– Я знаю, что делать дальше, – сообщила рыжая, легко скользя между деревьями. – Тебе нужно попасть в Коралловый Дворец.
– Куда?
– Его ты тоже забыла? – изумилась Полундра. – Коралловый Дворец – дом Непревзойдённых. Он считается самым красивым Дворцом Прелести. Люди специально приезжают на остров Непревзойдённых, чтобы полюбоваться на него.
– Хиша что-то говорил о Дворце, – припомнила Ириска.
– Значит, он не такой уж глупый, как я думала, – хихикнула Рыча. – Туда мы и отправимся.
– Зачем в таком случае нужно идти в город? – тут же поинтересовалась фея.
– Затем, что Коралловый Дворец находится далеко отсюда, посреди огромного тёплого океана, и добраться до него…
– Можно с помощью волшебства? – перебила Полундру девочка.
– Ты умеешь летать? – насмешливо уточнила Рыча.
– Нет.
– Тогда о каком волшебстве ты говоришь?
– Не знаю, – растерялась Ириска. – Не помню.
– Грандиозный ответ! – вновь хихикнула рыжая. – Ты не знаешь… Или не помнишь. Или не хочешь знать или помнить, а я, вместо того чтобы делать запасы на зиму, рискую ради тебя жизнью.
Фраза прозвучала абсолютно по-беличьи.
– Я тебе благодарна, – попыталась перебить Рычу девочка, однако Полундра не остановилась, пока не закончила:
– И выслушиваю советы от ничего не помнящей Непревзойдённой!
– Не надо меня обижать, – возмутилась маленькая фея. – Я не виновата в том, что Захариус почти лишил меня памяти.
– А ты не обижайся, – посоветовала Полундра.
– А ты не обижай!
– А ты не обижайся! На обидчивых воду возят.
– На обиженных!
– На них тоже.
– Прекрати! – Ириска остановилась. – Да, я ничего не помню, но это не повод надо мной издеваться.
И яростно сверкнула глазами.
И Рыча поняла, что чуть было не зашла чересчур далеко. Ведь одно дело посмеиваться над спутницей, и совсем другое – жестоко ранить её, теребя самую больную рану.
– Извини, погорячилась, – тихо произнесла рыжая, глядя фее в глаза. – Я не хотела тебя обижать.
– Ничего, – помолчав, отозвалась Ириска. – Всё в порядке.
– Мир? – уточнила Полундра.
– Мир.
– Вот и хорошо. – Рыча с облегчением улыбнулась и сообщила: – Во Френце есть Улётная площадь, на которой останавливается Трамвай На Четыре Стороны. На нём мы и доберёмся до Дворца.
– Что такое Трамвай На Четыре Стороны?
– Долго объяснять.
– Настоящий трамвай? – В представлении девочки, эти весёлые машинки ходили исключительно по рельсам, и добраться с их помощью до далёких-далёких островов не было никакой возможности.
– Увидишь, – пообещала рыжая.
– Неужели трудно объяснить?
– Тихо!
Заболтавшись, они совершенно позабыли, что находятся в диком лесу, потеряли осторожность и тут же за это поплатились.
– Тебе не кажется, что к нам кто-то приближается? – очень-очень тихо спросила Полундра.
Теперь, когда они замерли, раздающиеся почти рядом звуки стали отчётливее. И тревожнее.
– Кажется, – так же негромко ответила Ириска, уловившая едва различимый шорох травы. – Может, кролик?
– Может, и кролик, – прошептала Рыча. – Но лучше тебе ненадолго сделать нас невидимыми. На всякий случай.
– Как сделать? – не поняла маленькая фея.
– С помощью волшебства.
– Я не умею.
– Правда?
– Правда!
– Лучше бы я делала запасы на зиму! – прошипела в ответ Полундра.
– Ты обещала так не говорить! – возмутилась Ириска.
А в следующий миг таинственный зверь прыгнул.
– Беги! – завопила рыжая и толкнула фею в сторону. – Спасайся!
– Ар-р-р-р! – взвыл промахнувшийся волк.
И перепуганные девочки бросились наутёк.
На них напал самый обыкновенный гигантский волк, ничуточки не магический и совершенно не сказочный, но от этого беглянкам было не легче, потому что волк оказался обладателем быстрых лап и зубастой пасти.
– Поторопись!
– Я не могу!
– Виляй!
Волк сразу сообразил, что рыжая добыча, та, которая длиннее и шустрее, знает, как правильно убегать от опасности, и сосредоточился на белокурой девочке, совершенно растерявшейся при появлении страшного зверя и бегущей прямо вместо того, чтобы попытаться обмануть преследователя.
– Виляй! – истошно завопила Рыча, Ириска машинально подчинилась, резко сменив направление, и не ожидавший подобной прыти волк со всего размаха врезался в дерево.
– Вот так! – засмеялась Ириска.
Волк взвыл.
– Беги! – напомнила Полундра. – Не стой!
Поняв, что ещё ничего не закончено, фея припустила дальше. И правильно сделала, потому что хищник быстро пришёл в себя, клацнул зубами и возобновил погоню.
– Виляй!
Ириска вновь свернула, однако второй раз подряд волк на уловку не попался – успел затормозить передними лапами и бросился за резко повернувшей феей.
Теперь их разделяло шага три, не больше, и каждый следующий прыжок зверя мог стать для девочки последним.
– Нет! – закричала Ириска.
– Нет! – закричала Полундра.
Но всё заглушило злобное рычание зверя.
Острые клыки вот-вот могли вцепиться в Непревзойдённую, и Рыжая Чертовка сделала то, чего никак от себя не ожидала, – приняла открытый бой. Покинула безопасное место, кубарем скатилась по склону и ударила волка в бок. От неожиданности тот опрокинулся, но тут же вскочил, зарычал, ощерился, намереваясь порвать дерзкую девчонку на куски, но Рыча машинально оборотилась, и серый промахнулся: его прыжок пришёлся в пустоту над изрядно уменьшившейся Полундрой, и раздосадованный волк лишь рявкнул вслед метнувшейся по стволу дерева белке.
– Ар-р-р-р!
И вновь повернулся к фее.
Страшная морда, горящие яростным огнём глаза, оскаленная пасть, капающая с жёлтых клыков слюна… Зловонное дыхание зверя обдало девочку… Серая шерсть на его загривке поднялась…
Сидящая на ветке Полундра шумно выдохнула, абсолютно не представляя, что делать.
А Ириска вдруг поняла, что не испытывает страха. Совсем-совсем. Злобное чудовище находилось в шаге от неё, смотрело прямо на неё, рычало на неё и шумно дышало, но страх исчез, и девочка не боялась. Более того, она чувствовала себя необычайно уверенно: не отвела взгляд, не закрыла глаза, не вздрогнула. И шаг, который должен был сделать волк, не случился. Хищник почувствовал силу, которую не разглядел при нападении, и слегка растерялся.
А девочка выпрямилась и негромко, но необычайно твёрдо произнесла:
– Лучше тебе уйти.
И уверенно посмотрела на зверя.
И чуть подалась вперёд, показывая, что готова к схватке.
Маленькая девочка против огромной серой твари.
– Что ты делаешь? – прошептала перепуганная Рыча. – Беги!
Но Ириска не думала удирать. Напротив, она предлагала спасаться зверю.
И зверь послушал.
Не девочку – фею.
Гигантский горный волк почувствовал то, что Ириска только начинала ощущать внутри себя – ауру Волшебства, – и отступил.
Рыкнул недовольно, словно поругиваясь, но всё же сделал мягкий шаг назад.
– Мы тебе не враги, – спокойно и с прежней уверенностью продолжила Ириска. – Мы просто шли мимо. Мы не станем тебя трогать.
Ещё один короткий рык, и зверь, развернувшись, медленно растворился в кустах. Он не удрал, поджав хвост, а спокойно и достойно отступил, встретив равного соперника и решив, что в схватке нет смысла.
Ушёл.
Ириска же глубоко вздохнула, унимая дрожь в руках, и улыбнулась, понимая, что победила.
Она была горда собой.
Ошарашенная Полундра дождалась, когда волк отойдёт достаточно далеко, после чего быстро спустилась по стволу дерева, вновь оборотилась, представ перед феей в привычном облике девочки, и поинтересовалась:
– Ты и в самом деле ничего не помнишь?
– В самом деле, – подтвердила Ириска, удивлённая неожиданным и не совсем уместным вопросом. – А что?
– Ничего. – Рыча улыбнулась. – Боюсь даже представить, что будет, когда к тебе вернётся память…
Глава XVIв которой действие происходит в цирке «Четырёх Обезьян», где помощники Захариуса думают, как поймать Непревзойдённую, а Полика неожиданно выясняет, что она всё ещё фея
– Не получается? – хихикнул Ядош, глядя на мрачную Бетти. – А ты попробуй молотком. – Дурак.
– Дура.
– Заткнись!
– Сама заткнись!
– Что ты себе позволяешь, обезьяна усатая? – прошипела Бетти. – Скоро снова придёт ночь, и мои маленькие детки обглодают твои гнусные кости.
– За своими косточками следи, – посоветовал дрессировщик. – А то как бы мои долбоцефалы случайно на них не наступили.
В ответ Ушастая лишь скрипнула зубами.
Да и что она могла сказать? У проклятого Ядоша действительно был прекрасный повод для иронии, и ответить повелительница ночных гадов могла только руганью.
В пылу сражения в Серебряных Ручьях… А точнее – когда проклятый Страус расшвырял циркачей Волшебством из сумки, улетевшая в фонтан Бетти выронила ценный «указатель», который сначала врезался в землю, подпрыгнул и крепко стукнулся о голову какого-то Кияшки. После таких приключений «указатель» повредился внутри, и теперь красная стрелка всегда уныло смотрела налево, не желая выдавать Ушастой местонахождение Непревзойдённой. Все попытки Бетти выправить помятый корпус и заставить волшебный прибор работать пока не дали результата и лишь вызывали издевательские комментарии у «друзей».
– Девчонку упустила, «указатель» сломала… – Стоящий рядом с Ядошем Кияшко потёр здоровенные ручищи. – Теперь хозяин точно бросит тебя тиграм.
– А тебя сжуёт.
– Сам? – тут же спросил дрессировщик.
– Ты назвала хозяина людоедом? – угрожающе поинтересовался главный силач.
– В переносном смысле, – опомнилась Бетти. – Я имела в виду, что хозяин вас накажет.
– За что?
– За то, что вы не помогли мне поймать Непревзойдённую.
Цирк наконец-то догнал умчавшихся далеко вперёд Ядоша, Кияшко и Ушастую и встал лагерем в километре от Френцы. И пока обычные циркачи занимались повседневными делами, ближайшие помощники Удомо вновь собрались в фургоне на совещание и вновь устроили скандал.