-- Уже можно смотреть? -- спросила она.
-- Да, ваше величество, -- улыбнулся маршал Эрдан. -- Можно.
И отошел в сторону, давая возможность ее величеству подойти и полюбоваться его работой. В кои-то веки он был доволен собой, как живописцем. Так и казалось, что королева, застывшая на портрете, сейчас улыбнется и что-нибудь скажет. Маршал Эрдан даже знал, какие слова сейчас сорвутся с ее губ. Оставалось надеяться, что ее величество не догадается об этом так уж сразу. А догадавшись -- не разгневается. В конце концов, королева остается королевой, даже если ей кто-то нравится. И тот, кто ей нравится, никогда не должен забывать об этом.
А картина и в самом деле удалась. И это несмотря на то, что в голове все время крутилось видение пылающей библиотеки. Заколдованная библиотека словно бы пыталась пролезть на картину, пробраться украдкой, хоть в качестве фона, хоть легкой дымкой где-нибудь в углу, рядом с подписью, чем-то незаметным, но живым и действенным. Маршал Эрдан взял себя в руки и подавил этот странный соблазн.
"Обойдешься! -- решительно объявил он колдовской библиотеке. -- Я тебя отдельно нарисую. А сейчас не твое время!"
И это была правда. Потому сейчас было время королевы Грэйн. Потому что весь мир был, словно одна большая песня, а королева Грэйн была ее мелодией. Потому что маршал Эрдан влюбился, как мальчишка, он даже не подозревал, что можно так влюбиться в его возрасте. Потому что не было никого прекраснее его королевы, весь мир был ее оправой, и любое место, на которое бы ни устремлял свой взор маршал Эрдан, существовало лишь для того, чтобы она могла в нем оказаться. Она была королевой вовсе не потому, что была королевой Леронны, для него она была бы королевой, будь она хоть простой крестьянкой...
Не будь она королевой, он бы уже давно заключил ее в объятия. Увы, она -- королева, королева не только для него. С этим приходится считаться. Терпеть. Ждать. Он ведь далеко не уверен в том, что правильно понял те слова, которых она ему не сказала. Он все еще надеется, что скажет. Раньше или позже.
Она -- лероннская королева. Он -- вирдисский маршал. Тот, кого большинство ее подданных до сих пор воспринимает, как врага. Им обоим потребуется время, чтобы все привыкли. Время, интриги, политика... им понадобятся все силы, одной лишь помощи Святых Престолов недостаточно, чтобы переубедить людей и эльфов, привыкших видеть мир сквозь паутину магии. Те же, кто и в самом деле поверил, что не Вирдис им всем был врагом, а собственные правители -- свихнувшийся король и беззаконная чародейка, -- эти зачастую не доверяют и настоящей королеве Грэйн, подозревая, что это и есть та самая магичка, хитростью обманувшая всех и теперь прибирающая к рукам вражеского маршала, чтоб уже с его помощью продолжать свои козни. В открытую этого, конечно, никто не выскажет, но... краем уха маршал Эрдан что-то подобное уже слышал.
Ее величество Грэйн молча стояла у картины.
Задумавшийся маршал спохватился и обеспокоился.
"Неужто ей не понравилось?"
"Или она с ходу угадала те самые слова?"
"И не знает, что теперь сказать?"
"Сдерживает гнев?"
"Смех?"
"Радость?"
Маршал Эрдан от души понадеялся, что королева сейчас борется с желанием броситься ему на шею.
"Нет. Не надо спешить, любимая... у нас хватит времени на все... разберись в себе, привыкни к этой мысли... я понимаю, как тебе страшно... непривычно... сложно... не спеши, я подожду... вот сколько понадобится, столько и подожду..."
-- Ваше величество? -- негромко позвал он. -- Вам понравилось?
Королева Грэйн медленно обернулась. В глазах у нее стояли слезы.
-- Маршал... -- прошептала она. -- Вы... настоящий волшебник, маршал... вы... вы вернули мне -- меня... молодую, красивую... такую, какой я была когда-то... когда-то очень давно... много лет назад... до того, когда начался весь этот ужас. Нет. Раньше. До того, как я вышла замуж.
Маршал Эрдан молча смотрел на королеву Грэйн. такую восхитительно-прекрасную...
"Ну же... подай только знак..." -- думал он.
-- Я казалась себе старой... никому не нужной... -- негромко добавила королева Грэйн.
-- Ваше величество... вы прекраснее той картины, что я написал, -- негромко промолвил маршал. -- Я сделал все, что мог, но моих скромных способностей недостаточно, чтобы выразить все то, что я вижу...
Королева Грэйн смахнула слезы и на губах ее появилась улыбка. Та, которая не была нарисована. Та, которая только предчувствовалась.
Маршал Эрдан замер в безумной надежде, что королева сейчас произнесет те самые слова, после чего перестанет быть для него королевой. Перестанет -- и все-таки останется ею.
Его надеждам не суждено было сбыться.
Чьи-то голоса за дверью, внезапный лязг стали, вскрик и глухой стон прервали чудесный миг.
-- Да что это там такое? -- встревожено обернулась на звук королева Грэйн.
Маршал Эрдан уже догадался -- что. И тотчас сообразил, что практически безоружен. При нем лишь один пистолет, а по тому, как быстро нападающие расправились с охраной, ясно, что безоружным с ними лучше не сталкиваться.
-- Какой-нибудь тайный выход отсюда есть? -- спросил он у королевы Грэйн.
Та лишь покачала головой.
-- Жаль, -- коротко бросил маршал Эрдан. -- Тогда так... открывайте окно, выбирайтесь наружу. Здесь первый этаж и, кажется, густые кусты сразу под окном. Спрячьтесь в них и сидите тихо. Когда будете вылезать, окно за собой постарайтесь прикрыть. Все. Действуйте!
-- А вы?! -- выдохнула королева.
-- Я их задержу, -- ответил маршал Эрдан, поворачиваясь к двери.
-- Они вас убьют! -- испуганно воскликнула королева Грэйн.
-- Меня?! -- победительно усмехнулся эльф. -- Ни в жизнь! Я же маршал Эрдан. В окно! Быстрее!
Ее величество поспешила к окну, а маршал Эрдан повернулся в сторону двери, выхватывая пистолет.
Дверь распахнулась.
-- Что чародейная тварь, законного короля в тюрьму засадила, а сама с врагом милуешься? -- с порога закричал некто.
Маршал Эрдан тотчас всадил пулю ему в голову, подскочил к двери, принял на плечо падающее тело, прикрывшись им, как щитом, подхватил выпавший из руки мертвеца пистолет и выстрелил в следующего мерзавца.
За его спиной заскрипела оконная рама.
"Ну давай же! Давай, любимая! Ты успеешь, я знаю! Ты должна успеть!"
-- Не давай ему схватить третий пистолет! -- проорал некто, кого не было видно. Мелькнула чья-то тень, и маршал Эрдан едва успел отскочить. Мертвое тело, которым он прикрывался, насквозь пронзила чья-то шпага. Маршал Эрдан отскочил и встал сбоку от двери, оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь оружия. Ага, эта ваза выглядит достаточно внушительно. И подставка под ней очень даже ничего.
-- Ваше величество! -- торжественно прогремело из-за двери. -- Тайный комитет лероннской аристократии приговаривает вас к смертной казни! Имейте мужество принять приговор лучших представителей Леронны!
-- С каких это пор "лучшие представители" разговаривают со своей королевой из-за двери? -- насмешливо откликнулся маршал Эрдан. -- Входите, господа, не стесняйтесь! Если у вас наболело -- лучше высказать это в открытую... в глаза, так сказать.
"Я надеюсь, ее величество уже за окном".
В дверь стремительно вскочили двое, за ними -- еще один. Грохнули два выстрела, что-то обожгло щеку. Напавшие выхватили шпаги. Два человека и эльф. Маршал Эрдан с насмешкой посмотрел на сородича.
-- Впервые вижу эльфа, который способен с двух шагов промазать по такой крупной цели, -- очаровательно улыбаясь, сказал он.
-- Ну, если учесть, что это последнее, что вы видите в своей жизни, маршал -- наслаждайтесь, -- откликнулся тот. -- У вас есть еще несколько мгновений.
-- Увы, не могу вам ответить столь же любезным предложением, -- откликнулся маршал Эрдан.
Трое вооруженных шпагами мерзавцев надвигались на него. Маршал Эрдан как бы в нерешительности отступил на шаг, а потом швырнув в одного из нападавших вазу, а в другого подставку от нее, бросился к третьему. Третьим был эльф. Он изумленно вытаращил глаза, когда маршал безоружным бросился на него, а потом решительно ткнул в противника шпагой. Маршал Эрдан в последний миг стремительно крутанулся на носке сапога, пропуская вражеский клинок мимо себя, после чего изо всех сил пнул врага в колено и, перехватив руку со шпагой, скользнул ему за спину.
-- Проклятье! -- воскликнул ошеломленный болью эльф.
И это было последнее, что он успел сделать -- отпустив руку со шпагой, маршал Эрдан одним яростным рывком сломал ему шею.
Когда двое других заговорщиков с яростным воплем бросились к нему, маршал встретил их со шпагой в руке.
-- Да что же это такое?! -- возмущенно вскричал один из заговорщиков.
-- Это? Всего-навсего смерть, господа! -- откликнулся маршал Эрдан.
И бросился в атаку.
Мгновение спустя на полу стало двумя мертвыми телами больше.
-- Вот так! -- торжествующе промолвил маршал Эрдан.
"Я спас ее! Защитил!"
-- Молодец! -- услышал он холодный презрительный голос за своей спиной. -- А теперь брось шпагу!
Маршал Эрдан медленно повернулся к окну. Ко все еще открытому окну, возле которого стояла королева Грэйн. Рядом с ней находился еще один мерзавец. Одной рукой он держал ее величество за горло. В другой был пистолет, упиравшийся королеве в живот.
-- Брось шпагу! -- приказал заговорщик. -- Брось, или я выстрелю!
Маршал Эрдан разжал пальцы и шпага со звоном упала на пол.
-- Вот так, молодец! -- снисходительно похвалил заговорщик.
"Они слишком далеко... -- лихорадочно размышлял Эрдан. -- Не успеть... не добежать... не допрыгнуть... не выбить..."
Один за другим маршал составлял и отвергал планы. Все, что приходило ему в голову было слишком рискованным.
-- Я уж собирался разбить окно, когда ее величество сама мне любезно его открыла, -- продолжал меж тем заговорщик. - Разумеется, я воспользовался ее приглашением!