– Иржик! – воскликнул расстроенный Грег, порываясь встать, но замер, остановленный жестом его величества.
– А кто есть? – уточнил лорд.
– Не знаю. Я уже ничего не знаю, – не удержавшись, я все же моргнула, и император вздрогнул от упавших на его руки капелек.
– Ладно, все ясно. Документы вы получите сегодня же. Найтон, Эстель, вы же не против того, что у вас теперь есть приемная дочь Иржина?
– Нет-нет! – торопливо откликнулась леди Эстель.
Лорд Найтон просто молча кивнул, и император встал, жестом остановив меня и Лексина, так как мы тоже попытались подняться – сидеть в присутствии стоящего императора недопустимо.
– Учитывая сегодняшний стресс, я переношу прием во дворце на завтра. Сегодня отдыхайте, изучайте прессу, и… – Он поморщился и повернулся к маме Грега. – Эстель, отвезите девочку в салон красоты. Ну, все эти женские штучки, вы же их любите. Пусть ей там массаж сделают, что ли. Или чем вы там еще занимаетесь? Пусть расслабится, а то на нее смотреть тошно. Сидит как неживая.
– Дагорн, погоди, – поднялся Себастьян. – Нужно поговорить. Пойдем ко мне, там спокойно все обсудим.
Братья ушли, а следом за ними и я сбежала, извинившись и объяснив, что мне необходимо недолго побыть одной. Только сначала подошла к леди Эстель и, взяв ее за руку, поблагодарила.
– Ступай, Иржи, – та отмахнулась и заморгала, пряча от меня глаза.
В свои покои я почти бежала, прижимая к груди ларец и плюшевую игрушку. Войдя, поискала глазами, чем бы подпереть дверь, чтобы никто не вломился, как обычно. Подтащила к ней кресло, а потом, скинув пиджак, который не давал дышать, прошла в ванную. Заперлась и, сев на пол, снова открыла ларец. Высыпала все драгоценности на расстеленное на полу полотенце, на котором уже лежал плюшевый заяц, и нажала на определенное место в одном из внутренних углов шкатулки. Кольнула иголочка, проверяя кровь, и после прозвучавшего тихого щелчка я подняла дно. Да, в этом ларце двойное дно, об этом знали только мы с папой и мастер, сделавший его. И вот там лежало два ключа с прицепленными бирками. Один – судя по форме, от квартиры, на бирке был написан адрес. Второй – от банковской ячейки.
А под ними записка. Я развернула ее дрожащими пальцами.
«Наедине сказать тому, кто передал тебе эту посылку, слово, которым ты называла меня, когда была маленькой. Затем название того десерта, который ты любила в детстве. После всего – название вина, которое я больше не пью, и команду: «Стереть!»
Я несколько раз перечитала текст, запоминая команды и их последовательность, после чего разорвала записку на малюсенькие клочки и выбросила их в унитаз. Еще минута ушла на то, чтобы убрать и разложить драгоценности, а потом закрыть крышку ларца.
Спасибо, папочка! Теперь я окончательно убедилась в своих подозрениях насчет личности дарителя мотолета. Представляю, как же ты переживал, когда я не появилась у того темного мага в Киршасе. Но кто знал, что я столкнусь с Грегорианом? Случайности всегда вносят свои коррективы даже в самые тщательно продуманные планы.
Теперь бы мне поговорить с императором.
Поставив ларец на туалетный столик, я осмотрела себя. Нет, так не годится. Слишком строго и официально я выгляжу в этом брючном костюме, нужно немного изменить облик. Буду пользоваться той малостью, что у меня есть, – внешностью. Быстро переодевшись в платье и схватив в руки туфельки (надену потом, а сейчас нужно спешить!), я почти бегом отправилась искать лорда Дагорна, пока он не отбыл обратно в императорский дворец.
И начать решила с кабинета Себастьяна или с его покоев. Скорее всего, именно там они и решили поговорить.
Глава 22
Разговор на повышенных тонах услышала именно из кабинета хозяина замка. Подойдя поближе, я наклонилась и стала надевать туфли – не босиком же появляться перед ними! – да так и замерла.
– …сказал – нет!
– Да почему?!
– Дагорн, я все понимаю. Но я не стану жениться на шлюхе! – со злостью выплюнул слова Себастьян.
– О боги! Да с чего ты взял, что она – шлюха? – насмешливо отозвался император.
– С того! Когда я предлагал ей свое кольцо, еще не знал, что она из Горгулий.
– И что? Выросла-то она не среди них.
– Да какая разница, где она выросла? Я, дурак, тоже повелся на эти невинные зеленые глазки. Только вот что тебе скажу, брат, шлюха – она и есть шлюха, где бы она ни росла.
– Ты меня удивляешь, Себастьян. Мне показалось, что между вами что-то есть и она тебе нравится. Я даже обрадовался, что наконец-то тебя хоть кто-то расшевелил.
– Нравилась, – не стал отпираться Себастьян. – Только я-то думал, что это светлая перебежчица, аристократка, попавшая в беду. А оказалось, что это просто дочь одной из Горгулий, которую та нагуляла от лорда эль Бланка.
– Одно другому не мешает. Девчонка-то ни в чем не виновата, – протянул император и, судя по звуку шагов, прошелся по комнате.
– Не виновата? Возможно. Только вот жениться на потаскушке, пусть даже потенциальной, я не собираюсь. И мне плевать на то, что ты так хочешь породниться с княгинями тьмы. Надо – сам и женись на ней. А с меня хватило одной гулящей дряни.
– Себастьян! Прекрати ее оскорблять. Иржина, насколько я знаю, не сделала ничего плохого. Она же еще невинна, и это очевидно. Неужели не понимаешь? А твоя несостоявшаяся невеста, леди Риверия, – эльфийка и к Горгульям никакого отношения не имеет.
– Не знаю, не знаю, – неприятно рассмеялся Себастьян. – Я сначала тоже думал, что Иржина еще невинна, а на мои поцелуи отвечает, потому что я ей нравлюсь. Только от дурной крови никуда не денешься, Дагорн. И даже если она еще не лишилась невинности, то это ненадолго. Девочка темпераментна, это чувствуется. А Горгульи из княжеского рода никогда не ограничивались одним мужчиной. А уж кто отцы их дочерей – так вообще никто не знает. И мне как-то совсем не хочется в итоге воспитывать ребенка, которого она нагуляет от кого-нибудь. Пусть даже от…
– Молчи! – приказал лорд Дагорн. – Это только слухи, и не стоит гневить богов, поминая всуе их имена.
– Дагорн, я все сказал! К тому же мне теперь понятно ее нежелание принимать мое кольцо. Иржина надела его только после твоего приказа. Счастье, что я не успел стать ее любовником, от такого позора не отмыться.
– Так ты из-за этого так бесишься? – удивился император.
– Я, так и быть, согласен числиться некоторое время ее женихом, хотя, видят боги, меня мутит от отвращения, – продолжил Себастьян, не обращая внимания на последний вопрос брата. – Но никогда я не возьму ее в жены. Так надо породниться с княгинями – выдай ее за Грегориана. Наверняка их братание можно расторгнуть в храме. Или женись на ней сам. В конце концов, ты сам холост и у тебя нет детей.
– Скажешь тоже, сам, – засмеялся лорд Дагорн. – Сколько лет мне, а сколько этой девочке?
– Ну, твоему отцу возраст не помешал жениться на маме. Сколько ей было тогда? Семнадцать? А императору более пятисот, так что не прибедняйся. Тебе же немногим больше ста…
– Не смешно! – отрезал лорд Дагорн. – Плохо то, что, если на ней не женишься ты, успеет подсуетиться кто-то бесполезный для короны. Не говоря уж о том, что девочка – настоящая красавица и умница, жаль упускать такую драгоценность.
– Не успеет. Мы с ней подписали договор, по которому она не может выйти замуж без моего одобрения, а я – жениться без ее согласия. Так что пользуйся – я даю свое дозволение на ее брак с тобой. – Себастьян невесело рассмеялся.
– М-да, брат. Ты делаешь ошибку, и громадную… Возможно, самую большую в своей жизни. И я уверен, ты еще не раз пожалеешь о своих словах, – ответил ему император. – Но я тебя услышал. Ладно, теперь давай вернемся к тому, с чего мы начали разговор, – к нашему «другу», занимающемуся вопросами на севере империи.
Судя по тому, что голоса стали тише, разговор пошел более спокойный, и я перестала прислушиваться. Я постояла, продолжая держать в руках туфли и восстанавливая дыхание. Было не просто плохо. Больно было до такой степени, что перед глазами кружились черные мушки, а горло так перехватило, что вдохнуть воздух казалось непосильной задачей.
Опять за меня все решало мое происхождение. Как у породистой суки, которая внешне-то – породистая, а на деле – в предках дворняжка затесалась. И все, не годится уже эта псина для аристократов. Для публики помельче – пожалуйста. А представители «голубой крови» и «белой кости» требуют чистой породы.
Обо мне даже говорили сейчас не как о человеке, о девушке, в конце концов, а как о… племенной кобыле. Красавица, умница и упускать жаль, кровь моя опять-таки чем-то полезна для короны. Надо бы воспользоваться! Но вот беда… Маменька-то у «кобылки» подкачала, а от дурной наследственности никуда не денешься.
С тихим всхлипом втянув в себя воздух, сжала зубы и несколько раз моргнула, прогоняя черноту перед глазами.
Ну что ж…
С глупой надеждой попыталась снять с пальца кольцо Себастьяна и горько усмехнулась, когда то не поддалось. Почему-то я так и думала. Дура, боги, какая же я дура! Как я могла поверить в то, что хоть немного значу что-то сама по себе. Наивность умирает болезненно, это факт. Но и жизнь учит, жаль, что на собственных ошибках.
Значит, пойдем другим путем. Но сначала нужно переговорить с Грегом и его семьей.
На цыпочках удалилась подальше, надела наконец туфли и, так никем и не замеченная, вновь спустилась на первый этаж. Леди Эстель и лорд Найтон по-прежнему были в гостиной, оттуда же доносился и голос Лексина. На пороге я несколько раз глубоко вздохнула, собираясь с силами и мыслями, и решительно вошла в комнату.
– Это снова я, – привлекла их внимание.
– Боги, Иржик, что случилось? – вскочил Грег, глядя на меня. – Ты белая, как мел. Тебе плохо?
– Да, Грег, мне плохо. – Я криво улыбнулась и подошла к нему. – Но у меня есть на это причины. Не каждый день узнаешь такие новости…
– Иржик… – Названый брат шагнул и обнял меня.