Лорна отметила, что толпа вокруг них беспокойно зашевелилась.
Где-то в ее глубине даже послышались возмущенные голоса.
-- Какого демона вы стоите у меня на ноге? -- раздраженно поинтересовался кто-то.
-- Как я сюда попал?! -- истерически взвизгнул другой.
-- Мужчина! Отодвиньтесь от меня! -- решительно пророкотал густой женский бас.
-- Да что же это...
Монстр дернулся, отвернулся от Лорны и Вэллис, обводя взглядом толпу.
Вэллис торжествующе ухмыльнулась.
-- Ну ты даешь! -- восхищенно шепнула Лорна подруге.
Пока монстр приводил в порядок и успокаивал свою "свиту", на дороге показались пятеро всадников.
-- Ой, Феррен... -- с тихим восторгом прошептала Вэллис. -- Лорна, и твой!
Лорна не ответила. Она во все глаза смотрела на любимого. И брала себя в руки. И откладывала все эмоции на потом. И напоминала себе, что она -- человек научного склада ума. Что у нее есть долг, который она обязана выполнить. Что, кроме нее, этого никто не сделает. Что все это произойдет здесь и сейчас. И эта тварь не должна догадаться... Сейчас он занят своей свитой, но потом...
"А значит, наоборот, нужно выпустить наружу всю мою любовь к Ильтару, всю нежность, всю радость от того, что это он... что он приехал... защитил... спас... и думать только об этом... о чем же еще? Разве есть еще что-то, о чем стоит думать?"
-- Вы слишком любите этих никчемных мальчишек, вот почему я вам не нравлюсь, -- отрываясь на миг от усмирения своей "свиты", заметил монстр. -- Когда я обрету свою силу, я с этим справлюсь... помогу вам обрести истинную веру и не грешить больше.
"Об Ильтаре... только об Ильтаре... я ведь еще не обрела истинную веру... а значит, могу думать все, что думается... могу грешить... и буду..." -- Лорна скосила глаза на Вэллис. Та неотрывно смотрела на Феррена.
"Вот так! И побольше эмоций!"
...***...
-- Что это еще за толпа? -- настороженно протянул Карвен.
-- Это они, -- ответил Ильтар.
-- Монстр решил подстраховаться, -- заметил Шенкит. -- Они там все явно околдованы. Нормальные люди и эльфы никогда бы не сбились в такую кучу.
-- Кого там только нет, -- ошеломленно добавил Феррен. - Селянин -- чуть ли не в обнимку к каким-то... ну не меньше, чем бароном. А один чудик вообще голый...
-- Да... нехилый щит у этого монстра, -- сказал Нэллен.
-- Сволочь, -- пробормотал Карвен. -- Решил, что пока я буду убивать этих несчастных, он сумеет удрать.
-- Мне почему-то кажется, что тебе не придется никого убивать, -- напряженным голосом заметил Ильтар.
-- Если эта толпа нападет, я попробую с ними справиться, никого не лишая жизни, -- промолвил Шенкит. -- А монстра с чистой совестью оставляю на Охотника.
Он бросил короткий взгляд на Карвена.
Тот только вздохнул.
Нехорошо в такой ситуации пугать товарищей, заявляя, что ты не такой уж и мастер... что из тебя такой же Охотник, как...
"Нужно было все-таки прихватить с собой тех троих! -- подумал Карвен. И тотчас сам себе возразил: -- А согласился бы монстр тогда вообще на встречу? И кого прихватил бы со своей стороны, чтоб уравновесить шансы? Какую-нибудь армию, которой бы страшно не повезло оказаться поблизости? И что бы тогда застало нас на этом месте? Развернутые боевые позиции, построенная к бою пехота, гарцующие конники и готовые к обстрелу пушки? Нет уж! Назвался Охотником -- изволь им быть. И справиться, если придется!"
Безмолвная толпа неумолимо приближалась.
-- Так. Мы с Ферреном -- первые, -- распорядился Ильтар. -- Остальные -- по обстоятельствам.
-- Ильтар, я твой телохранитель! -- запротестовал Карвен.
-- А я -- вообще секретный агент, мне надлежит быть уже в толпе! -- поддержал его Нэллен.
-- Тогда почему ты еще здесь? -- смерил его взглядом Ильтар. -- Тебе, да и вообще всей секретной службе, стоило уже пару дней назад доставить мне мою девушку. Возможно, я бы счел вас достойными моего прощения! Но раз уж вы этого не сделали... Нэллен, не путайся у меня под ногами. Наступить могу. Карвен, -- он перевел взгляд на другого своего приятеля. -- Ты мой телохранитель когда угодно, но не сейчас. Сейчас только я могу решать, что правильно, а что нет. Я. И Феррен. И не потому что мы -- принцы, а потому что это наши девушки в плену. Дальше. Если случится так, что я погибну, ты с легкостью меня заменишь. Так что именно тебе нужно находиться здесь, прикрывать отступление и постараться выжить во что бы то ни стало. И последнее: напоминаю, что мы здесь ничего не решаем. Все решает чудовище, похитившее наших любимых. Оно требовало, чтоб именно я доставил ему проклятое ожерелье, значит, так и будет. Кроме того, только я могу вручить Лорне поющего хомяка, а что-то подсказывает мне, что лучше всего будет, если сделать это одновременно. Вопросы?
Карвен и Нэллен промолчали.
-- Я настраиваюсь на толпу, -- сказал Шенкит. -- В случае чего, ей будет не до вас.
-- Отлично, -- кивнул Ильтар.
А Феррен посмотрел на него с благодарностью.
-- Ну? Поехали?
-- Сейчас, -- кивнул Ильтар, доставая ожерелье. Карвен протянул ему клетку с волшебным поющим хомяком.
-- Удачи! -- выдохнул он.
-- Удачи! -- присоединились к нему Шенкит и Нэллен.
Двое принцев пришпорили коней.
-- Никогда не ощущал себя до такой степени бесполезным идиотом, -- глядя им вслед, прошептал Карвен.
Нэллен негромко выругался.
Шенкит промолчал. Он был занят.
Аккуратно перебирая толпу незримыми пальцами, нащупывая каждого человека или эльфа, чтобы в случае чего мгновенным болевым импульсом лишить его возможности каких-либо опасных действий, Шенкит поражался, насколько странная сила ему противостоит. Странная, мощная -- и при этом почти неощутимая, совершенно непонятной природы... а больше всего его потрясло то, что за этой силой совершенно не ощущалось разума.
"Такое ощущение, что всеми этими заклятьями ворочает пустота".
Шенкит с беспокойством ощущал, как сквозь его собственные щиты медленно сочится золотистый сон. Как наползают чужие, умиротворяющие слова, шепчущие о том, что ничего этого не нужно... и сопротивляться не нужно... зачем сопротивляться... а нужно прилечь и немного поспать... спать... спать...
"Как-то там Феррен? Хватит ли ему моего щита? -- с беспокойством думал Шенкит. -- А если не хватит, сможет ли он долго выносить то, что я встроил на крайний случай?"
Он зевнул, чувствуя, как путаются мысли... как все куда-то уплывает... и тотчас на себе ощутил "встроенное на крайний случай" заклятие. Резкая боль пронзила все тело, огненные иглы вонзились под ногти, чудовищное раскаленное шило пронзило мозг.
-- Уф! -- выдохнул он, когда все прекратилось. Сна ни в одном глазу. Врагу такого пробуждения не пожелаешь...
"Нет уж, Феррен совершенно точно не заснет. Вот морду мне, может, и набьет, когда все кончится", -- подумал Шенкит и вернулся к прерванному занятию.
...***...
Ильтар остановил коня, когда до толпы оставалось шагов десять.
-- Давай клетку подержу, пока слезать будешь, -- предложил Феррен.
-- Спасибо, -- откликнулся Ильтар и протянул ему клетку с хомяком.
-- Кстати, а зачем ты его привез? -- спросил Феррен.
-- Потому что Лорна просила, -- ответил Ильтар, слезая и забирая клетку обратно.
-- Понятно.
Феррен соскочил следом.
-- Ильтар... -- негромко спросил он. -- Тебе страшно?
-- Очень, -- ответил Ильтар.
-- Мне тоже, -- вздохнул Феррен. -- Идем?
-- Идем, -- кивнул Ильтар.
В левой руке он держал ожерелье, в правой клетку -- с волшебным хомяком. Толпа смотрела на них множеством глаз - но совершенно одинаковым, ничего не выражающим взглядом. Несколько сотен людей молча смотрели на них совершенно пустыми глазами.
-- Ильтар...
-- Ну?
-- А если они не расступятся?
-- Должны расступиться. Монстру нужно то, что у меня в руке. Он должен меня пропустить.
-- А если они просто отберут у тебя то, что нужно ему? И никого нам не отдадут?
-- Я постараюсь не отдать им ожерелье, пока наши девушки... там, -- пробормотал Ильтар.
"Проклятье! Почему я сам об этом не подумал?! Не учел такой возможности... а ведь нужно было!"
-- Я надеюсь, твой маг этого не допустит, -- добавил он.
-- Проклятье, я о нем напрочь забыл! -- с досадой воскликнул Феррен. -- Как посмотрел в эти пустые гляделки, так все из головы и вылетело! Точно, он же обещал присмотреть за этой толпой!
И Феррен решительно шагнул вперед.
Толпа расступилась. Она раздавалась в стороны медленно, словно кто-то с усилием открывал тяжелые, окованные сталью крепостные ворота.
-- Боги, как он прекрасен! -- воскликнул Феррен, едва завидев монстра. -- Ильтар, ты видишь? Мы должны немедленно идти к нему!
-- А Вэллис ты видишь? -- негромко спросил Ильтар.
-- Вэллис? -- странным голосом промолвил Феррен. И вдруг вздрогнул и застонал, словно от внезапной и сильной боли.
-- Что с тобой?
-- Шенкит, скотина такая... -- прошипел Феррен сквозь зубы. Он пошатнулся и едва не упал.
-- Хватайся за мое плечо, у меня же руки заняты, -- скомандовал Ильтар. -- И быстро скажи, что с тобой?
-- Ничего. Уже ничего, -- откликнулся Феррен, все-таки цепляясь за предложенное плечо. -- Шенкит наложил на меня защиту, а в дополнение к защите -- еще и одно из своих самых любимых заклятий... оно должно приводить меня в чувство, если я поддамся чарам. Заклятие такое, что мертвого подымет... а живого на его место уложит. Шенкит, видишь ли, помимо всего прочего, еще и квалифицированный палач, сволочь такая. Так что можешь себе представить, какие милые заклятья в его арсенале. Но на сей раз он явно перестарался. Я чуть в штаны не наделал. А встречаться с любимой девушкой после долгой разлуки, предварительно наложив в штаны -- как-то не слишком правильно, не находишь?