Хоть я и расстроилась, но решила справляться с проблемами по очереди. Для начала отправлюсь в город и куплю мазь от ожогов, с этим следом надо срочно что-то делать. А то у «соблазнительницы восьмидесятого уровня» такой изъян – непорядок. До конца дня я свободна, обед могу пропустить, деньги имеются, а новая форма как раз отлично прикрывает мое иноземное происхождение: все студенты, включая чистокровных драконов, носят похожую.
Но уже на выходе столкнулась с Машей.
– Куда собралась?
– Займусь шопоголизмом. Никогда не занималась – пора начинать.
– А меня почему не позвала? – насупилась девушка. – Насть, ты что, обиделась? Егор у нас, конечно, не образец тактичности, но не прийти мы не могли – ты ведь понимаешь? Позволь дать тебе совет хорошей подруги: уже сейчас подумай о своем будущем. Для Исагона преданность важнее магического таланта, а уж при назначении на должности в правительстве он вообще роли не играет. Но ты так инфантильно показываешь свою безответственность – зачем? Чем тебе это поможет? – Пока я удивлялась тому, что мы, оказывается, уже сражаемся за хорошие места в столичном управлении, Маша подалась ко мне и заговорила тише: – Я знаю, какое задание тебе дали. Марина Семеновна меня посвятила, чтобы я помогла тебе, если смогу. Но я много об этом думала и вот к чему пришла: если этот дракон тебе не нравится, то не выкручивайся и не игнорируй артефакт связи, а так прямо и напиши – мол, извините, эта работа не для меня, я не справлюсь. Никто не станет от тебя требовать невозможного! Попроси забрать тебя из академии и объясни, что лучше направишь свою энергию в более полезное русло, чем будешь прозябать здесь. Нет, они смешные, конечно, насели на тебя, как будто каждая первая может влюбить в себя дракона! Ага, а если он самой тебе не нравится, то все равно из кожи вон лезть? Преданность преданностью, но есть же и какие-то личные границы!
Я выдавила улыбку, которую вполне можно было счесть за благодарную, и пошла по коридору. Маша не стала навязываться в попутчицы, видимо, решив, что мне надо хорошенько обдумать сказанное. Но из двух путей, которые она нарисовала, я уж лучше выберу влюбить в себя дракона… На фоне альтернативы плевать на личные границы. Особенно мне не понравилось странное ощущение, будто бы Маша даже уговаривает меня уехать. Показалось, наверное, ведь мотива у нее нет, да и управление заинтересовано совсем в другом.
Я не заметила, как уже свернула к центру города – благо академия располагалась совсем рядом. И сейчас с любопытством рассматривала торговые лавочки, не всегда представляя назначение выложенных там товаров. Глазела на прохожих, удивлялась роскоши некоторых домов. Купила нужную мазь – аптекарь пообещал, что ожог пройдет уже к завтрашнему утру. Свернула в переулок, где модистки выставили в витринах потрясающие наряды – и мне захотелось примерить каждый из них, чтобы окончательно почувствовать себя сказочной принцессой. С рынком столицы Исагона наблюдалось кое-что общее, но отличий все же было больше. Как ни крути, но светофоры и механизмы портят ощущение подлинности. Этот мир так прекрасен! Кажется, я уже отчасти соглашаюсь с жителями Гонты, которые видят в попаданцах неестественность.
И вдруг в конце переулка я заметила пятно молочного цвета. Замерла на миг, потом уверенно пошла в ту сторону. Прошагав дальше последней витрины, снова повернулась и сложила руки на груди в ожидании объяснений. Призрак, поняв, что я его застукала, не стал убегать, а топтался на месте, изображая смущение. Голова в его руках начала оправдываться:
– Ну не серчай, тетенька! Как ты и приказала, я больше не заходил в твою комнату, но сейчас-то ты не в комнате. А вдруг какой злодей на тебя нападет, мне потом отвечать? Или понадобится что… Кстати, если бы ты просто перечислила мне свои проблемы, то здорово облегчила бы мне жизнь!
Последнее прозвучало уже с наездом. Я склонила голову на бок, принявшись рассуждать вслух:
– Разве ты сам не злодей? Нам на лекциях объясняли, что все нынешние призраки таковыми были. Судя по твоему облику, тебя лишили головы – казнили, что ли?
– Да это когда было-то? – отмахнулся он свободной рукой. – Теперь двести лет мне будете припоминать?
Я улыбнулась, подошла к нему ближе и поинтересовалась:
– Знаешь, почему я с тобой разговариваю, а не читаю заклинание по уничтожению нечисти?
– Потому что твоих магических силенок на него не хватит? – предположила голова.
И этот туда же?! Хотя я вынужденно признала:
– Да. Но еще потому, что именно ты тогда отогнал от меня варваров. Еще раз спасибо. Кстати, а почему ты это сделал? Ведь тебя рядом не было – ты резко появился, чтобы их до чертиков перепугать. Сомневаюсь, что злые духи часто спасают жертв от насильников и убийц.
Привидение задумчиво ответило, словно до сих пор не задавалось этим вопросом:
– Хозяин всегда был снисходителен к девицам с универсальной магией – мы считаем это его единственной слабостью. Я прикрыл тебя по инерции. И хоть он часто называет меня тупым, но интуиция у меня развита! Глянь-ка, я ничуть не ошибся, уже скоро вы с ним подружились. Выходит, благодаря мне!
Сейчас я уже сгорала от любопытства, но старалась говорить размеренно, чтобы не выдать свои эмоции:
– И о каком хозяине мы говорим? О мальчике-дракончике Юте или о бандите межмирового масштаба Юмине Тахарионе?
– Ну вот что ты начинаешь, тетенька? – обиделся призрак. – Говори, чем помочь, и я помогу. А разглагольствовать тут не обязан!
А я как раз и смогла сформулировать свою просьбу:
– Отведи меня к нему.
– Что? – выпучил он глаза. – Зачем?
– Просто у меня такие проблемы, с которыми ты не справишься. А он обещал мне дружбу и поддержку.
Привидение завопило:
– Че это я не справлюсь? Ты для начала проверь!
– Ты для начала отведи!
– Ты для начала не дерзи!
– Ты для начала исполняй приказы своего хозяина! Тетенька изволит его видеть – бери и помогай тетеньке!
Призрак после паузы протянул:
– Хороша-а-а. Тянешь на нечисть семисотлетней выдержки. Слушай, но до нашей горы топать и топать – тебя на учебе не потеряют?
Я огляделась и неуверенно предположила:
– Почему-то мне кажется, что Юта все еще в столице Гонты. Где-то там, – я махнула рукой в сторону далекой стены, – у него есть дом. Он снарядил тебя мне в помощники, то есть присматривает за мной. Надеюсь, ему интересно, как я устроилась. Еще сильнее надеюсь, что постоянно жить на горе среди нечисти ему скучно, поэтому он решил развеяться где-нибудь неподалеку.
– Ладно, пойдем, – неожиданно согласился безголовый дух и протек прямо в стену в противоположном от указанного направлении.
Мне пришлось обойти здание. Злой дух не показывался остальным, поэтому то пропадал, то вновь маячил издали, куда именно шагать. Я про себя ругалась, но хорошо понимала необходимость такой конспирации, а то ведь налетят всякие маги-драконы, от бедолаги и мокрого места не останется.
Вопреки ожиданиям, мы не вышли из города, а остановились на одной улочке возле совсем малюсенького дома. Не то чтобы я ожидала увидеть дворец, но что-то не вязалось. Почему пограничники на входе так сильно удивились – разве это имущество можно назвать огромным богатством?
– Ты же не решил надо мной подшутить? – поинтересовалась я, замерев у крылечка.
– Иди уже, тетенька, пока нас не заметили, – рявкнула голова, когда тело от нее боязливо выглянуло из-за угла домика.
Я открыла дверь, оценила маленькую пустую запыленную комнату и сделала шаг вперед. Но нога моя приземлилась на другой поверхности – все пространство вокруг будто вывернулось и обернулось совсем иным. Серые стены взлетали ввысь на такую высоту, что потолок невозможно было разглядеть, пол – из гладкого черного мрамора с прожилками, коридор тянулся вперед, а многочисленные двери горделиво хвастались орнаментами небывалой красоты.
– Хозяин! – заверещал призрак, юркнувший за мной следом. – Я привел ее по вашему приказу – сразу же, когда она об этом попросила!
– В смысле, сразу же?! – удивилась я. – Да я едва язык не сломала в уговорах!
Привидение ответило шепотом:
– А зачем хозяина пустяками отвлекать? Но давай притворимся, что я выполнил приказ в точности?
– Вот же… нечисть. Я только не поняла, как в маленьком домике вместилось столько пространства?
– Добро пожаловать непосредственно в гору Тахарион, – ухмыльнулась голова, а рука приглашающе махнула в ту сторону, куда мне следовал идти.
У меня перехватило дыхание. Я оказалась в самой сердцевине зла? Вот так за один шаг перенеслась из Гонты в логово злодеев? А я точно этого хотела?
Говорят, любопытство – не порок. В моем случае утверждение сомнительно. Но я уже бежала к широкой арке, не в силах остановиться. Вначале гляну на него, а уж потом запоздало испугаюсь.
На высоком троне из черного камня сидел Юта, знакомо подперев ладонью подбородок. Но не милый мальчик с круглыми щечками, а молодой мужчина. При моем приближении он встал и сделал шаг вперед, криво улыбнувшись. Боже, надо на законодательном уровне запретить такую красоту! Высокая стройная фигура была облачена в черный наряд, который разбавлялся лишь серебристым кантом на вороте-стойке и длинным мечом с уже известной мне рукоятью. Только не улыбайся в полный рот, только не смей, иначе у меня ноги обмякнут!
Я замерла в нескольких шагах от него, чтобы прийти в себя. А ведь он не просто симпатичный мужчина, он… он… У меня никак не получалось объять разумом его личность. Что он такое? Древнее могущественное существо смотрело на меня прищуренными зелеными глазами и ехидно улыбалось, не размыкая губ, отчего в гигантском зале будто становилось светлее. Оно будто даже было мне радо… а я все еще могла осознать, насколько правильно с этичной точки зрения радоваться ему в ответ.
Глава 13
– Ну, привет, тетенька, – издевательски произнес мужчина.
– Ну, привет… дяденька, – нашлась я. – А ведь я до последнего надеялась, что Юта – всего лишь твой отпрыск. Но нет, такое саркастичное выражение лица не наследуется. И как мне к тебе обращаться? Твое темнейшество? Ваше злобное величество? Юмин Шестнадцатый Черно Солнышко? Или первый этого имени, король андалов, ройнаров и первых людей?