– Ты вспомнила о защите только сейчас? – возмутился Дикий. – Когда о ней заговорила Ириска?
– Извини, забыла, – библиотекарь сняла очки и принялась их протирать. – Если тебе интересно, то мне стыдно.
– Стыдно?! Да за эти дни сюда могла пробраться тысяча чудовищ! – перья на голове Страуса вновь начали топорщиться. – Миллион кровожадных тварей! Меня могли погубить!
– Птица, успокойся. Никого тут нет.
– Откуда ты знаешь? Дворец же не охраняется! Я в опасности!
– Как ты смог совершить все те подвиги, которые тебе приписывают? – спросила Ашуга, возвращая очки на место.
– Потому что всегда предполагал самое худшее и был готов к любым неприятностям, – ответил Страус и язвительно добавил: – В отличие от некоторых.
– Ты безумен.
– Ты можешь включить охранные заклинания?
– Я как раз читала нужную книгу, и если бы ты не мешал…
– Почему ты ничего не делаешь? Читай учебники, изучай правила! Сделай нам защиту! Спаси нас! А я…
Дикий резко поднялся с кресла.
– Спрячешься где-нибудь? – с иронией уточнила Бронерожка.
– Отыщу Ириску, – хладнокровно ответил Хиша. Он наконец-то стал серьёзен, и Ашуга увидела перед собой того Страуса, который совершал подвиги. – Кто-то должен о ней позаботиться.
А вот сегодня Дворец не выглядел мрачным или чужим. Совсем нет.
Во-первых, теперь девочка твёрдо выучила дорогу к своему домику. Во-вторых, узнала, как включаются фонари, и ярко осветила все те места, где собиралась побывать. А точнее – по которым собиралась прокатиться.
В отличие от их посёлка в Коралловом Дворце пролегало великое множество улиц, переулков, набережных, террас, дорог, дорожек и площадок с гладким, твёрдым покрытием, по которым великолепно скользил роллерсёрф, и жалела девочка только о том, что никто не мог разделить с ней веселье.
«В следующий раз нужно будет принести в Прелесть сёрф или скейт для Хиши, – подумала Ириска, выписывая очередную «восьмёрку». – Пусть учится».
Представив Хишу на роликовой доске, фея не смогла сдержаться, соскочила на землю и громко рассмеялась. В её воображении возник Страус: нелепый, неуклюжий, боящийся упасть и потешно размахивающий крыльями.
«Это будет весело! А потом мы сможем вдвоём кататься по Дворцу, наслаждаясь свободой…»
Однако в следующий миг девочка погрустнела, взяла в руку сёрф и подошла к самым перилам набережной, бездумно разглядывая рассыпанные над головой звёзды.
Какая уж тут свобода, когда приходится тратить время на учёбу?
Где свободное время? Где приключения? Где веселье и путешествия? Разве она вернулась в Прелесть для того, чтобы сесть за парту?
А самое обидное заключалось в том, что дома – лето, самые длинные и самые прекрасные каникулы. Дома – блаженное безделье, игры и настоящая свобода, а в волшебной стране – парта и строгая Ашуга.
«Да уж, повезло…»
И не учиться нельзя. Глупо оставаться ничего не умеющей малышкой, когда можно стать настоящей волшебницей, вызывающей восхищение и уважение окружающих. Нельзя тратить время только на отдых, болтовню в ПрелеСети и походы в Щебетания.
Очень хочется, но нельзя.
«Надо прокатиться! – улыбнулась Ириска и полушутя-полусерьёзно добавила: – Пока есть возможность».
Ещё днём, когда Хиша и Ашуга устроили ей замечательную экскурсию по Дворцу, девочка приглядела дорогу от Первой Башни к пляжу, идеально подходящую для поездки на доске… Нет! Не просто дорогу, а лихой спуск, по которому она собиралась с ветерком промчаться на сёрфе. Прямо сейчас промчаться, под весёлым светом ярких фонарей, наслаждаясь скоростью и бьющими в лицо потоками прохладного воздуха. Промчаться, замирая на опасных поворотах от ужаса и восторга.
Промчаться, потому что хочется.
– На старт…
Ириска положила сёрф на землю и вздохнула, быстро повторяя в памяти маршрут предстоящей поездки.
– Внимание…
Девочка поставила ногу на доску.
– Марш!
Несколько толчков, и вот она в начале пути, стоит на доске, чуть согнув в коленях ноги, и медленно, но постепенно набирая скорость, едет по Приветливой площади к улице Весёлый Серпантин.
Приключение началось.
«Без остановок. Главное – без остановок!»
Ириска хотела не просто доехать до моря, а проделать путь за один заход, ни разу не соскочив с сёрфа.
– Вперёд!
От Первой Башни до пляжа можно было добраться разными путями, но начать девочка решила с Серпантина – на гладкой и пологой улице сёрф ехал не очень быстро, и можно было спокойно подготовиться к следующим участкам пути. И не торопясь считать нужные повороты:
– Тупичок Северных Гоблинов…
– Переулок Школьных Правил…
– Прыгающий мостик… Значит, следующий поворот – мой.
Улица Весёлый Серпантин заканчивалась на площади Ромашка, но доезжать до неё Ириска не собиралась – путь от Ромашки до пляжа был неудобен для сёрфа, – и девочка повернула на первый опасный участок, на весьма крутой переулок Чёрная Трасса. Повернула, взвизгнула, когда сёрф резко набрал скорость, но тут же засмеялась, потому что понравилось, стрелой проскочила Террасу Озорниц и выехала на чудесную площадь Фонтана Фламинго. Не удержалась, объехала вокруг него, любуясь прекрасной композицией, а заодно отдыхая от резкого участка и готовясь к следующему, ещё более быстрому.
Сама себя спросила:
– Готова?
Сама себе ответила:
– Готова!
И повернула к широкой Черепаховой Лестнице.
Ездить на сёрфе по ступенькам Ириска не умела, по перилам – тем более, но заметила днём, что слева на Лестнице есть пандус для тележек, и направила доску к нему.
– И-и-и-эх!
Скорость резко выросла, удерживать сёрф на узком пандусе было трудно, и фея, издав первый возглас, замолчала, полностью сосредоточившись на движении.
Пролёт – площадка, пролёт – площадка, и всё быстрее и быстрее. Притормаживать удавалось только на площадках, но поскольку останавливаться девочка не собиралась, скорость она гасила не сильно, и с каждой парой «пролёт – площадка» разгонялась всё больше и больше.
«Главное – удержаться. Главное – удержаться!»
Думать о чём-то другом она сейчас не могла.
Скорость была такой, что последний лестничный пролёт сёрф буквально перепрыгнул, фея чудом удержалась на нём, вылетела на площадку Трёх Пальм, заложила крутой вираж, рассмеялась и тут же направила доску к Песчаной улице – пологой, но мощённой булыжником, отчего ехать по ней было очень и очень трудно. Зная об этом, Ириска не погасила скорость, выскочила на Песчаную достаточно разогнавшись, и сумела проехать по камням. Потрясло, конечно, зато она удержалась на доске и победительницей вылетела на пляж.
– Ура! – соскочила с сёрфа и запрыгала от радости. – Ура! Ура!! Ура!!!
А потом посмотрела наверх, на самую высокую гору, на вершине которой важно светила огнями Первая Башня, оценила проделанный путь и покачала головой, припоминая его участки. Спуск походил на горнолыжный, только на сёрфе.
– Надо обязательно повторить… Интересно, можно ли рассказать о моём приключении? Хише, конечно, понравится, а вот Ашуге вряд ли.
Строгая библиотекарь вызывала у девочки смешанные чувства. С одной стороны, Ириска, как и все Непревзойдённые, уважала её за глубокие знания и несомненную преданность Двору, с другой – девочка, как все Непревзойдённые, побаивалась Бронерожку с самой первой встречи. Не с сегодняшней, ночной, когда они столкнулись нос к носу, точнее, нос к рогу, на Приветливой площади, и перепуганная фея врезала библиотекарше сёрфом, а с их настоящей первой встречи, о которой Ириска солгала, что забыла. На самом деле – помнила, потому что первый визит в библиотеку Кораллового Дворца позабыть нельзя.
«И завтра мне предстоит пройти через это ещё раз…»
Завтра снова в школу.
Девочка разулась, оставила сандалии и сёрф на изогнутой скамейке, больше похожей на вырезанный из камня диван, прошла по тёплому песку до линии прибоя, повернула и медленно направилась на юг, с улыбкой наблюдая за бесчисленными морскими светлячками. Сверху подмигивали звёзды, снизу её ноги мягко ласкали волны, и казалось, что это и есть счастье: тихая ночь, пляж и возможность идти по нему, наслаждаясь удивительной красотой волшебного мира.
Идти, не оборачиваясь и ни о чём не беспокоясь.
Увлёкшись, девочка вышла из освещённой уличными фонарями зоны, но не остановилась, пошла дальше, наслаждаясь прогулкой, плеском воды и едва различимым скрипом песка, и шла бы долго-долго, не услышь внезапно:
«Ириска…»
Это был тот самый голос и то же самое обращение: без звука, прямо в голову!
«Ириска, ты меня слышишь?»
– Что вам надо?
Девочка на всякий случай отступила от воды и бросила взгляд назад: до ближайшего фонаря не меньше ста шагов. А у линии набережной, то есть совсем рядом, мрачнели чёрным стогом густые кусты, в которых, возможно, кто-то прятался.
«Мы должны поговорить…»
– О чём?
«Я могу тебе помочь…»
– Кто ты?
Отвечая, Ириска повернулась лицом к кустам и стала пятиться к Песчаной улице, но замерла, услышав за спиной шорох.
И не просто шорох, а быстрые шаги – кто-то шёл по песку! И не просто шёл, а быстро приближался!
«Ириска…»
Накатила тревога. Всё вокруг стало казаться чужим и враждебным: подозрительно плескалась вода, обещал неприятности налетевший ветерок, змеёй шуршал песок, а в пятку, как назло, впилась острая ракушка. Браслет Первого Письма на правой руке не подавал признаков жизни, то есть тёмной магии поблизости не наблюдалось, но это было слабым утешением.
Голос в голове…
Шорох в кустах…
Шаги по песку…
Ириска готова была сжать в руке Самоцветный Ключ и прыгнуть домой, в безопасный мир людей, но в последний момент передумала.
«Я – Непревзойдённая! И никто не заставит меня бежать из моего Дворца!»
Девочка отпустила Ключ, постояла, поджидая, когда подкрадывающийся сзади незнакомец окажется совсем рядом, затем резко присела схватила горсть песка и, развернувшись, швырнула его врагу в глаза.