– Чего? – рассмеялся он последнему эпитету.
– Как можно всерьез воспринимать человека, который не читал «Игру престолов»?
– Ты эту чушь от страха, что ли, несешь? Тебе не кажется, что бояться меня, мягко говоря, уже поздно?
Я тряхнула плечами в попытке избавиться от оцепенения. И все же это был не страх, а острая форма волнения. Если бы князь зла хотел мне навредить, то у него ушло бы на это полторы секунды. Но нет, он помогал, да еще и безголового помощника ко мне приставил… Наблюдая за тем, как я мечусь от одной эмоции к другой, мужчина решил ответить на первый вопрос:
– Зови меня Ютой, так все называют.
Безголовый призрак, что все это время крутился рядом, тотчас опроверг сказанное – его туловище согнулось в поклоне, а голова произнесла:
– Хозяин, прикажете ли подготовить гостье комнату?
Хорошо хоть не «барин» или «властелин». Хотя этот пункт меня заботил в последнюю очередь. Юмин Тахарион ответил слуге:
– Вик, включи уже остатки своих мозгов – эта гостья точно не хочет у нас гостить. Подай какой-нибудь перекус и прикажи всем, чтобы не попадались на глаза.
Мы вышли из зала и после первого поворота попали в шикарно обставленную гостиную, которая подошла бы королевскому дворцу. Уже по нескольким коридорам я поняла, насколько большое здесь помещение – неужели гигантская гора изнутри полая и застроена до самой вершины? Осмотревшись снова, я полюбопытствовала:
– Прямо в городе ты установил портал на Тахарион? И драконы об этом даже не подозревают… Они так много рассказывали о борьбе с тобой, но уже вижу, что ты их уделываешь как малых детей. Удивляюсь, почему ты еще не привел прямо туда армию нечисти и не уничтожил всю Гонту целиком.
Юта прикрикнул:
– Вик, поспеши с закусками. Давай побыстрее заткнем тетеньке рот, пока она не выложила вслух все мои планы, – он перевел ироничный взгляд на меня и прокомментировал: – Нет нужды уничтожать Гонту, пока Гонта мне ничем не мешает. К тому же у меня полно там домов, замков и апартаментов, которые они сами же у меня и арендуют. Я не просто уделываю драконов как малых детей, а еще и зарабатываю прямо у них под носом огромные деньги. Каково же будет их удивление, когда до них дойдет, какая часть их хваленой защищенной столицы уже принадлежит мне.
Я недоуменно покачала головой и без приглашения уселась на диванчик с резными ножками. А безголовый Вик уже доставил свободной рукой поднос с какими-то необычными конфетами и кувшином вина. Есть и пить я здесь точно не намеревалась – и совсем не потому, что не доверяла хозяину, просто от обильного шока про вкусняшки думать не получалось.
– Значит, это Вик, – произнесла я, кивком указывая на призрака. – Как же он проник в академию, если там повсюду защитные знаки?
– Хочешь, чтобы я тебе сразу все секреты выложил, тетенька? – со смешком спросил Юта. – И неужели этот вопрос для тебя самый важный?
Я старалась на него не таращиться, чтобы не выглядеть глупо и не сбиваться с мысли. Рассматривала картины, мебель и светильники – их здесь было очень много. Видимо, насущная необходимость для помещения, куда не проникает солнечный свет. Но стоило мне только скользнуть взглядом по владельцу этого богатства, как мозг сразу сбоил – все еще не мог принять тот факт, что под оболочкой молодого красивого мужчины прячется злобная сущность, которой по самым скромным прикидкам лет пятьсот.
Но все же я взяла себя в руки и заговорила чуть решительнее:
– Нет, есть вопросы поважнее – и их целая куча. О твоих преступлениях, о тебе, о твоей жизни. Например, зачем же ты убил бедных Тахарионов? Так понравилась их фамилия, что решил ее освободить?
– Заслужили, – холодно произнес он.
– А поподробнее?
– Мы не настолько близко знакомы, тетенька, чтобы вести задушевные беседы.
А вот и кое-что абсолютно человеческое – Юта невольно обозначил слабое место: тему, которую он будет избегать. Значит, не всегда он безмятежен и расслаблен, самые обычные эмоции ему не чужды. И тогда я сказала то, что пришло мне в голову на основе всех собранных фактов:
– Почему-то мне кажется, что у тебя была причина. Каждый раз была какая-то веская причина.
– И с чего такие выводы? – весело изумился Юта.
Я рассуждала вслух, пытаясь для самой себя расставить главные акценты:
– Не знаю. Может, я наивна. А может, случайно увидела тебя с той стороны, о которой другие люди не подозревают. Теперь-то я хорошо понимаю, что ты тогда сделал – не дал мне погибнуть. Пойди я по торговому тракту – меня поймали бы варвары. Свернула бы одна к горе – разорвали бы твои монстры. С тобой любая дорога стала безопасной, и ты не пожалел для меня уйму времени. Ты вел себя не слишком-то вежливо, но не был безразличен. Под твоим присмотром я всегда была сыта и защищена, а однажды ты всерьез испугался, не накинется ли на меня твое оружие. – Я кивком указала на длинный меч, в который превратился его кинжал – не иначе, клинок меняет форму, вторя своему господину. И продолжила перечислять: – Привел на место, хотя сомневаюсь, что тебе больше нечем заняться. То есть со мной ты повел себя как обычный добрый человек. Я исключение, или с каждым ты поступаешь в зависимости от ситуации?
Юмин уже тоже сел, заняв место напротив. Налил в бокал вина, медленно выпил. Лишь затем решил хоть как-то отреагировать на мои выводы:
– Ты исключение. Никто больше не усомнится в том, что я злодей.
Может, пошутил, а может, снова ушел от темы – с ним никогда не угадаешь. Или я просто глупая и не хочу увидеть единственную правду? Тогда задала новый вопрос:
– Почему ты путешествовал в облике ребенка?
И вот настал тот момент, когда он широко улыбнулся. Ну нельзя же было! Неужели я об этом его забыла предупредить? Теперь я уже не могла разглядывать интерьер – все остальное стало неинтересно. Любопытно, он часто использует это оружие массового поражения?
Но пришлось с трудом отвлечься на то, что он говорит:
– Откровенность за откровенность. Давай я отвечу на один твой вопрос, а ты мне наконец-то расскажешь, из-за чего ревела. Вик места себе не находит, переживает за тебя. Жалко ведь – ему и так досталось, как ты могла заметить. Он довольно глуп, хотя уже достиг третьего ранга. Возможно, это связано с тем, что голова у него не на месте?
Обдумав предложение, я кивнула, но сразу сообразила, что вопрос надо задать другой – какой-нибудь более сложный. Да только Юта тоже об этом подумал и потому сработал на опережение:
– Потому что в том облике меня обычно не узнают. Да и ребенок – отличная приманка, не вызывающая ощущения угрозы. Не во все варварские племена можно просто зайти и задать вопросы, иногда проще попасть в плен, а потом устроить такое, что они начинают послушно рассказывать обо всем подряд, лишь бы я наконец-то ушел.
Теперь мне стала до конца понятна сцена на дороге. Но это почти не прибавило изумления в общее знание.
– Точно… Ты ведь искал какую-то девочку! Кто она?
Юмин поцокал языком и предупредил:
– Встань-ка в свою очередь, тетенька. Итак, что там с тобой творят в академии, раз ты в качестве мести мочишь им подушки?
За это время я уже порядком успокоилась и даже расслабилась. Неважно, что о нем говорят, Юмин Тахарион по какой-то неведомой причине не хочет причинить мне вреда. Возможно, я что-то сделала или сказала такое, отчего он легко принял факт нашей дружбы. Он – не угроза для меня, передо мной же стоят всерьез непреодолимые трудности. Я нехотя объяснила:
– Слезы – это от слабости и бессилия, пусть Вик не обращает внимания. Серьезных проблем у меня всего две: это абсолютная неспособность сдать следующий экзамен и необходимость охмурить нашего декана-симпатягу. Провалюсь хоть в одном – и покачу обратно в Ису, а мне там не понравилось.
Юта вскинул бровь и изумленно уточнил:
– Охмурить? Нет, первое я хорошо понимаю – твоя магия ничтожна. Но второе же просто работа – иди и делай, раз для чего-то понадобилось.
– Легко сказать! – раздраженно заметила я. – А если у меня никакого опыта во всяких женских приемах соблазнения? А если господин Эллес – высокопоставленный богач, на которого бесконечно ведут охоту разные невесты? Да если я перед ним начну хвостом крутить, да еще и с моими навыками, то вылечу из академии еще быстрее, чем в самых пессимистичных прогнозах!
– Эллес? – князь зла нахмурился, будто припоминая. – Я слышал эту фамилию. Если не ошибаюсь, отца твоего декана-симпатяги убил рой Пожирателей как раз в те времена, когда я искал способ создать себе новое интересное оружие. – На этих словах за его плечом взмыла блестящая пыль. Я уже знала, насколько она опасна, поэтому испуганно вскрикнула. Но Юта продолжил как ни в чем не бывало: – Забавный был дракончик, долго трепыхался и пытался прикрыть собой учеников и крестьян. Если его сын той же породы – так охмуряй на здоровье, выходи за него замуж и никогда не узнай бед. Ну или вей из него те веревки, какие задумала.
– Ты меня вообще не слушал? – Я уже окончательно забылась, с кем говорю. – Я не то что замуж, даже на флирт не гожусь!
На его губах вновь мелькнула беглая улыбка, вмиг меня утихомирившая. И Юта совершенно спокойно произнес:
– Я же обещал, что помогу тебе во всем, а это не проблемы – совсем ерунда. Перед экзаменом придешь сюда, ты теперь знаешь путь. Твоя аура уже вписана в заклинание портала, заодно я распорядился, чтобы на тебя не нападали, поэтому сама не визжи и не пугай моих бедных слуг. Скажи любому, чтобы провели тебя ко мне. Даже проснусь ради такого дела. Дам тебе каплю своей силы. Ты уже знаешь, как это работает, хоть сразу диплом у них защищай.
Я выпучила глаза и заторможенно выдавила:
– Но это же читерство…
– Такого слова я не знаю, но оно мне заочно нравится, – усмехнулась главная нечисть на районе. – Дальше. Твой Эллес наверняка чистокровный, поэтому своими силенками не справишься. Я дам тебе особое заклинание – прочитаешь трижды и начинай пожинать плоды, он будет весь твой.