чения.
Монстр уже предвкушал, как он продемонстрирует своей освободительнице героическую битву с Хранителями, как вдруг почувствовал среди них трех настоящих Охотников. Не каменные статуи расхитителей гномского добра и искателей магических артефактов -- живые Охотники ждали его в этом странном городе. Несчетные века ждали -- и дождались.
Монстр терпеть не мог сражаться не на жизнь, а на смерть.
Гораздо приятнее и интереснее было подкрасться со спины к кому-то заведомо более слабому. И ударить. Но не до смерти. А так, чтобы враг мог еще бежать. Дать ему такую возможность. Убежать, скрыться... Чтоб поверил, что спасся, что выжил... А самому незаметно следовать за ним. И лишь, когда тот, переведя дух, усядется перевязать раны -- напасть снова... и опять не до смерти. И так -- раз за разом. Пока противник сам не попросит его добить. Милостиво исполнить последнюю просьбу умирающего -- это так приятно...
Вот только для такой игры требуется кто-то заведомо более слабый, неспособный собраться с духом и умирая, вцепиться в глотку... такой, как эти маги, например. Сражаться же с настоящими Охотниками...
Монстр вновь нахмурился.
Все его торжество по поводу обретения свободы было испорчено необходимостью срочно бежать из гномьего города. Едва хватило времени красиво проститься со своей освободительницей, очистив ее от гномьих ловушек и убедив на время затаиться. Она еще может здорово пригодиться, эта восторженная и яростная девочка. Она вполне способна стать одной из самых сильных фигур в большой и захватывающей игре. И ею понапрасну лучше не жертвовать, такие подарки судьбы на дороге не валяются. Хорошо, что она не видела его поспешного бегства из гномьего города. Запомнила его невероятным и победительным. Именно таким она и должна его видеть. Всегда. Тогда он будет для нее тем Богом, за которого она охотно пойдет на смерть.
Монстр глубоко и с наслаждением вздохнул. Несчетные века заточения, когда мнилось, что кроме небытия, уже ничего не случится, когда даже смерть начинала казаться блаженным выходом, внезапно сменила свобода. Свобода и полная безнаказанность в этом непуганом мире, где никто ничего не знает о его силе, а значит, и противостоять ему никто не сможет.
Коротким усилием воли монстр усыпил всех троих обсуждающих его силу магов, после чего подошел к ним и кончиком пальца вывел в стоящей перед одним из них каше: "Полная чушь", расплатился с трактирщиком и вышел. Никто, разумеется ничего не заметил, силы на это ушло всего чуть, а удовольствия, почти счастья от этой беззлобной в общем-то проделки -- масса!
Монстр шел по Феранне и наслаждался всем, что попадалось на его пути. Поскольку магию своего обаяния он сейчас не использовал, никто на него и внимания не обращал. А он шел и пил глазами все, что видел. Свобода была столь прекрасной, столь восхитительной...
И всего четверо врагов на весь мир. Врагов, о которых пока можно забыть. Просто идти и наслаждаться тем, что живой. Тем, что свободен.
...***...
Магичка места себе не находила от беспокойства. Столь потрясающий союзник, Бог, которого она освободила из многовекового заточения, исчез и не подавал никаких знаков.
-- "Пока я не призову тебя", -- пробормотала магичка. -- И когда же это произойдет?
Она покачала головой и раздраженно фыркнула. Очарование, вызванное союзником, потихоньку таяло, растворялось в ожидании, словно кусок сахара в холодной воде. Медленно, но верно.
Очарование всегда тает, если его ничем не подкрепляют. И чем дольше не подкрепляют, тем верней тает.
Нет.
Она не может сидеть здесь и ждать неизвестно чего.
Тем более, если эдак сидеть и ничего не предпринимать, очень даже известно, чего можно дождаться: например, врагов, которые до нее доберутся. Они ведь знают, что она жива, они ее ищут -- а что новый союзник как-то там "дополнительно защитил" эту ее тайную комнату от обнаружения, так на то существуют Боги с их вездесущими Святыми Престолами, которые последний грош в кармане нищего углядят, не только ее с ее силой.
Действовать нужно. Действовать.
Хорошо сказать!
Действовать? А как?
Продолжать, как раньше, не рассчитывая ни на кого, кроме себя, или все-таки попытаться отыскать нового союзника? Можно ли ему вообще доверять, этому неведомому Богу? Ясно, что он был безумно благодарен за свое освобождение и в ответ сделал все, что мог -- избавил от чужеродной силы, медленно превращавшей тело в ходячий камень, а потом и вовсе наделил другим телом -- женским, да вдобавок потрясающе красивым.
Хотя если придется прятаться от врагов, это никак уж не плюс, а скорей, минус. Такая красотка всюду будет привлекать ненужное внимание.
И все-таки... можно ли ему доверять? Как-то чересчур быстро он ее спровадил из гномского города. А ведь наверняка был какой-то другой способ завладеть странной силой древних гномов! Не могло не быть.
Похоже, этот ушлый тип просто не захотел делиться. Очаровал наспех, пользуясь ее более чем беспомощным положением, кинул каких-то крошек от своей трапезы и спровадил. Сиди, жди невесть чего... А сам, небось, всю остальную силу захапал!
Там этого могущества было... на сотню Богов, не меньше... и ведь не лопнет, скотина такая, что самое обидное!
Пообещал из нее Утреннюю сделать... Как бы не так! Это тогда он обещал, пока слаб был, а теперь, как в силу вошел -- предложит место какой-нибудь наложницы, и радуйся, что вообще заметил! Заметить-то, скорей всего, заметит, тело он наверняка по своему вкусу творил, вот только... проделать все, что было проделано, лишь ради того, чтоб оказаться десятой наложницей какого-то самозванного Бога? Вот еще!
-- А ведь если ничего не предпринять, так оно, скорей всего, и будет! -- яростно прошептала магичка. -- Все против меня! Все -- сильные! И -- что с того?! Сдаваться?! Вот еще!
Черная бездна, наконец, очнулась от летаргии, в которую погрузил ее загадочный незнакомец, и оскалила свои ужасающие клыки.
С чего начать?
Да с того, чтобы вылезти наружу и просто-напросто осмотреться. Нельзя же что-то решать, не ведая, что вообще в мире происходит.
Опасно... а что поделаешь? Продолжать здесь сидеть, ожидая невесть чего -- плохая стратегия. Худшая из возможных.
...***...
-- В трактире... -- испуганно докладывал маг, вместе со своими товарищами стоя навытяжку перед мастером Лиграном. -- Мы это... обсуждали... ну... ту тварь, которая... а потом уснули... как... как во дворце тогда... а потом проснулись, а у меня в каше написано : "Чушь все". Трактирщик говорит, что не заметил, как мы уснули. Говорит, сидел один... совсем рядом с нами. Сидел, пиво пил. Потом встал. Подошел к нам, что-то спросил. Трактирщик, говорит, не расслышал, что мы ответили. Вот только мы ничего не могли ответить, потому что спали уже, все трое. А этот... расплатился и вышел. Неприметный такой, говорит. В плаще с капюшоном... Он же все время сидел рядом с нами! -- с ужасом пробормотал маг последнюю фразу.
-- И слышал все, о чем вы треплетесь, -- скривился мастер Лигран. -- Я потом вас накажу. А пока... Все трое -- на проверку защиты дворца! Проверять все. Каждую щелочку. Проверив -- доложить.
Маги понурившись вышли.
Мастер Лигран покачал головой.
-- Неприметный, да? -- сам себе под нос пробурчал он. -- А я-то, дурак, надеялся, что своим обаянием он будет собирать вокруг себя толпы... что его хотя бы вычислить будет нетрудно. Но тот, кто может по своей воле став обаятельным, собрать вокруг себя толпу, а потом, вновь став незаметным, выскользнуть из этой толпы и пойти дальше... это воистину опасный противник!
Мастер Лигран посмотрел на стоящего рядом маркиза Фальта.
-- Соответствующие распоряжения уже отданы, -- сказал тот. -- Мои подчиненные сделают все, что в их силах.
-- Он все еще в Феранне, -- промолвил мастер Лигран. -- Быть может, где-то совсем рядом...
-- Мы найдем его, -- сказал маркиз Фальт. -- Найдем, кем бы он ни был.
-- Вы же понимаете, маркиз, что в данной ситуации и речи быть не может о том, чтобы пленить это существо? -- вопросил мастер Лигран.
-- Его величество и наставник Дэрран, возглавляющий эту операцию, отдали мне совершенно четкие распоряжения, которые я и передал всем своим агентам, -- ответил маркиз Фальт. -- Любое существо, отвечающее указанным параметрам, будет немедля уничтожено без суда и следствия. С применением всего имеющегося у моих агентов арсенала средств.
...***...
Карвен уныло смотрел вперед. Его конь одолел уже полдороги до Феранны. Спешить не хотелось. Ну, и что он будет делать, явившись раньше времени? Опять по кабакам шляться? Выпросил на свою голову увольнение на десять дней -- и на тебе...
Все эти десять дней он надеялся провести в объятиях госпожи Айнир. А потом торжественно привезти ее в Феранну и жениться на ней. Что ж, ничего теперь не поделаешь... опоздал. Она успела выйти замуж за другого. Эх, а ведь приедь он хоть на пару дней раньше...
"Но ведь она наверняка уже не первый день с капитаном Тованном встречается!" -- тотчас смекнул он.
"Не стала бы она эдак сгоряча за него замуж выходить! Наверняка это уже не один месяц продолжается".
"Все то время, пока я служил, подвиги совершал..." -- с горечью подумал он.
"По кабакам да борделям таскался", -- тотчас подсказала совесть.
"Все это время я думал только о ней!" -- заспорил сам с собой Карвен.
"Да? А как же "лошадки"? -- хихикнула совесть. -- Ты ведь даже раздумывал, куда тебе ехать, к госпоже Айнир или в тот маленький городок в Леронне? Тебе тогда казалось, что к госпоже Айнир ты всегда успеешь..."
-- Вот и опоздал, -- угрюмо пробормотал Карвен, глядя промеж ушей коня на уныло тянущуюся дорогу. -- А к тому же он -- капитан, а я всего лишь -- сержант. Так что в любом случае...
-- Кто капитана всуе помянет -- тому прикладом по лбу! -- серые тени пересекли тракт, метнулись к одинокому всаднику...