— Миленькая. — всадник покрутил ее голову туда-сюда — так вертят приглянувшуюся вещь.
— И то! — согласился его товарищ на рыжем как пламя жеребце. — Мне тоже глянулась — прям наливное яблочко!
— Обойдешься. — не оглядываясь, бросил старший. — Я первый ее увидел. Прыгай сюда, девчонка! — он протянул руку.
— Не хочу. — девушка попятилась, все также не сводя с него прямого, вовсе не испуганного взгляда. — Я вольная.
— Слыхал, Змееслав? Ей я больше понравился! — захохотал другой змеев сын.
— Что все вам, да вам? Я, может, тоже хочу. — вмешался третий, на коне черном как ночь.
— Змееполк… Змеедар… Умолкните. Оба. — тяжело обронил старший.
— Братья, не ссорьтесь! — вмешался самый молодой из шестерки.
— Братец Змеемир, вечный примиритель. — скривился Змеедар, но подал своего вороного назад.
— Девочка, все вы здесь вольные… — подавив бунт братьев старший Змееслав вновь повернулся к девушке. — …пока не занадобитесь отцу нашему и Повелителю Змею.
Девушка зябко повела плечами — словно испугалась.
— Или в его отсутствие — нам, его змеенышам. Здесь мы хозяева, а ты вольна решать только одно: в пояс нам кланяться, или земно, благодаря за милость.
— Я не благодарна. — обронила девушка и отступила еще дальше.
— А девчонка-то тебя в пень не ставит, братец Змееслав! — радостно осклабился Змееполк. — Да отдай ты уже ее мне, тебе с ней не справиться!
— Я сказал — молчать! — рев старшего змееныша был силен, словно здесь вдруг оказался его крылатый отец. Рыжий конь под Змееполком присел, едва не припадая на колени, сам Змееполк вцепился в гриву, а уж люди, успевшие трижды пожалеть, что вовсе вылезли нынче из дому да отправились на торжище, залегли под лавками. Струя воды хлестнула с рук Змееслава, снеся брата со спины коня, подбросила того в воздух, и растопырившийся, как лягушка, второй змеев сын ударился оземь.
— Из-за тебя я поссорился с братом! — Змееслав повернулся к девчонке. — Ты заплатишь мне за это, человечка! — и он перевесился с коня еще дальше, ухватил слабо пискнувшую девушку за ворот, и потянул к себе…
Катигорошек рванул его за плечо. Змееслава опрокинуло на лавку меж рассыпавшихся скребков. Змееныш даже не сопротивлялся: когда над ним нависла курносая физиономия, он успел лишь удивиться: человек остался на ногах после его рева, которого и братья не выдерживали. Он почувствовал руку на горле… А потом вспыхнула лютая боль — каменная проколка вонзилась ему в плечо, пробивая мясо и кости и пришпиливая к деревянному полотну лавки! Змееслав заорал… вторая проколка прошила другое плечо. Змиев сын завыл…
— Давай ко мне! — заорал девчонке Катигорошек, прыжком взмывая на спину белоснежному Змееславову коню.
Конь заржал, вскинулся на дыбы…
— Аааа-а! — отчаянно вертящий руками Катигорошек съехал по крупу и шмякнулся спиной об землю. Острая боль прошила крестец. Рядом ударили копыта и неистово ржущий конь помчался прочь.
— Змееныша так ты носил! А меня бросил! — обиженно простонал Катигорошек вслед коню — его мечта, его белое диво, задрав пышный хвост, неслось галопом — судя по воплю, проскакав по распростертому на земле Змееполку.
— Убилииииии! — разнесся над рынком заполошный вопль. — Господина Змееслава убили! Змееполка задавили!
— Убилииии! — тут же откликнулись издалека. — Всех змеенышей перерезалииии!
— Бей человека! — над Катигорошком воздвигся вороной конь, Змеедар выхватил топор — темный полированный камень сверкнул на солнце.
Рыжий конь Змееполка махнул через лавку, грудью ударил Змеедарова вороного, заплясал, едва не пробив копытом Катигорошку голову.
— Что разлегся? Устал сильно? — взвизгнула цепко, как клещ, сидящая на коне девчонка.
Катигорошек и сам не понял, что за сила подхватила его с земли — в мгновение ока он вскочил и запрыгнул на круп коня, обеими руками обхватив девушку за пояс.
— Эй, руки прибери! — она рывком за гриву развернула коня.
— За что ж мне держаться?
— За воздух! — девчонка ударила коня пятками. Конь прянул вперед — копыто толкнулось в мягкое, снова крик — сдается, Змееполку опять досталось.
— Аа-а-а! — Катигорошек почувствовал, как конский круп под ним поднимается… поднимается… его подкинуло, толкнуло в зад, зубы лязгнули, рот наполнился кровью — конь сиганул через соседний прилавок. — А! А! А! — и понесся через торжище, перемахивая прилавок за прилавком, заставляя Катигорошка то взмывать в воздух, то снова падать на жесткий лошадиный круп и судорожно цепляться за плечи припавшей к гриве девушки.
— Лови их! — сзади затопотали копыта.
Конь вымахнул с торжища и помчался по черной дороге.
— Стой! Вы чё творите? А-а-а! — народ порскнул из-под копыт.
— Держииии! Волей Повелителя! — топот нарастал за спиной.
Какой-то мужик толкнул тачку наперерез беглецам. Тачка завалилась набок, рассыпав по дороге глиняные горшки — девушка ударила коня пятками. Конь протестующее всхрапнул и перескочил препятствие: глина захрустела под копытами.
— Хватай их! — топот стал ближе.
— Ааййй! — дорога вдруг покрылась льдом, разогнавшегося коня завертело, пронзительно заверещала цепляющаяся за гриву девчонка…
Перед глазами Катигорошка все закрутилось: приближающаяся погоня то появлялась, то исчезала. Катигорошек отчетливо видел усмешку на губах несущегося впереди всадника на вороном коне — медленно-медленно, точно издеваясь, тот отводил руку с топором для броска.
«Третий змееныш, Змеедар! Ему моя девица тоже занадобилась!» — себя Катигорошек не видел, но его губы растянулись в змеиной ледяной усмешке, делая его невероятно похожим на захмелевшего от погони врага.
Коня вынесло со льда на дорогу… Вертящийся топор мелькнул в воздухе… Катигорошек перехватил его на лету и отправил обратно.
— Давай, миленький, давай! Ну же, мой хороший! — чуть не плача, просила девчонка, дергая коня за пряди рыжей гривы. Рыжий конь шумно выдохнул и… снова сорвался в галоп.
Катигорошек оглянулся: вороной конь продолжал скакать за ними, но на спине его уже не было седока. Мчащиеся следом братья-змееныши подняли коней, перемахивая через слабо шевелящееся на дороге тело.
— Мы не туда скачем! — над ухом девчонке проорал Катигорошек.
— А что — мы скачем куда-то? — прокричала она в ответ.
— Да! Туда правь! Вон туда!
Рыжий конь слетел с дороги и пошел по вскопанным полям. Катигорошек в ужасе зажмурился — копытом в яму и рыжий красавец полетит кубарем, ломая себе шею! Да и им не поздоровится! Но конь, чудо рыжее, шел как по ровному! Дубовая роща, остров тени посреди залитой солнцем степи, приближалась. Катигорошек оглянулся — трое змеенышей горячили коней, неуклонно догоняя обремененного двойным грузом рыжего скакуна.
— Прыгай! — Катигорошек обхватил девчонку за талию и вместе с ней свалился со спины коня. Перекатился по земле, прикрывая ее собственным телом. — К роще беги! К роще! — вздергивая девушку на ноги, велел он.
Та — вот умница-то! — и не подумала спорить. Подхватилась и кинулась под деревья — только пятки засверкали!
— У-лю-лю-лю! — заорали несущиеся на него всадники. Конные громадины надвигались ближе… ближе… Совсем близко к одинокому человеку, застывшему на краю рощицы, даже не пытаясь укрыться средь деревьев — видно, понял, что бежать некуда. Сейчас они скрутят его, потом отловят девку. Убивать не станут, не сейчас: трое старших захотят, чтобы обидчики как должно ответили за унижение змеевой крови!
— Держи его! — двое так и оставшихся безымянными змеенышей обогнали третьего… и на полном скаку сиганули с коней на врага!
Катигорошек отступил на шаг. Земля ринулась змеенышам навстречу и те грянулись в нее всей тяжестью и… словно жадный рот распахнулся, заглатывая обоих в один прием!
— А-а-а-а! — скрывающая ямину земляная «корка» рассыпалась и оба змееныша рухнули вниз. Из глубины раздался удар — и дружный стон.
Катигорошек метнулся в рощу и громадный валун выкатился из-под деревьев, в мгновение ока накрыв отверстие.
Последний, отставший от братьев змееныш рванул коня за гриву, развернул на задних копытах — и поскакал прочь. Змеемир и впрямь не любил драк.
Выскочившая из рощи девчонка размахнулась… и круглый окатыш свистнул в воздухе, долбанув удирающего змееныша по затылку. Змеемир рухнул с коня.
— Зачем? — Катигорошек бросился к поверженному врагу. — Я хотел, чтоб он змея привел!
— Змей и так почует где… четыре его сына. — бросила она.
Катигорошек замер, ухватив слабо стонущего Змеемира за шкирку.
— Откуда… знаешь? — хрипло спросил он.
— Догадалась. — хмыкнула девчонка и негромко добавила. — Догадаться-то и не сложно было. Погоди! — она размотала с пояса плетеную из толстых волокон веревку и принялась вязать змеенышу руки. — Эта веревка и самого змея удержит! — затягивая узел пропыхтела она. Подняла голову… — Только если ты змеев сын, странно ты с братьями да отцом знакомишься.
— До змеенышей мне дела нет, лишь бы не мешались, а со змеем я знакомиться не собираюсь! Добрые люди с покойниками не знаются! — Катигорошек поволок спутанного змееныша к роще.
— Ишь ты! — девушка догнала его, пытливо заглянула в лицо. — И за что ты своего отца прибить хочешь?
— Не отец мне этот гад! А прибить… уж ты бы не спрашивала! Разве не тебя они хотели забрать как… как найденную на дороге вещь?
— Меня, конечно, жалко. — серьезно согласилась девчонка. — Только что будут все те люди делать… — она кивнула в сторону дороги и оставшегося за ней Змеева Капища. — …когда ты их властителя убьешь? — и ворчливо добавила. — Если убьешь.
— Убью. — мрачно набычился Катигорошек. — А делать что будут? В стойбища свои вернутся!
— Думаешь, захотят?
— Я об этом вовсе не думал! — залихватски тряхнул чубом он.
— А надо! — зло фыркнула девчонка.
Приваливший яму валун захрустел и подернулся изморозью. Катигорошек вскочил:
— Не вылезли бы…
— Не вылезут. — равнодушно бросила девушка. — У старших сыновей здешнего змея водного дара огрызок, а младшие так и вовсе едва воду в жару охладить могу