Профессор отвернулся от своей жертвы и поглядел на троих застывших в неподвижности воинов.
Они шевельнулись. Они... было заметно, как полная неподвижность, вызванная колдовством, постепенно ослабевает под напором ярости воинов.
"Ага! Магичка утратила власть над своими чарами. И немудрено! Так орать и кататься!"
-- Лови! Лови! Лови! -- рука профессора с математической точностью швырнула три пистолета "Этре".
-- Профессор! -- удивленно воскликнул Эрдан, обретая подвижность и ловко хватая из воздуха свой пистолет.
-- "Этре"! -- восхищенно выдохнул Карвен, подхватывая свой.
-- Огонь! -- скомандовал Верген, едва в его руках оказалось оружие, и он убедился, что оно заряжено.
Три воина мигом развернулись ко все еще барахтающейся на земле магичке. Ее извивающееся тело вдруг стало чем-то совершенно иным. Клочья лопнувшей одежды разлетелись во все стороны, ибо не могли сдержать то, что рванулось наружу. То, что не было более человеком.
Впрочем, зверем оно тоже не было. Невероятное существо, казалось, полностью состояло из лап, вооруженных кривыми острыми когтями, оскаленных зубастых пастей и россыпи маленьких злобных глазок.
Тварь яростно завизжала и метнулась навстречу воинам.
Три пули из пистолета "Этре" нашли свою цель.
Их оказалось достаточно.
Тварь замерла в своем стремительном броске, словно вдруг уткнулась в невидимую стену, а потом медленно осела на землю.
-- У королевы Грэйн был немного другой голос, -- задумчиво промолвил маршал Эрдан.
Профессор Шарнай облегченно вздохнул.
"Сделано".
"Успел".
И почувствовал чудовищную боль во всем теле. Что-то неимоверно тяжелое сдавило сердце. Мир начал медленно гаснуть.
-- Стимулятор закончил свою работу... а я, соответственно... свою, -- задыхаясь, промолвил профессор. -- Должен заметить... что последний... эксперимент... доставил мне истинное... наслаждение.
"Я это сделал!!!"
Профессор Шарнай успел еще увидеть, как жуткая тварь, рухнувшая под ноги воинам, вновь превращается в магичку. Мертвую магичку. Успел увидеть, как с убитой магички спадает личина лероннской королевы, как к ней возвращается собственное, не слишком интересное лицо... "так вот какой ты была когда-то, бедная девочка!"... а потом на мир стремительно надвинулась темнота, словно чья-то огромная рука заслонила солнечный свет...
-- Да как же так! -- вскричал возчик, подскакивая к оседающему наземь профессору. -- Да он же только что... в порядке был...
-- Ты кто такой? -- спросил Верген, -- поглядывая то на возчика, то на труп магички.
-- Друг его, -- возчик бережно встряхивал профессора. -- Того, кто вам пистолеты вез. То ж ведьма была? -- он кивнул в сторону убитой магички.
-- Ведьма, -- сказал Верген. -- Еще какая. Эрдан, проверь, мертва ли? Да осторожней, смотри...
Эльф кивнул и стремительно скользнул к убитой магичке.
-- Мертвей некуда.
Он так же стремительно оказался возле тела профессора. Принюхался -- и вытаращил глаза.
-- О Боги!
-- Что? Что с ним такое?! -- всполошился возчик.
-- Его к лекарю надо. Срочно.
-- А что? -- испуганно спросил возчик. -- Ранен?
-- Да рана -- пустяки. В мякоть, кость не задета... сущая ерунда. Но тот стимулятор, что он выпил, убьет его, если ничего не предпринять. Если, конечно, еще не поздно. Когда он его выпил?
-- С полчаса назад где-то... -- растерянно ответил возчик. -- Он вообще-то много чего выпил... и сотворил...
-- Тогда не медли, -- промолвил Эрдан. -- Еще час у него есть. Может, чуть больше. Или меньше... Вот по той дороге -- село, дальше какой-то городок, кажется... Дуй туда и ищи лекаря. Деньги есть?
-- Есть, -- кивнул возчик, бережно приподымая бесчувственного профессора.
-- Да не трясись ты над ним, он сейчас вообще ничего не чувствует! -- рявкнул эльф. -- Сейчас для него главное -- скорость! Гони, как следует!
-- То-то и оно, что не чувствует, -- возразил возчик, устраивая профессора рядом с собой. -- Скорость скоростью, а все ж таки посажу его здесь и придержу малость, а то, неровен час, на ухабе головой ударится? Тогда ему лекарь уж и вовсе не понадобится.
На коня он рявкнул так, что Карвену показалось, будто именно этот рык и придал повозке начальное ускорение. Ни одному коню так резко с места не взять!
-- Да-а-а... если б не профессор со своими пистолетами и магией... -- протянул Эрдан.
-- А я уж думал, что все... конец, -- потрясенно промолвил Карвен, разглядывая пистолет.
-- Он думал, -- проворчал Верген, начиная перезаряжать свой. - Вот, например, я знал, что -- все... можешь мне поверить, это было одно из самых неприятных откровений в моей жизни. Враги, знаешь ли, врагами, но умереть, зная, что в мире остается такое...
Верген покосился на труп.
-- Нужно ее сжечь, -- сказал Эрдан.
-- Да. Верно. А пепел развеять, -- кивнул Верген. -- Карвен, ты должен помнить, как это правильно делается. Вы, кузнецы, все знаете про такие вещи.
-- Я и в самом деле знаю, -- сказал Карвен, припоминая наставления покойного отца.
Но поделиться своими знаниями ему так и не удалось.
-- Смотрите! Что это? -- выдохнул Эрдан.
Рядом с телом магички вдруг вспыхнул огромный багровый портал. Косматые языки черного огня плясали по его краю.
-- Ах, демон ее раздери! -- воскликнул Верген.
Тело магички медленно заскользило по земле в сторону портала.
-- Мы дураки! -- с отчаяньем прошептал Карвен, внезапно припоминая свой сон с графом Крэтторном. -- Мы ее убили... дураки!
-- А что надо было с ней делать? -- прошелестел голос Вергена.
-- Мы ее убили, а нужно было уничтожить! -- откликнулся Карвен. -- Так, чтоб и следа не осталось. А мертвый маг куда хуже живого, его уже не убьешь!
-- Ну, это мы еще посмотрим! -- Верген переложил "Этре" в левую руку и выхватил шпагу. -- А ну, за мной!
В руках Эрдана шпага возникла словно бы сама собой. Беззвучно и мгновенно, словно внезапная смерть. Незаряженный "Этре" бывший маршал небрежно заткнул за пояс.
"Я тоже не зарядил! Один Верген..." -- с досадой сообразил Карвен, выхватывая шпагу. Драгоценный "Этре" он торопливо сунул за пазуху. Наверное, бывший маршал и нынешний вирдисский граф вполне мог себе позволить потерять такой пистолет, а вот о гвардии сержанте Карвене такого сказать нельзя. Такой пистолет -- удача не менее невероятная, чем его шпага.
Они уже почти добежали до медленно скользящего к порталу тела, когда мощный толчок силы отбросил их назад и сбил с ног. В портале показалась огромная фигура. Невероятная, чудовищная тварь, лишь отдаленно напоминающая человека или эльфа, вся состоящая из сполохов багрового и черного пламени...
Верген приподнялся на локте, прицелился и выстрелил.
-- Такое... даже из "Этре" не застрелишь, -- выдохнул лежащий рядом Эрдан. -- Это же... один из тех... истинный облик...
-- А я не в него стрелял. В нее, -- ответил Верген, перезаряжая пистолет. -- Говорят, в сильно изуродованное тело даже Боги не могут вернуть душу! Будем надеяться, что и Запретные -- не смогут...
Чудовище наклонилось над магичкой, подняло ее на руки...
Верген выстрелил еще раз.
Карвен с отчаяньем смотрел, как чудовище с трупом на руках направляется обратно в портал.
"Мы не выполнили задания... не выполнили..."
Голова мертвой магички болталась из стороны в сторону, внезапно открылся белый, мертвый глаз. Карвен почувствовал, как земля уходит у него из под ног, глаз стремительно вырос в размерах и заслонил собой мир. И не осталось никаких мыслей... кроме одной... простой и ясной...
"Мне нужно туда... за ней... мне нужно... туда..."
Он вскочил и не помня себя побежал к порталу.
-- Стой! Куда?! -- отчаянно взревел Верген, бросаясь следом.
-- Эй, вы что это?! -- вскричал Эрдан, подхватываясь, и пытаясь нагнать товарищей.
Чудовище с мертвой магичкой на руках обернулось, и его лицо пересекла трещина улыбки. Перекинув труп через плечо, оно вытянуло руку навстречу Карвену.
-- Стой, чтоб тебя! -- Верген мертвой хваткой вцепился в плечи своего ученика.
-- Да куда ж вас несет?! -- Эрдан с тою же силой вцепился в Вергена.
Чудовище издало утробный смешок и одной огненной лапой сгребло всех троих.
Портал закрылся.
...***...
Лероннская армия во главе с королем Тагинаром перестраивалась в боевые ряды.
-- Посмотри, сколько их, -- угрюмо бросил король Ренарт принцу Феррену. -- Они сомнут нас и даже не заметят.
Принц Феррен молчал.
-- Пойми, твои истуканы -- единственная наша надежда! Если ты, конечно, не хочешь отдать страну на разграбление наемникам... -- голос короля Ренарта дрогнул.
-- Я же поклялся, что никогда... не использую этих тварей... против людей! -- почти прошептал Феррен.
-- И я тебя поддержал, если помнишь, -- откликнулся король. -- Но... кто ж знал, что Леронна соберет такое войско?!
-- Никто, -- кивнул Феррен.
-- А наши войска и без того устали, потрепаны в битвах... -- продолжал король. -- Феррен, пойми, нет выхода! Стал бы я просить тебя нарушить слово, если б знал, как сделать по-другому?
-- Если мы это сделаем -- это будет страшно, -- тусклым голосом сказал Феррен. -- А потом это войдет в норму. Станет привычным. Каменные твари будут топтать людей и разрушать города... Люди живучие. Они будут вновь плодиться. Отстраивать старые города, возводить новые... и опять посылать друг на друга каменных истуканов. Топтать. Рвать на клочки. Не останется воинов. Совсем не останется. Зачем воины, если чудовища все равно сильнее? Они будут становиться все больше, все разнообразнее, все страшнее. Ведь тот, чьи чудовища выйдут более сильными и более быстрыми -- выиграет. И так из раза в раз. И чудовища будут становиться все сильнее, все быстрее. Им -- чудовищам, -- потребуется принимать самостоятельные решения. и кто-нибудь из магов придумает, как им отрастить настоящие мозги. И чудовища будут умнеть, потому что битвы потребуют все более умных и хитрых тварей. А потом, в один прекрасный момент, они вдруг поймут, что могут великолепно обходиться без своих хозяев. Что им незачем выполнять чужие желания, раз у них свои есть. И тогда людей не станет. Это случится быстро, ведь к тому моменту люди полностью разучатся сражаться.