– Я передумала. – теребя колючую проволоку на поясе, густым коровьим басом протянула Машка. – Я буду не Ночная Фурия, а Повелительница Хищников!
– Тю, ну ты дура, Машка! – возмутился Следопыт. – Мы зверье мочим, какие, на фиг, хищники?
– Сам кретин! Мы ж Городские Охотники, а хищники – в лесу!
– Заткнулись оба! – рявкнул подоспевший Орк. Поверх джинсов на нем теперь был намотан пояс из заскорузлых, скукожившихся шкур. – Слышь, Валёк… Мастер! А если у кошколюбов сигналка сработает? Менты наедут.
– Нету там сигналки! Я ж все разузнал! Нищие они Айболиты – дворовых лечат, а бабло мимо идет! Девка ж на ролике хотела бабла срубить! – Следопыт аж приплясывал от радости и озирался то на одного приятеля, то на другого – оценили ли его осведомленность и предусмотрительность. И вдруг замер. За окном мелькнула темная тень.
– Следик, ты чё? Маманю свою с лозиной увидел? – томно вопросила Ночная Фурия, ныне Повелительница Хищников Машка.
– Не-е… – Следопыт дернул раму, высунулся в окно, посмотрел в одну сторону… в другую. Хмыкнул. – Показалось, тут та самая кошатина, что Айболиту кошака приволокла, которому Орк лапы повыкручивал.
– Пусть сюда идет! – загоготал Орк. – Разомнемся! – и выразительно покрутил кухонным ножом.
– Говорю ж, показалось! – захлопывая окно, пробурчал Следопыт. – Откуда ей тут взяться.
– Такой момент испортил… – полоснул его злобным взглядом Валёк-Мастер и снова приосанился. – Никто не смеет бросать вызов Городским Охотникам! – из-под бархатной накидки на кресле он выхватил балаклаву и рывком натянул на себя. На балаклаве скалилась нарисованная улыбка черепа.
В темную улицу въехал автомобиль. Затормозил… фонарь над входом в ветлечебницу осветил капот – это оказался жигуль, старый, почти древний, зато свежепокрашенный: по темно-синему полю извивались алые языки пламени и корчились скелеты. Захлопали дверцы: наружу выбрались четыре темных фигуры, лица закрывали украшенные рисованными оскалами балаклавы, на футболках желтели ожерелья из мелких звериных черепов. Ожерелья дробно стучали, когда четверка размашисто шагала к крыльцу: впереди стройный как эльф, предводитель, за ним, плечом к плечу, двое истинных воинов, и последней, с томной грацией пантеры, таинственная и загадочная дева. На ступеньках дева споткнулась, замахала руками, как мельница, но все равно не удержалась и врезалась головой в идущего впереди парня. Тот качнулся вперед… субтильного предводителя вдавило в дверь «ветеринарки».
– Слезьте с меня, идиоты! – прохрипел он.
– Это все Фурия… Повелительница… Короче, Машка-дура на ногах не стоит! Снесла прям, коровища! – потирая разом разом грудь и спину, пробурчал Кровавый Следопыт.
– Сам бычье! – традиционно огрызнулась та.
– А ну отвалили от двери! – буркнул Орк. На хлипкий дверной замок обрушился удар монтировкой. Дверь кракнула, Орк дернул за косяк… и вся четверка, толкаясь в дверях, ввалилась внутрь.
Пахло зверями, лекарствами, хлоркой и мокрой тряпкой из ведра.
– Кто здесь? – дрожащим голосом выдавил Мастер: темнота жила, в ней кто-то возился, щелкал, вздыхал, постукивал.
– Кто-кто, зверье! – огрызнулся Орк и с явным предвкушением добавил. – Чуют, чего ща будет.
Щелкнул выключатель, комнату залил неверный белесый свет от старых галогенных ламп. Одна лампа мигала и от того сумасшедшая, сладострастная улыбка, расплывшаяся на лице Орка, казалась еще страшнее. Перевязанный щенок в клетке тихонько, испуганно тявкнул.
– Этот точно мой – чтоб пасть не разевал! – Орк дернул защелку и сунул руку внутрь клетки. Отчаянно взвизгнувший щенок вжался в заднюю стенку. Тревожно и глухо зарычал обитатель соседнего вольера, кто-то слабо мявкнул, затрещала перьями птица…
– Стоять! – рыкнул Мастер – рык вышел слегка неуверенным, но главное, что рык: пальцы Орка зависли над дрожащим щенком. Городские Охотники – его банда, и нечего Орку тут инициативу проявлять. – Мы должны понимать, зачем сюда пришли!
– Наше зверье добить. – бухнул Орк. – А какое не наше – тех просто перебить. Чтоб знали… и зверье, и Айболиты, и вообще все…
– Вот именно – чтоб знали! – Мастер снова вскинул кулак. – Мы – люди! Мы – цари природы! Хозяева каждой твари! Коровы дают нам мясо, свиньи – кожу…
– Свиньи тоже вкусные. – вставил Кровавый Следопыт, за что удостоился очередного недоброго взгляда предводителя.
– Мы решаем, кому в этом мире жить, а кому умирать! – торжественно провозгласил Мастер. – Хотим – гладим кота, а хотим – шею ему свернем! – размашистым жестом он сорвал покрывало с чего-то, возлежащего на широком столе…
Очень крупная черная кошка грациозным прыжком заскочила Мастеру на грудь. Тот невольно подхватил тяжеленькое тельце… кошка согласно замурлыкала и принялась умащиваться на подставленных руках. Изящные черные лапки она трогательным жестом положила Мастеру на щеки.
– Ну короче, вы тут разбирайтесь, а я пошел. – вдруг сказал Мастер… и с кошкой на руках повернулся к выходу.
– Э! – Орк настолько растерялся, что даже вытащил руку из клетки. – Не понял!
– Чего ты не понял? – стараясь не шевелить головой, Мастер скосил на него видный в прорези балаклавы глаз. Выглядел он странно: тяжело одним глазом косить на подельника, а другой не отрывать от сидящей на руках кошки. – Я ж сказал: хотим – погладим, хотим – шею свернем. Может, мне как раз погладить захотелось. – и он демонстративно провел кончиками пальцев по черной блестящей шерсти.
– Ашшшш! – кошка полоснула его когтями по ладони.
– Помогите! – взвиваясь чуть не до потолка, заорал Мастер. – У нее когти железные! – кожа на ладони разошлась, как от удара ножом.
– Чё за фигня? – Орк рванул к кошке.
– Ашшшшш! – зверюга оттолкнулась задними лапами…
– Ааааа! – Мастер пронзительно завопил – взмах когтей располосовал ему и футболку и балаклаву, лопнула леска и нанизанные на нее черепа со стуком посыпались на пол.
Орк успел увидеть морду кошки – зубы оскалены, уши прижаты так, что кожа натянулась. Он еще подумал, что ее череп будет самым лучшим – здоровенный такой, на пояс привесит…
По лбу словно кнутом стегнули – лютая боль, кровь льется в глаза… Орк заорал, схватил сидящую у него на голове кошку обеими руками, рванул… и пронзительно заорал снова – кошка отдиралась от головы… вместе со скальпом! Она… она его сама решила ободрать! Ей нужен его череп! Боль лишала последнего соображения – Орк закрутился на месте, молотя себя по голове кулаками, в надежде прибить проклятую тварь. Кошка вертелась вместе с ним, как ковбой на родео – влево, вправо, вперед… Удары Орка сыпались ему же на голову, промахиваясь мимо юркой твари, а кошка скакала на нем и неумолчно орала, перекрывая тявканье и скулеж из клеток.
– Держись, Орчик, я сейчас! – налетела размахивающая деревянной шваброй Фурия, болтающаяся на швабре грязная тряпка развевалась как флаг. Банг! Швабра с треском опустилась…
Не разжимая когтей, проклятая кошка качнулась вбок – как мотоциклист на повороте, и теперь свисала над ухом Орка. На другое его ухо свисала мокрая половая тряпка. Фурия взвизгнула… и разжала руки. Орк шагнул вперед, замахиваясь на Фурию кулаком… наступил на свалившуюся под ноги швабру – швабра дернулась и въехала ему рукояткой в подбородок. Кошка сиганула на Фурию…
Девчонка завизжала – и ринулась вон, в дверях с размаху впечатавшись в спину Следопыту. Бегущего первым Мастера вынесло в открытую дверь, он растянулся на крыльце… Следопыт кувыркнулся через него, выкатился под колеса жигуленку, вскочил, и не обращая внимания на рассеченный лоб, ринулся за руль. С другой стороны дверцу уже дергала Фурия…
– Сто-о-ой! – окровавленный и ободранный Орк вырвался из дверей последним – кошка снова висела на нем, на сей раз вцепившись когтями в спину. – Отцепись, тварь! – Орк с размаху приложился спиной об косяк, в надежде раздавить жуткую кошку. С шипением тварь сиганула в сторону. – Куда без меня! – Орк догнал отъезжающий автомобиль, рванул дверцу и ввалился на заднее сидение, почти расплющив скорчившегося в углу Мастера.
– Мне больно! – завизжал тот, хватаясь за располосованные лицо и грудь.
– Кто б говорил! – прохрипел Орк.
Следопыт крутанул руль – машина начала тяжеловесно разворачиваться…
– Мряяяя! – вымахнувшая из мрака кошка зацепилась за край приоткрытого водительского стекла, повисла – черная лапа сунулась в салон… Когти защелкали у самого лица Следопыта.
– Они стальные! Правда стальные! – заорал тот, выжимая педаль газа, и тут же вдавил тормоз.
Жигуль дернулся и с размаху приложился об бетонное крыльцо. Хрустнула фара, Фурию швырнуло на лобовое, а кошку подкинуло в воздух и она с мявом улетела во мрак.
– Гони! – завизжал Мастер.
Следопыт выкрутил руль, жигуль со скрежетом прошелся бортом по крыльцу…
– Ашшш! – над машиной взмыла темная тень.
– Ааааа! – Орк и Мастер заорали – кошка, растопырив лапы, крестом распласталась по заднему стеклу и когти ее – шкряб, шкряб! – оставляли длинные царапины. А зеркало заднего вида отразило пылающие зеленые глаза и оскаленные зубы.
Следопыт завертел руль – вправо, влево! Жигуль, как пьяный, выписал кривую по двору – кошка отчаянно царапала стекло, пытаясь удержаться.
– Ага, свалилась! – Следопыт резко сдал назад – раздался истошный мяв и кажется… кажется… колесо спружинило на чем-то мягком. Мяв оборвался.
– Яххуу! – Следопыт погнал машину к выезду.
Они с Фурией заорали разом. Фары выхватили из мрака здоровенный кошачий силуэт – отраженным светом полыхнули глаза…
– Это не она! – завопил дышащий в ухо Следопыту Мастер. – Это другой кот! Пестрый!
– Кой там разбираться – дави его! – рявкнул Орк.
Жигуль ринулся на кота. Тот стоял поперек проезда, растопырив лапы и гневно хлеща хвостом… словно рассчитывал, что машина и впрямь остановится.
Удар бампера подбросил кота в воздух…
– Тупое зверье! – проорал Орк, когда жигуль вырвался из двора на улицу.
– Банг! – нечто тяжелое гулко бахнулось на крышу.