно крепкий рог. До сих пор Нарвал скрывался под водой, а получив от ведьмы приказ, ускорился, разогнался, поднялся выше, отчего стала заметна его спина, и ринулся к «Правителю».
– Сейчас, – прошептал Муне, не отрываясь от подзорной трубы.
– Сейчас, – согласился Уне, который, кажется, видел происходящее лучше зрячих и, возможно, раньше их.
Сейчас…
Нарвал ударил в борт линейного корабля, проломил его, обнажив нижние палубы и устроив рваную дыру, через которую виднелись пушки и перепуганные люди. Проломил с такой силой, что гигантский «Правитель» покачнулся, заваливаясь на правый борт, а в следующий миг в пробоину хлынула солёная морская вода. И выпрямившийся после удара корабль стал медленно крениться. Несмотря на ужасную дыру в борту, «Правитель» уверенно держался на поверхности, но долетевший до пиратов крик показал, что на его борту вот-вот начнётся паника.
– Лево руля! – распорядился Уне-Муне, и «Архитектор» начал отворачивать, уходя от остальных кораблей эскадры.
– Ещё раз, – прошептала ведьма.
После атаки Нарвал нырнул на глубину, там развернулся, поднялся к поверхности метрах в ста к северу, а получив приказ, разогнался и ударил снова, повторно разрывая борт обречённого корабля. «Правитель» стал крениться быстрее, стремительно набирая воду, и стало ясно, что корабль не спасти. Флагман и гордость военного флота южных морей готовился идти на дно.
– Отныне в Прелести есть только один Правитель Моря, – негромко, но очень жёстко и уверенно произнесла Маринелла. – И я не потерплю, чтобы кто-то другой называл себя так даже в шутку.
Пираты промолчали, а хитрый Эскотт, подумав, склонил голову, признавая власть ведьмы.
– Выбросить сигнал: «Меня не преследовать», – распорядился Двойной Грог.
Но было ясно, что в предупреждении нет необходимости: военные усвоили урок, и их корабли, один за другим, убирали паруса, ложась в дрейф, дабы приступить к спасению команды «Правителя».
– Сколько времени потребуется, чтобы достичь Кораллового Дворца? – негромко спросила ведьма.
– Ещё день, – сразу же ответил Двойной Грог. – Может, чуть больше.
– Вы торопитесь? – галантно улыбнулся Дорро.
С появлением на борту Маринеллы бравый предводитель абордажной команды стал одеваться, как франт: всегда носил расшитые рейтузы, тонкие сапоги и отделанный золотом камзол. На его поясе по-прежнему красовалась абордажная сабля, однако в левой лапе Варракса появился платок, которым он к месту и не к месту протирал шею.
– Нет, не тороплюсь, – улыбнулась ведьма. – Я вернулась надолго.
– Тогда в чём же дело?
– Хочется поскорее свести старые счёты и начать жить заново. Как раньше. Как я люблю.
И Маринелла, продолжая улыбаться, посмотрела за борт, где сквозь прозрачную воду тёплого океана отчётливо виднелись плывущие за «Полоумным Архитектором» Изверги: Полосатые Нарвалы и Морские Змеи, Алые Мурены и Иглоколы, Бешеные Медузы, Солёные Кроки и многие другие гады, о которых в Прелести давным-давно позабыли.
А они твёрдо решили вернуться в Океан, который считали своим.
Шлейф ужаса и страха тянулся за пиратским фрегатом, направляющимся к Коралловому Дворцу. Шлейф, который представлял собой свиту разбуженной ведьмы.
– Вы хотите отомстить Непревзойдённым за то, что они заточили вас на острове?
– Не только… – Маринелла помолчала, обдумывая, стоит ли откровенничать, но решила сказать правду. Но сказать только шмызлу, и потому повелительным взглядом отослала прочь Дорро и Угрюмого Гейла. – Помнишь послание, которое ты мне доставил?
– Да, – кивнул Муне.
Вместе с чёрным молотком таинственный наниматель передал капитану зачарованную золотую пластинку с непонятными письменами. Когда она оказалась в руках ведьмы, то обратилась в пергаментный свиток, сгоревший после того, как Маринелла его прочитала.
– То было письмо от королевы Гнил, – продолжила ведьма. – Это она позаботилась о том, чтобы я оказалась на свободе. Взамен придётся кое-что сделать.
– Уничтожить Непревзойдённых?
– Да, – помолчав, кивнула Маринелла.
Ведьма знала, чем закончилась прошлая война с Плесенью – во время путешествия капитан Грог подробно изложил историю столетий, которые Маринелла проспала, – и поэтому Двойной не удержался от вопроса:
– Если вы погубите последнюю Непревзойдённую, Закатный Рубеж рухнет, и сюда явится армия королевы Гнил.
Ведьма поморщилась, показав, что не особенно этому рада, и холодно поинтересовалась:
– Что тебя не устраивает? Ты сам из Плесени.
– Но я здесь, а не там, – резонно ответил Муне Грог.
А Уне Грог тоже поморщился, скопировав гримасу ведьмы и показав своё отношение к тёмному миру.
– Там плохо? – после недолгой паузы спросила ведьма.
– Здесь лучше, – коротко бросил Муне.
Ответ вызвал саркастическую улыбку:
– Ты – пират, за тобой гоняется весь флот южных морей, – напомнила Маринелла. – Тебя повесят, если поймают, и ты говоришь, что здесь лучше?
Несколько секунд Двойной молчал, поглаживая пальцами торчащую из-за пояса рукоятку пистолета, а затем ответил. Причём, к некоторому удивлению ведьмы, ответил слепой головой.
– Если бы мы с Муне знали, как хорошо в Прелести, то ни за что не стали бы пиратом, – тихо и очень искренне произнёс Уне. – Когда мы попали сюда, то были юными и глупыми, мы выросли в Плесени и знали только законы Плесени. Мы стали пиратом, но сейчас понимаем, что то был не лучший выбор. В Прелести можно и нужно жить по-человечески.
– А в Плесени? – после короткой паузы поинтересовалась ведьма.
– В Плесени – нельзя, – твёрдо ответила слепая голова. – Там правят алчность и жестокость, там царство лжи и подлости и каждый сам за себя.
На этот раз Маринелла молчала довольно долго. Не просто молчала, а внимательно смотрела в глаза Муне, словно пытаясь до конца понять душу пирата. Помолчала, а потом спросила:
– Ты не боишься откровенничать со мной?
– Вы только что сказали, что меня хотят повесить все военные южных морей, – хмыкнул Двойной. – Я давно ничего не боюсь, госпожа.
– А если серьёзно?
– А если серьёзно, то лучше я буду отвечать на ваши вопросы честно, как есть, чем вы почувствуете ложь и перестанете мне верить.
– А ты хочешь, чтобы я тебе верила?
– Если вы не будете мне верить, вы меня убьёте.
– Да, убью, – не стала скрывать ведьма. И улыбнулась. – Ты умён. Или вы?
– Нас двое, – хмыкнул Уне. – И оба не дураки.
– Я вижу. – Маринелла выдержала ещё одну паузу. – Не бойся, Грог, я тебя не убью.
Капитан кивнул, благодаря спутницу за ответ, а через несколько секунд тихо поинтересовался:
– Что вам обещала Гнил?
– Океан, – ответила ведьма, глядя в сторону горизонта. – Я буду править Океаном.
– Она обманет, – прошелестел Уне. – Она всегда обманывает.
– Со мной не так легко справиться, – Маринелла перевела взгляд на Муне и резко спросила: – Будешь мне служить?
– А куда деваться? – развёл руками Двойной. – Я – моряк, госпожа, и если ваши твари захватят Океан, то лучше я буду служить вам, чем стану обедом для них.
– Значит, договорились. – Ведьма вновь помолчала. – Хорошо бы прибавить ходу, капитан.
– Мы идём под всеми парусами.
– Королева Гнил написала, что Дворец Непревзойдённых остался без защиты, так что нужно добраться до него как можно скорее. Ты не против, если нас возьмут на буксир?
Глава XIв которой Хиша догадывается, кто пробрался в Коралловый Дворец, Ириска возвращается в Прелесть, а к острову Непревзойдённых приближаются грозные пираты
Несмотря ни на что, Хиша решил продолжить своё расследование.
Пусть защита острова вроде бы восстановлена. Пусть этот странный Павсикакий, которого никто не видел, но в которого все верят, нахально заявляет, что сумеет уберечь их от любых неприятностей.
Пусть!
Дикий знал точно: на острове засел враг. И то, что враг не вор и не пошёл в Сокровищницу, означало только одно: противник задумал нечто более страшное.
Что именно, Дикий понятия не имел, но собирался выяснить.
А для начала – поймать гада.
И на этот раз Хиша подошёл к поиску врага по всем правилам науки: нарисовал на большом листе бумаги план Дворца, отметил на нём места, где он или Ириска видели или слышали что-то подозрительное, после чего соединил отметки красными линиями с помощью линейки и карандаша, и долго-долго смотрел на то, что получилось.