– Тут никаких нервов не хватит! Как это можно вынести? Да лучше бы я ещё раз сразился с Захариусом!
Но печальные крики птицы пропадали впустую, потому что Ириска чувствовала себя в Щебетании замечательно.
– Ты был прав: это место невозможно забыть! Оно прекрасно!
– Я умираю! – простонал Дикий.
– Оно великолепно!
– Уведи меня отсюда!
– Ты такой забавный! Неужели тебе не нравится? Давай попьём газировки!
– У меня от неё перья топорщатся.
Но девочка не спрашивала – она сообщала бедолаге ближайшие планы.
– Два стакана малиновой, – заявила Ириска дородной продавщице, а в следующий миг её взгляд упал на соседний лоток. – Ой, смотри, какие там прелестные бусы!
– Нам нужно идти.
– Через минуточку.
– Нам нужно отыскать старших фей.
– Заплати за газировку.
– Мы торопимся.
– Посмотри на это колечко! Сейчас я его померяю, и мы сразу же отправимся дальше.
Страус вздохнул, заплатил, взял в крылья высокие стаканы с малиновой газировкой, но вдруг вздрогнул, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, повернулся, ощерился и очень недружелюбно спросил:
– Чего тебе нужно?
– Это и в самом деле Непревзойдённая? – осведомилась молоденькая Рыча, с иронией изучая застрявшую у прилавка с бусами девочку. – Настоящая Непревзойдённая?
– Я хочу поймать эту маленькую ведьму!
– Фею, – поправил взбешённую Бетти Ядош.
– Она – злобная ведьма, – топнула ногой Ушастая. – Не смей мне перечить!
– Я и не собирался.
– Вот и не смей! Не спорь со мной! Не зли меня! Не беси меня!! – Бетти подскочила со стула и рысью забегала по фургону, в котором они собрались на совещание. – Заткнитесь все! Не злите меня! Заткнитесь!
Дрессировщик Тубрич посмотрел на главного Кияшко, тот развёл руками, и Ядош понял, что нужно промолчать: сейчас с Ушастой лучше не спорить.
Нападение на беглецов закончилось для подопечных Бетти печально. Точнее, ей самой ни беглецы, ни пришедшая им на помощь машина не навредили, а вот стая понесла серьёзный урон. Глупые вопилки, безмозглые крылоцапы и летучие мыши попытались атаковать железное чудовище, и многие из них насмерть разбились о борта и крылья самовертожабля, чем сначала привели повелительницу в отчаяние. А теперь – в бешенство.
Но мало того, что стая изрядно поредела: главная беда Ушастой заключалась в том, что ночные гады боялись солнечного света и не могли гоняться за Непревзойдённой днём. А гоняться надо, потому что невыполнение хозяйского приказа грозило Бетти страшным наказанием.
Вот Ушастой и пришлось унижаться перед Кияшко и уговаривать его отправить потрёпанных Барсуком силачей на захват Непревзойдённой. Кияшко, разумеется, трусил и отнекивался, но когда узнал, что страшных красно-синих в Щебетании нет и не будет, позволил себя уговорить.
Однако сейчас в его лысой голове возникли сомнения.
– Ты уверена, что Непревзойдённая в Серебряных Ручьях?
– Да! – не останавливаясь, рявкнула бегающая по фургону Ушастая. – Не беси меня! Не спорь со мной!
– Ей больше некуда идти, только в Щебетание, – проворчал Ядош.
– За новым нарядом? – осведомился силач.
– Очень смешно, – не оценил шутку дрессировщик.
– Я не шутил. Я действительно не понимаю, зачем ей идти в Щебетание?
– За помощью, – пожал плечами Ядош. – Непревзойдённой нужно объединить фей.
– Зачем?
Усатый Тубрич вздохнул и отвернулся.
Массивный Кияшко не был самым тупым циркачом «Четырёх Обезьян» – среди его подчинённых попадались и более глупые особи, – однако общаться со здоровяком было неимоверно тяжело.
– Я всё объясню, – вздохнула остановившаяся и немного успокоившаяся Бетти. Она уже трижды рассказывала главарю силачей обо всём, что произошло, но была вынуждена в очередной раз повторить, поскольку в маленькой голове Кияшки информация надолго не задерживалась. – Хозяин дал мне «указатель».
Ушастая продемонстрировала магический прибор, внутри которого важно поблёскивал гранёными боками Самоцветный Ключ.
– Я его уже видел! – Наивный силач обрадовался знакомому устройству, как родному.
– Отлично, – через силу улыбнулась Ушастая. – Тогда ты, наверное, помнишь, что с помощью «указателя» я могу отслеживать перемещение Непревзойдённой?
– Не помню, – не стал скрывать Кияшко. – А ты можешь?
– Да.
– Слава хозяину.
– Хозяину слава, – машинально отозвался Ядош.
– Хозяин очень умный.
Бетти замолчала, решив, что вопрос закрыт – ведь «указатель» Кияшко опознал, – однако через несколько секунд выяснилось, что повелительница ночных гадов немножко поторопилась.
– Что дальше? – поинтересовался силач.
– Что именно «дальше»? – не поняла Ушастая.
– Хозяин сделал тебе прибор, и что?
Ядош Тубрич отвернулся и издал несколько странных звуков: то ли шумно высморкался, то ли закашлялся, то ли засмеялся, то ли заплакал от отчаяния, от того, что приходится тратить время на силача.
– Тебе плохо? – участливо осведомился Кияшко у дрессировщика.
Однако долго смотреть на Ядоша у здоровяка не получилось: Бетти рывком повернула его голову к себе и почти по слогам произнесла:
– Прибор показывает, что Непревзойдённая находится в Щебетании Серебряных Ручьёв. Сейчас находится!
– Прямо сейчас?
– Прямо сейчас! – подтвердила Ушастая.
– Там нет воинов Рубежа? – уточнил Кияшко, и стало понятно, из-за чего он тянет время: трусливому силачу не давали покоя воспоминания о кулаках Уди.
– Мой прибор показывает, что в Щебетании нет ни красно-синих, ни Барсуков, – соврала Бетти.
– А… – Силач помолчал, после чего с энтузиазмом предложил: – Так давайте пойдём и поймаем Непревзойдённую!
– Я не ошиблась? – Преградившая дорогу девочка прищурилась и кивнула на удивлённую Ириску. – Она Непревзойдённая?
Девочка была рыжей, стройной, чуть выше Ириски и, судя по всему, весьма нахальной.
– Хиша, кто это?
Но Страус не ответил маленькой фее, зато вступил в разговор с незнакомкой:
– Полундра, тебя это не касается, – заявил он, после чего нервно дёрнул Ириску за руку, намереваясь обойти нахалку. – Нам пора, мы торопимся, приятно было повидаться и вообще. Передавай привет маме.
Было видно, что Дикий не рад встрече. Он не боялся странной девочки, но в её присутствии чувствовал себя неуверенно.
– Здравствуй, Хиша, – продолжила рыжая, не собираясь уступать дорогу. – Давно не виделись.
– Здравствуй, Полундра.
– Приехал поболтать с феями?
– Просто так здесь оказался. Случайно. Пить захотелось.
Страус показал стаканы с малиновой газировкой, после чего поставил их на ближайший прилавок и решительно двинулся вверх по улице. Но рыжая не отстала, а засеменила рядом, справа от Ириски.
– Познакомишь меня со своей подружкой? – спросила она Дикого.
– Нет.
– Почему?
– Она не в настроении.
Ириска хотела сказать, что ей решать, с кем знакомиться, а с кем нет, но странное поведение обычно самоуверенной птицы подсказало девочке, что лучше помолчать.
– Зато я как раз в настроении, – не отставала рыжая, оказавшаяся не только нахальной, но и прилипчивой, как жвачка на стуле. – И хочу познакомиться.
– Хоти дальше, – посоветовал Хиша.
– Может, мне закричать, чтобы привлечь всеобщее внимание? – поинтересовалась рыжая и негромко, шутя, воскликнула специально изменённым тоненьким голоском: – Смотрите, смотрите, это же Непревзойдённая! Та самая фея, которую все ищут!
– Не надо никого привлекать, – попросил Страус.
– Тогда познакомь нас.
– Зачем?
– Познакомь.
Дикий скрипнул клювом, но деваться было некуда, и он, не останавливаясь, произнёс:
– Полундра – это Ириска, Ириска – это Полундра.
Произнёс скороговоркой, «проглотив» половину букв, однако девочка ещё раньше услышала имя прилипчивой и пропустила невнятное представление мимо ушей.
– Очень приятно, – улыбнулась рыжая.
– Мне тоже, – не стала врать Ириска. – Ты – фея?
– Я – Рыча, – ответила девочка.
– Это как?
– Это как Дикий Страус, только лучше.
– Глупость какая, – прокомментировал Хиша. – Что может быть лучше Страусов?
– Рыча – это сокращенно от Рыжие Чертовки.
– Ты – мафтан? – удивилась Ириска, потому что девочка совсем не походила на Прелестное Животное.
– Мафтан-оборотень, – объяснил Дикий, продолжая торопливо идти куда-то вперёд и тянуть за собой девчонок. – На самом деле Полундра – белка, но умеет прикидываться человеком. Поэтому их племя и называют Рыжими Чертовками.
– И обычные мафтаны нам завидуют, – уточнила дерзкая.
– С чего бы это?
– С того.
Лет четырнадцать на вид, волосы медные, судя по всему, короткие, но из-за бейсболки не понять, лицо узкое, но приятное, веснушчатое, с живыми тёмными глазами и остреньким носиком – лицом Полундра действительно походила на любопытную белочку. Одета она была в лёгкую вязаную кофту с широким воротом, модно порванные джинсы и ботинки. На плече небольшой рюкзак. На голове, как было уже сказано, – бейсболка, а на ней – модные солнцезащитные очки. На руках – браслеты.
Другими словами, выглядела Полундра независимо и даже своенравно. И с первого же взгляда приглянулась Ириске.
– Ты действительно оборотень?
– А ты действительно Непревзойдённая?
– Разве это важно?
– Пернатый просил помалкивать?
– Просил не привлекать внимания, – важно уточнил Страус.
– Поздно, – рассмеялась Полундра и ткнула пальцем в уличный экран-афишу, на котором как раз крутили дневные новости. – ПрелеСеть только о вас и кричит.
Дикий повернулся и застонал, увидев на огромном экране портрет Ириски.
– Ты, кстати, звезда. – Рыжая ткнула фею в бок. – Самая маленькая преступница в истории Прелести.
– Фотография неудачная, – посетовала девочка.
– Для новостей сойдёт, – махнула рукой Рыча.