-- Гномы меня вовсе не заточили! -- оскорбленно фыркнул монстр. -- Я сам укрылся в своем убежище, они просто подло перекрыли мне выход! Маленькие гнусные создания!
-- Ну, хорошо, я ошиблась! -- покаялась принцесса. -- Так как же это вышло?
-- Тот участок стены гораздо старше дворца, -- ответил монстр. -- На месте этого человечьего дворца когда-то стояло совсем другое здание. Достаточно старое, чтоб даже я мог чувствовать себя молодым в сравнении с ним.
-- Именно в нем вы и укрыли свою силу?
-- Именно в нем я и укрыл свою силу, -- кивнул монстр. -- Я хорошо потрудился, чтоб тот участок стены никогда не рухнул, чтоб его невозможно было обрушить. Люди сочли его достаточно прочным и оставили, как есть. А теперь пишите, ваше высочество.
-- Не буду! -- очаровательно улыбнулась принцесса.
-- Что значит -- не буду? -- опешил монстр.
-- То и значит, -- показала ему язык принцесса. -- Не буду -- и все!
-- Но... я принесу вас в жертву! -- неуверенно пригрозил монстр. -- Я вас на клочки разорву, ваше высочество!
-- Плевать! Делайте, что вам в голову взбредет, все равно писать не стану!
-- Но... неужели вы не хотите оказаться рядом с принцем Ильтаром, ваше высочество? -- с недоумением поинтересовался монстр.
-- Да ну его, он зануда, -- отмахнулась принцесса. -- И вообще... мне в здешних горах так понравилось, что я здесь, пожалуй. насовсем поселюсь.
-- Но... а как же? -- растерянно пробормотал монстр.
-- Что "а как же"? -- с иронией осведомилась принцесса.
-- А как же моя сила? -- обиженно вопросил монстр.
-- Ну, поскольку она -- ваша, должно быть, это ваши проблемы? -- усмехнулась принцесса.
-- Я буду убивать вас обеих. Долго и мучительно! -- вновь грозно посулил монстр.
-- Неинтересно, -- покачала головой принцесса. -- Скучное предложение, без тени юмора и капли фантазии. Ради того, чтоб меня убивали, я и пальцем не шевельну, не то что письмо кому-то писать...
-- А ради чего шевельнете, ваше высочество? -- поинтересовался монстр.
-- Ну, вот если б вы правдиво рассказали о том, как появились на свет... еще на кой-какие вопросы ответили... а если нас мучить, мы можем умереть совершенно внезапно и гораздо быстрей, чем вы рассчитываете. Тогда и вовсе письмо писать будет некому.
-- Это правда... тогда все потеряет смысл, -- признал монстр.
-- Значит, вам придется ответить на мои вопросы прежде, чем я возьмусь за это письмо.
-- Требовать чего-то от Бога, да еще в такой оскорбительной форме -- это очень плохо, ваше высочество, -- печально промолвил монстр. -- Неужто вы сами не понимаете, что в ваших словах нет ничего, что принадлежало бы истине, любви и красоте? Неужто вы сами не чувствуете, насколько ваши слова полны злобы? Если б вы только позволили мне объяснить вам, как от этой злобы избавиться...
-- А я не хочу от нее избавляться, -- ухмыльнулась принцесса. -- И не буду! Я злая, и я нравлюсь себе такой. А вот вы мне не нравитесь, забыли? Так вот, у вас не получится меня провести! И хватит болтать! Соблюдайте уговор: рассказывайте о себе! Только в этом случае я что-то стану делать для такого несимпатичного субъекта!
-- Ваше высочество, -- укоризненно заметил монстр, -- как вам не стыдно допускать столь грубые выражения в адрес собеседника, вы же принцесса!
-- А что, принцесса должна терпеть? -- фыркнула Лорна. -- Так как насчет уговора?
-- Но разве мы с вами о чем-то уговаривались?! -- возмутился монстр.
-- Вот прямо сейчас и уговариваемся! Вы -- исполняете мое желание, я -- ваше. И поторопитесь, не то вообще откажусь иметь с вами дело!
Монстр вздохнул. И развел руками.
"Он это делает точь в точь как моя первая воспитательница!" -- вдруг сообразила Лорна.
И поняла, что именно ей казалось странным все это время.
"Да он разговаривает со мной словами других людей и эльфов! Отца, матери, главного церемониймейстера, моих классных наставников, профессора Шарная, Ильтара, Феррена, Вэллис... их словами, выражениями, жестами..."
"Очень интересно! -- подумала Лорна. -- Тут есть над чем подумать".
Но подумать прямо сейчас ей было не суждено. Потому что монстр начал свой рассказ, и нужно было слушать очень внимательно. Уж хотя бы потому, что он явно говорил не все, а может и просто врал. А вот кулончик, загадочный подарок герцога Теллинара, похоже, дополнял и поправлял речи самозванного Бога. Принцесса замерла и слушала так внимательно, как только могла.
Была у нее одна идея, ради которой она и потребовала у чудовища выполнения столь странной просьбы.
"Если знать, как нечто появилось на свет, возможно, удастся понять и как его уничтожить!"
Впрочем эту мысль принцесса старательно хоронила даже сама от себя. И очень надеялась, что ей удалось эту идею как следует спрятать. Хотя... кто знает? Может. потому монстр и отказывался раньше ей об этом рассказывать, что прочел эту мысль и посчитал для себя опасной? Что ж, в таком случае он все-таки решил рискнуть. Видимо, обладание полной силой было слишком соблазнительно, и он просто не утерпел. Да и сам его рассказ, если полагаться на кулончик, содержал так мало правды, как это только было возможно.
Принцесса с изумлением слушала о древних временах и ныне забытых гномьих царствах. О величайших магах и алхимиках того времени. В особенности об одном. Бедняга задумал создать Бога. Тех, что властвовали тогда, ему показалось недостаточно. И случилось так, что пролетавший мимо могущественный дух воспылал жалостью к этому несчастному, а заодно и к прочим обитателям этого несовершенного мира, погрязшего во зле, обмане и коварстве. Могущественный дух сошел в несовершенное творение бедолаги-гнома и помог идее осуществиться. Увы, гном оказался коварным гордецом без капли благодарности. Он попытался использовать обретенного Бога в своих целях. Но никому не дозволено повелевать Богами. Разумеется, несчастный безумец погиб. А гномы возненавидели новоявленного Бога -- и, заручившись поддержкой своих собственных, погрязших во зле и невежестве Богов, они принялись всячески преследовать и пытаться уничтожить того, кто им нес свет истины...
Кулончик нашептывал совсем другое. Он бормотал о некоем неряхе, алхимике и маге, сливавшем результаты своих экспериментов в глубокую пропасть, совершенно не задумываясь о том, что выйдет, если магия и алхимия год за годом будут бесконтрольно смешиваться меж собой. Этот алхимик очень удивился, когда в один прекрасный день из пропасти вылезло нечто. Никакого Бога он, разумеется, создавать и не думал.
А еще кулончик подробно перечислил вещества и материи, из которых в конечном итоге и получилось то странное существо, что сейчас врало напропалую, пытаясь выдать себя за Бога.
Крохотная крупица жизни, столь маленькая, что ее и не разглядишь, маленький комочек живого, одержимый единственным желанием -- есть, терзаемый единственным страхом -- что съедят его самого... да плюс к этому магия и отходы алхимических реактивов... не абы какие отходы... золото, серебро, платина, драгоценные камни...
"Он и до сих пор боится, что его съедят, -- подумала принцесса. -- Потому и хочет успеть первым... всех съесть сам..."
"Вот только кто ж его такого съест?"
Внезапно принцесса Лорна замерла с открытым ртом. Потому что вспомнила, как утешал ее Ильтар после того, первого похищения. Как развлекал и что показывал, когда она была у него в гостях. Очень хорошо вспомнила.
"Так. А теперь писать письмо, пока не поздно. И думать о чем-нибудь другом. Старательно думать. И пусть Боги мне помогут!"
-- Я согласна написать письмо прямо сейчас, -- промолвила Лорна, на полуслове обрывая монстра.
Он моргнул. Потом улыбнулся.
-- Я рад, ваше высочество. Я начал вам нравиться?
-- Ну... я в этом не уверена, но... -- изображая некоторое замешательство, пробормотала принцесса.
Монстр просиял.
-- Отлично! Пишите, ваше высочество, я буду диктовать.
-- Раз уж я все равно увижусь с принцем Ильтаром, я намерена просить его, чтоб он заодно с вашей силой доставил сюда некоторые вещи, совершенно необходимые принцессе, где бы она ни была, -- промолвила Лорна. -- У меня ведь не было возможности собраться в дорогу, как подобает принцессе.
-- Э... да, -- кивнул монстр. -- Главное, чтоб он привез мне мою силу, а в остальном -- просите у него все, что считаете нужным, и что он способен доставить, если это не помешает главному.
"И опять он говорит не своими словами... не своими мыслями... а есть ли у него свои? Он ведь такой маленький, на самом-то деле... очень маленький и очень старый... все, чему он за это долгое-долгое время научился -- притворяться, изображать кого-то, извлекать у других из памяти то, чего нет в его собственной... а сам он умеет только есть и бояться... только есть и бояться, и больше ничего..."
Принцесса испуганно скосила глаза на монстра, но, кажется, тот не прочел ее последнюю мысль -- видно, был очень занят сочинением письма. Точней, даже не сочинением, а отысканием сходных конструкций в ее голове... или голове баронессы Вэллис -- какая для него, собственно, разница?
-- Пишите, ваше высочество, -- проговорил, наконец, монстр и начал диктовать.
...***...
Ильтар устало опустился на камень.
-- Ничего, -- с отчаяньем промолвил он. -- А я так надеялся...
Карвен еще раз окинул взглядом каменистое ущелье, припомнил, каких трудов ему стоило незаметно вытащить приятеля из дворца, подумал о том, как трудно будет столь же незаметно вернуться, и тоже вздохнул.
Вот-вот появится нанятый маг, чтоб забрать их обратно. И нужно надеяться, что это и в самом деле произойдет, потому что добираться пешком аж из Леронны -- то еще удовольствие. Впрочем, до этого, скорей всего, не дойдет. Раньше того их хватятся, станут искать при помощи магии -- и наверняка найдут. Их ведь никакой монстр не прячет. А в том, что им при встрече много чего скажут, можно даже не сомневаться. Карвен даже примерно представлял себе, в каких именно выражениях.