Сварг кинулся в обход скалы. Бежать было недалече. Еще одна полянка, только начавшая «затягиваться» порослью молодых деревьев — словно все старые исполины враз исчезли с нее, то ли вырубленные, то ли выжженные — пряталась всего в паре шагов за скалой с пещерой. Сварг раздвинул кусты… и замер. Поляны не было. Вместо нее красовалась наполовину разрытая яма, а из ямы торчал череп. Огромный череп. Череп крылатого змея.
Сварг повел безумным взором по просвечивающимся сквозь землю позвонкам.
— Я рыбу собрал, дядька Сварг. И отвары все ж возьми, мамка старалась, варила.
Сварг развернулся на пятках и ударил, целя прямо в сердце возвышающегося над ним парня. Нож странно — тускло и страшно — блеснул на солнце. Зрение, на которое так жаловался старый Сварг, не подвело, ударил он метко. Подвела сила рук. Все же не мог он биться с настоящим змеенышем вровень. Катигорошек сомкнул пальцы у старика на запястье, Сварг напрягся изо всех сил, мышцы его вздулись буграми, жилы на шее напряглись… он протяжно застонал, опускаясь на колено под непреодолимым напором. Змееныш вынул нож из ослабевших пальцев. И зачарованно уставился на темное лезвие.
— Ох ты ж! Им змея убил, дядька? — и не дожидаясь ответа уселся на землю, баюкая нож на руках точно баба — мальца.
— Ты как… узнал? — упираясь руками в землю и тяжело дыша, простонал Сварг.
— Что? А, это… — парень бросил беглый взгляд на полураскопанную яму и снова зачарованно уставился на нож. — Нашел. Как первый раз от мамки вязанки с травами к тебе тащил. Земля тут странная, любопытно стало.
— Так это ж было… — Сварг растерянно посмотрел на собственные пальцы. — Почитай, полруки весен назад!
— Ну так говорил же я, что не подсыл! — парень медленно провел по ноздреватому, иззубренному лезвию ножа и счастливо сунул порезанный палец в рот. — Острый! Прям как змеевы каменные топорики.
— Говоришь, еще тогда? Дай! — дядька Сварг властно протянул руку к ножу. И нетерпеливо повторил. — Давай, давай! Тебе он против змея не поможет!
— Тебе ж помог. — неохотно расставаясь с ножом, пробурчал парень.
— Мне… — усмехнулся дядька. — Змей молодой был, дурной, да залетный. Ты ж, небось, на нашего Повелителя нацелился? — и получив кивок, поинтересовался. — А зачем?
— А надоел он мне! — задиристо ответил парень, но увидев кривую усмешку старика помрачнел и отвернувшись, пробурчал. — Помирает племя. Вожак еще не видит, а я… а мамка… видит. Баб меньше, малых и вовсе об ту зиму ни одного не выжило. А нынешнюю подать как отдадут, так и вовсе опосля холодов никого не останется.
— Жалеешь их? — яду в голосе старика было как у разозленной гадюки. — А они тебя с мамкой не жалели!
— Чего нас с мамкой жалеть — мы сильные. — искренне удивился Катигорошек. — Нам за племя и решать, коль у них самих силы нет.
— Они вас даже за соплеменников не держат!
— Мелкие они, меня держать. — усмешка парня стала снисходительной. — Я решаю.
— Все с тобой ясно… змеева кровь. — не обращая внимания на скорченную парнем презрительную рожу, Сварг приказал. — Зароешь все, что раскопал, тогда и приходи. — поглядел на хмурящееся небо. — Дождь будет, хорошо… — и заторопился обратно к дому.
Катигорошек насупился еще больше, вытащил из кустов деревянную копалку и принялся быстро забрасывать змееву могилу землей.
— Дядька Сварг! Я закончил! — под набирающим силу ливнем Катигорошек выбрался из-за скалы и заозирался, выглядывая старика.
— Так иди сюда! — прогудело сверху.
Задрав голову, Катигорошек увидел вход в пещеру, в грозовом полумраке вспыхивающий багровыми сполохами огня, точно внутри пылал громадный, один на все племя, костер.
— Раньше вы меня сюда не пускали… — пригибаясь, чтоб не стукнуться о камни, он залез внутрь… и совершенно по-детски испуганно ойкнул.
Камни нависали над головой — пещерка была маленькой, двоим едва развернуться, и большую ее часть занимал сложенный из камней очаг, внутри которого, точно зверь в ловчей яме, ярилось и кидалось на стены невероятно яркое, какое-то… живое пламя, похожее и непохожее на пламя человечьих костров.
— Из-за огня-то все и случилось. — глухо проговорил Сварг. — На берегу я змея увидел, молодой совсем, мелкий… для их, для змеевой породы мелкий. То ли играл, то ли злился — пыхал огнем во все стороны, ярился… а я подкрался, да в горшке змеев огонь и унес. Еле до пещеры дотащил, через три обмотки все руки пожог. Как уж змей меня в том дыму да гари учуял, не ведаю, да, видать, за обиду посчитал. Пошел по следу. Нашел… не сразу, но нашел. На свою беду. В пещеру морду сунул…
Катигорошек оглянулся на вход. Он и сам-то едва протиснулся, а уж у змея, даже мелкого, только морда пролезет.
— Они ж людской облик принимать умеют. — прошептал парень.
— Прими он людской облик, тут мне конец бы и вышел. — согласился старик. — Да только не для повелителей это, облик ничтожных человеков носить. Привыкли во всей силе и мощи… да в чешуе. А на глазах-то чешуи нет! — старик взмахнул странным ножом, точно вонзая его.
Катигорошек содрогнулся. Он ведь тоже… молодой. И наверное, тоже дурной. Как тот змей. Куда он собирается сунуть свою человечью морду?
— Выл змей страшно, рванулся, да застрял. Огнем дыхнуть хотел, им же и поперхнулся. А я все бил, бил… Страшно было. Страшно.
«Змею, наверное, тоже» — впервые подумал Катигорошек.
— Кровь его мне в лицо хлынула. — продолжал дядька. — По груди потекла, по плечам. С тех пор вот и не болею, хоть и старый уже. Как все кончилось, я в яму-то его и оттащил. Боялся по первости. А потом понял: даже если ищут его, так не средь людей. Никому и в голову не пришло, что человек может змея убить. А сам я не хвастал. — он криво усмехнулся. — А змиев огонь — вот он. Кормлю с тех пор, гляжу, чтоб не погас.
— Дядька Сварг… а зачем вам огонь-то змиев?
— Заради этого! — дядька Сварг махнул рукой. У очага с плененным огнем, рядом с выстроившимися рядком каменными молотами: большими настолько, что Катигорошек покосился на них с уважением, и другими, помельче, лежал ноздреватый кусок… чего-то.
— С неба упал, прямо тут, за скалой. Во-от такенную яму вырыл: в ней-то я потом змея и прикопал. А грохоту от камня этого было, огня — куда там змею! — любовно поглаживая это самое что-то, сказал Сварг. — Так-то он твердый, едва кусок отколешь, а пламя чует. Костровый огонь для него слабоват, а в драконьем огне навроде жира берова течет, а в воде холодной твердеет. Из него-то я нож и сделал, которым змея убил. Железом назвал.
— Железо… — Катигорошек неуверенно положил руку на камень-с-неба. Бок у него был шершавый и на ощупь ни на что не похожий. Подумал… и руку убрал.
— А может, он… оно… тоже от змеев? — невольно обтирая ладонь об кожаную рубаху, предположил он. — Раз с неба…
— Думаешь, у змея из-под хвоста вывалилось? — бросил на него старик косой взгляд. — Ты мамку свою спроси, она про змеевы хвосты все-е знает. А вот еще гляди… — не обращая внимания на хмурящегося парня, старик принялся приматывать нож к жердине, не переставая прислушаться к раскатам грома… и вдруг сиганул из пещеры, будто гнался за ним кто.
— Дядька, вы куда? — растерянный Катигорошек кинулся за ним.
Дядька с размаху воткнул жердь с ножом посреди поляны — и заячьим скоком ринлуся прочь.
— Ложись! — рявкнул он и подшиб Катигорошка под колени, рухнул сам.
Насаженный на жердь клинок хищно уставился в небо — и точно оскорбленная этим вызовом, грозовая тучи метнула вниз извилистый пучок небесных игл. Точно сверкающая когтистая лапа сомкнулась на темном ноже — раз, другой и третий. Небесные иглы срывались раз за разом, снова и снова находя темный нож. Трескучие искры плясали по поляне, пахло остро и странно. Шипя, золотая огненная змейка побежала по древку. Запахло паленым — и жердину охватило пламя, пожирая мокрое дерево и нещадно чадя.
— Видал? — перекрикивая раскатистый небесный хохот, проорал Сварг.
— Дядька Сварг, вы сделаете мне такой нож? — парень вцепляясь в старика обеими руками. — Чтоб я мог сразиться со змеем!
— Вот же дурень! — дядька поволок парня обратно в пещеру. — На, утрись! — бросил мягкую шкурку. Рядом с драконовым огнем от промокшей насквозь рубахи повалил пар. — Нож ему… А летать ты умеешь? Или на дерево залезешь, чтоб змею в глаз попасть? Да и с чего ему с тобой драться? Прибьет издаля и все! Это если ты до него доберешься мимо слуг змеевых. А и убьешь — неужто змееныши тебя выпустят? Их ведь шестеро на тебя одного. Тебя прибьют — в племя явятся, вот и не станет племени. Об этом ты подумал?
— Что ж делать, дядька Сварг? — жалобно протянул парень.
— Вижу, не думал. А я вот думал и много, после того, что сталося, других змеев в гости ожидаючи. Перво-наперво, ты вот чего понять должен. — Сварг уселся на теплый от огня пол напротив Катигорошка. — Я тебе с самого начала правду сказал, не солгал: сражаться со змеем нельзя. Вот с бером же ты не сражаешься…
— Почему не сражаюсь? — перебил дядьку Катигорошек. — Я ему ка-ак кулаком в морду саданул, тут его и повело, а я снова — да двумя по загривку! Только вот душить его в драке тяжко — шея-то какая, да шкура, руками и не обхватишь! — пожаловался парень. — Проще свернуть.
Дядька аж налился краской от гнева:
— Вот же… змеева кровь! Обычные люди с бером драться не могут, а ты супротив змея даже помельче будешь! Со змеем нельзя сражаться… — дядька наставительно поднял скрюченный узловатый палец. — …но на змея можно охотиться!
— Куда прешь? А ну с дороги! — передок тачки едва не врезался в зад шагающему по дороге парню. Тот шарахнулся в сторону, чуть не поскользнувшись на гладком, точно спекшемся покрытии дороги. — Вот же… — толкающий тачку мужичок презрительно глянул в почти детскую, курносую физиономию с приоткрытым от изумления ртом и широко распахнутыми глазами, тут же оценил рост и ширину плеч, и дальше высказываться не стал. Груженая тачка прокатила мимо.