– Ашшш! – вырвавшееся у него злое шипением заставило гневно помявкивающую кошку замолкнуть… и тут же завопить снова – теперь она гневалась всерьез.
Кот раздулся пушистым шаром и… взвился в воздух. Кошка шарахнулась в сторону, крутанулась, яростно скаля зубы… Кот пронесся мимо нее и со всех лап кинулся к развалине. Прыжок! Пестрый зацепился когтями за облупившегося херувима над окном первого этажа, и махнул внутрь. Кошка издала очередной, на сей раз, недоумевающий мяв, и прыгнула следом.
Гибкое черное тело скользнуло в окно. Кошка приземлилась на трухлявый, рассыпающийся под когтями подоконник и застыла. Теперь она тоже слышала. Это было не мяуканье, даже не писк, а всего лишь затухающее шевеление воздуха, недоступное уху человека, беззвучный, исчезающий стон. Легчайшим касанием лап оттолкнувшись от ветхого дерева, кошка пробежала по рухнувшей балке, туда, где в полумраке заброшенного дома ей виделось мелькание пестрого хвоста.
Котенок лежал на кирпичном полу – клочья пыли прилипли к окровавленной шерстке. Залезть сюда он не мог – был еще слишком мал, да и лапки… все четыре лапки были вывернуты в разные стороны. Кто-то ломал, старательно выкручивая хрупкие косточки, а потом зашвырнул котенка в окно заброшенного дома, будто камень. Кошка одним прыжком оказалась рядом. Котенок приоткрыл мутные глазенки… крошечный розовый ротик открывался и закрывался, словно пытаясь захватить еще кусочек воздуха.
Пестрый кот рыкнул и морда его стала страшной. Наклонился и подхватил котенка зубами за шкирку. И прыгнул – вперед, прямо в кирпичную стену! Черная кошка едва успела цапнуть его зубами за хвост…
– Косики! Косики! – малыш в детском стульчике протянул ручки, когда из стены крохотной кухни хрущевки выскочили два здоровенных кота, промелькнули у ног отвернувшейся к плите бабушки, и исчезли в противоположной стене. Малыш захныкал. Бабушка оглянулась… покосилась на расписанный котятами слюнявчик и успокоилась.
Коты вылетели из стены ресторана за спинами готовящегося к вечеру оркестра: бегущий впереди пестрый врезался лобешником в барабан, барабан гулко сказал – бум! Коты прошмыгнули между ног официантки и скрылись в темном коридоре – погнавшийся за ними охранник никого не нашел. В соседнем магазине рухнула стойка с одеждой – из сбившихся в ком кофточек выскочили пестрый кот и черная кошка, и шмыгнули в примерочную. Вбежавшая следом продавщица обнаружила только следы грязных лап – котов не было.
Тяжело свесив руки между колен, ветеринарный врач присел на бетонные ступеньки старого крыльца. Внутри пахло хлоркой и болью, измученным недоумением едва живых зверят, так и не понявших, почему люди причинили им столько боли – ведь они ничего плохого не сделали? Молоденькая медсестра, выскочившая следом за ним на воздух, терзала свой мобильник – телефон был старый и вечно сбоил, то просто зависая, то вдруг подгружая что-нибудь из меню. Вот и сейчас вместо списка контактов мобильник открыл камеру – медсестра досадливо цыкнула, глядя в появившийся на экране старый дом. Потянулась отключить… и судорожно дернулась – ей вдруг показалось, что… сквозь стену проступил кошачий силуэт и… пестрый кот выпрыгнул прямо из кирпичной кладки! А за ним и черная, как ночь, кошка! Девушка вскинула голову… коты действительно были! Они мчались через дорогу, стремительно промелькнули чуть не под колесами у проезжающего автомобиля и кинулись прямо к крыльцу.
– Сергей Борисович, смотрите! – закричала медсестра. Врач обернулся. Здоровенный пестрый кот в два прыжка проскочил тротуар… и прошелся лохматым боком по штанам зеленой хирургической формы, будто ласкаясь. – Ой! У него в зубах котенок!
Врач наклонился… Черно-белый малыш жалкой тряпочкой свисал из пасти пестрого здоровяка. Врач наметанным взглядом пробежался по крохотному тельцу – и лицо его окаменело.
– Очередная жертва. Да что ж им неймется, садистам! – он потянулся подхватить котенка на ладонь.
– Сергей Борисович, стойте! Замрите! – завопила медсестра. – Это что же – нам коты раненного котенка принесли? Как это возможно? Откуда они… Это надо заснять, сейчас же, обязательно! Иначе нам никто не поверит! – камера ее мобилки уже смотрела на котов.
– Ашшшш! – черная кошка прижала уши и глядела на девушку крайне недобро.
– Хватит глупостями заниматься! – решительно отрезал врач и подхватив котенка, взбежал на крыльцо. – Быстро за мной, поможешь!
– Это не глупости! Никакие не глупости! – продолжая снимать, медсестра помчалась за ним.
Пестрый кот шумно вздохнул, на подгибающихся ногах сполз с крыльца, доковылял до чахлого куста сирени и завалился набок. Подскочившая черная кошка принялась торопливо вылизывать его.
Медсестра появилась снова через час – и увидела аккуратно, лапка к лапке восседающих под сиренью котов.
– Вы еще тут? Сыночка своего ждете? – она сбежала с крыльца и присела рядом с котами на корточки.
Черная кошка вдруг опустила голову, будто смутилась… и бросила быстрый косой взгляд на пестрого кота, точно проверяя, как ему такая идея. Кот замер, сделавшись похожим на большую лохматую игрушку, и стеклянными глазами уставился перед собой.
– Сергей Борисович сказал, что надежда есть! Может, все с малышом и обойдется! – радостно выпалила девушка и тут огорчилась. – Эх, жалко, что вы меня не понимаете!
Коты едва заметно переглянулись.
– Но вы же все чувствуете, правда? – снова воспрянула духом медсестра. – А давайте я еще сниму как вы тут под больницей ждете! – она вытащила мобилку и нацелила объектив на котов. – Сергей Борисович говорит – глупости, а не понимает, что на самом деле работа с общественным мнением. Те подонки, которые над животными издевались, свое видео на YouTube выложили – и мы выложим! Как коты котенка врачу принесли. Это ж рехнуться можно, все смотреть будут, может, и денег на больницу соберем, а этим мразям, если они попадутся, такое устроят… – продолжая говорить она встал, сделала шаг в сторону, ища нужный ракурс…
Выскочивший из-за куста крупный лохматый парень саданул ее по голове, выхватил мобилку и исчез. За кустом послышался топот, и смутно различимый в сумерках силуэт взметнулся над больничным забором, перемахнул и скрылся. Медсестра пошатнулась… и рухнула прямо на подставившего спину пестрого кота. Кот сдавленно мякнул. Черная кошка молча метнулась сквозь куст – и рванула к забору, следом за беглецом. Пестрый тяжко вздохнул… ухватился зубами за ворот блузки и с неожиданной даже для такого крупного кота силой поволок девушку к крыльцу.
Утирая хирургической шапочкой пот с лица, усталый врач подошел к двери, распахнул створку… и замер. На крыльце лежала медсестра их клиники! Голова девушки была в крови.
Врач на мгновение закрыл глаза. Открыл… Сдавленно выругался, подхватил девушку на руки и скрылся в клинике.
– Валёк! Валька! – тиская в руках мобильный телефон, лохматый парень взбежал по лестнице, и едва попадая ключом в замок от нетерпения, распахнул входную дверь. – Ты прикинь, что делается!
– Банг! – медный гонг грохнул над ухом, парень подскочил, едва не снеся висящую над входом оленью голову с рогами.
– Не Валёк, а Мастер-Охотник! – выскочивший из кухни еще более габаритный здоровяк замахнулся на пришельца здоровенным тесаком. В другой руке у него была сковородка с мелко порезанной картошкой. На толстой шее болталась ожерелье из черепов – кажется, кошачьих.
– Ты чего, Колян, я же ничего… – проскулил пришелец.
– Оставь его, Орк. – донесся из комнаты томно-брезгливый голос. – Пусть войдет!
– Пшел! – взмахом сковородки Орк подбодрил вновь прибывшего – отлетевший кусок картошки стукнул того по носу.
Он торопливо одернул футболку, и отбросив в сторону слегка замызганную портьеру, шагнул в комнату. Здесь царил типичный «бабушкин интерьер»: продавленный диван, буфет со старым хрусталем. Но потускневший от времени ковер на стене «украшали» тесаки, ножи – охотничьи и обыкновенные кухонные – жуткого вида тиски и шилья, кажется… покрытые кровью. Посредине ковра висел дробовик.
В задрапированном куском бархата кресле-качалке в типичной позе «Темного Властелина на работе» – нога за ногу, подбородок манерно уложен в ладонь – восседал субтильный парень лет восемнадцати. При каждом покачивании качалка противно скрипела. Опираясь на спинку качалки и картинно выставив бедро, за его спиной красовалась эдакая помесь рок-амазонки с первобытной гурией: девица в шароварах из пушистого меха и кожаном топе с отделкой из шипов. Время от времени девицу передергивало – намотанный на талию пояс из колючей проволоки немилосердно кололся даже сквозь мех.
– Выполнил ли ты мое поручение, Кровавый Следопыт? – величественно поинтересовался субтильный.
– Так я ж и говорю, Валёк… то есть, Мастер-Охотник! – снова зачастил тот, размахивая трофейным телефоном. – Этот, который в больнице… Айболит фигов… мало, что на телевизор вылез, недобитков показывать… типа, мы зверье мочим, а он их спасает… Так еще и девка из той больницы котов наснимала, ми-ми-ми, уси-пуси, бедные котики… Хотела, чтоб их на YouTube больше, чем нас смотрели! Вот! – жестом воина, складывающего трофеи к ногам сюзерена, он протянул отжатый мобильник. – Я того… забрал! – он с гордостью огляделся.
Валёк, он же Мастер-Охотник, включил отснятый ролик. Голос медсестры стих, экран погас, воцарилось молчание…
– Кто еще… – голос Валька смешно пискнул, он откашлялся и пророкотал истинным, исполненным угрозы голосом Мастера-Охотника. – Кто еще думает, что мы – мрази, и нам «такое устроят»?
Качалка скрипнула. Народ безмолвствовал.
– Мы – Городские Охотники! – он вскинул тощий кулак. – Мы сами можем «такое устроить»!
– А какое? – жадно спросил Следопыт. Кровавый.
Мастер-Валёк на мгновение растерялся, покосился на амазонку-гурию – та ответила ему равнодушным взглядом и выдула пузырь жвачки. И тут его осенило.
– Они там недобитков лечат? Мы избавим их от беспокойства! Городские Охотники доведут дело до конца! Машка.. Ночная Фурия! Орк! Собирайтесь! Сегодня мы пойдем в ту ветлечебницу… и освободим бедных зверушек от мучений! Раз и навсегда!