Я быстро опустилась на землю и бросила тоненькую воздушную волну совсем не в девушек, а в сторону. Они, поняв, что давление ослабло, вмиг бросились в атаку – раз уж началась такая заваруха, то меня точно нельзя оставлять в живых. А я отчаянно завизжала и упала на колени, закрывая голову руками еще до того, как рядом со мной возникло пламя и полетели камни. Девушки изумились, почему вдруг я из сильного противника превратилась в забитую жертву, но отступить уже не могли. Я получила два очень болезненных удара и обожгла руку, но ради моей ставки эта жертва была необходима.
Как и ожидалось, серьезного вреда мне причинить не успели. Эти дуры ведь не знали, что декан задержался в кабинете в столь поздний час, и не отметили, что я бросила воздушную волну не в них, а в его окно – может, стекло и не разбила, но внимание определенно привлекла. Добавила и визгов, чтобы Эллес без труда нас обнаружил. Декан не выбежал из здания – он выпрыгнул прямо из окна, и теперь встал передо мной с непроницаемым щитом. Пламя рядом вмиг погасло, а студентки замерли в настоящем ужасе. Мне ведь не надо доказывать их вину – он собственными глазами все видел! Несмотря на ожог, я улыбнулась.
Ситуация разрешилась за пару минут: меня окружили лекари, а этих идиоток арестовали. Никто и не слушал, что они там вякают и как называют меня «подлой тварью, которая всех обманывает и скрывает свою силу – не иначе черный резерв». Боль меня мучила от силы четверть часа, даже в лазарете не оставили на ночь, зато за один присест минус два врага. Да что они все в этого Эллеса так вцепились, что человеческий облик от ревности теряют?
Хотя… он ведь на самом деле хороший. Все еще бледный от негодования, милорд Эллес проводил меня до комнаты и уже перед дверью произнес:
– Настя, именно о таких последствиях я и говорил. Все еще уверена, что тебе не нужна моя защита?
Я задумчиво покачала головой и вошла в свою комнату, оставив декана в недоумении. Меня вдруг озаботила моральная дилемма. Эти две девушки, уже бывшие студентки, отчаянно вопили о моей подлости. По-своему они правы, ведь на самом деле все произошло не совсем так, как подумал декан Эллес: я действительно просто притворилась жертвой на последнем издыхании. С моей стороны, я проявила смекалку и огромное сострадание – им всего лишь пришлось на некоторое время лишиться свободы, а не жизни. Они напали первыми, и я нашла самый достойный выход из положения. Но если подлость называется подлостью только с одной точки зрения, то является ли она на самом деле таковой? К примеру, если Юмина Тахариона считают страшным преступником, то не потому ли, что никому не видна полная картина?
Перед экзаменом я слышала шепотки вокруг. Неведомо каким образом, но все уже знали, по какой причине отчислили сразу двух студенток. Кажется, никто меня не осуждал и их не оправдывал – напали практически на глазах у декана! Да даже если бы я не была его любимицей, он все равно бы мимо не прошел. Но какой-то непонятной логикой это лишь укрепило всех в мысли, что у нас с Эллесом отношения. Ученики просто перекидывались сплетнями, не делая категоричных выводов, и, вероятно, очень быстро устали бы мусолить эту тему. Однако бестактный Егор заправски хлопнул меня по плечу и громко произнес:
– Молоток, Настюш! Продолжай в том же духе, и скоро их станет столько же, сколько нас! Хотя и тогда не останавливайся.
Наши расхохотались, хорошо понимая, что это просто шутка. Но другая половина класса юмор не оценила – наоборот, они начали многозначительно переглядываться. Нелепой ремаркой Егор будто объявил состязание: кого из нас в итоге останется больше. Ну не дурак ли?
Но я пока не могла обращать внимания на происходящее – обдумывала ход экзамена. Так же, как и в первый раз, дотянула до конца очереди и вышла к комиссии последней. Я теперь не могла не использовать силу Юты, поскольку не было границы между моей и полученной, и новый артефакт-усилитель я пока не купила, на моей шее висела пустая копия.
Поэтому мне оставалось лишь как-то отыграть свою роль и не навлечь на себя подозрения. Я изобразила, что задания мне даются очень тяжело и не с первого раза, но, разумеется, в итоге все со скрипом и напряжением выполнила на самом минимальном уровне.
Все члены комиссии уставились на меня в полном изумлении, будто бы я на их глазах горы в моря превращала, а не делала то же самое, что показывали двадцать семь студентов до меня. Даже декан, который прежде вдохновлял меня своей поддержкой, расширил черные глаза, приоткрыл рот – да так и замер. После долгой паузы учитель географии магических месторождений прошептал:
– Милорд Эллес, не слишком ли мощную медитацию вы выдали нашей студентке? Разве такой эффект нормален для нескольких недель?
– Я не… Нет, не нормален… – начал тот растерянно, но потом решительно возразил: – Господин Тревис, я все рассчитал до мелочей, лишь бы ей не навредить! Будь я способен на подобную халатность с риском для здоровья учеников, то дед вышвырнул бы меня с должности декана в течение трех минут.
– Разумеется, прошу прощения, – тотчас стушевался географ. – Я просто не настолько хорошо разбираюсь в увеличении врожденного дара, вот и ляпнул первое…
Декан не дослушал его оправдания и перебил коллегу, обратившись ко мне:
– Более реальное объяснение – твой артефакт-усилитель стал в несколько раз мощнее. Настя, покажи, я такие еще не видел.
Я вся аж заледенела от страха. Если передам ему пустышку, то дракон мгновенно распознает подделку. И тогда я от вопросов уже не отобьюсь, ведь оказалось, что я не только выполнила задание, но еще и без какой-либо поддержки! И если сейчас на меня только пялятся в удивлении, то через пять минут разберут по запчастям на опыты. Разумеется, даже тогда я не сдала бы Юту.
И я решила соврать, глядя прямо в глаза его светлости. Второй раз за два дня. Кажется, общение с нечистью дурно сказывается на моем характере…
– Господин Эллес, я виновата перед вами. Мне стало настолько страшно вылететь из академии, что перед экзаменом я выполняла вашу медитацию два, а то и три раза в день. Вы мне дали четкое распоряжение, а я вас подвела.
Преподаватели всматривались в мое лицо и изумлялись:
– Но нет никаких признаков магического истощения…
– Может, у Насти на самом деле невероятная сила духа? Ведь и в тот раз она выдержала!
– Или тот самый раз и подготовил ее к повышенным нагрузкам?
Один декан разозлился. Он даже вскочил на ноги и повысил голос:
– Спятила, дура? Убийцей меня хочешь сделать? Да откуда ты взялась такая неотесанная?!
Я вжала голову в плечи и уши попыталась опустить пониже, как у виноватого лабрадора.
– Из Сибири… – ответила зачем-то, будто его вопрос не был риторическим. – У нас там сильно отесанные не выживают…
– Пошла вон отсюда! – рявкнул он. – Документов у тебя при себе и не было, поэтому даже вслед швырять ничего не буду!
Видимо, я не только неотесанная, но и наглая, раз виноватой овцой проблеяла в ответ:
– Вы недавно мне сделали кое-какое предложение, милорд… А ваша защита будет распространяться на учебу? Могу подумать еще раз.
Эллес вмиг изменился в лице и рухнул на стул, словно успокоился за секунду. Отвечать не стал – похоже, счел такое требование издевательством, однако и кричать на меня расхотел – а вдруг я в самом деле уже завтра стану его наложницей, он ведь сам себя не простит!
Очень терпеливая и спокойная госпожа Альд, учительница по синтезу заклинаний, тихо произнесла:
– Ваша светлость, вы правы на ее счет. И за нарушение по нашему уставу Настю ждет дисциплинарное наказание. Тем не менее экзамен-то она сдала, причем без малейших признаков магического истощения. Простите, но в данном случае я не вижу исчерпывающего повода для крайней меры.
Географ добавил:
– Милорд, на первом экзамене вы дали ей поблажку за рвение в учебе. Выходит, вы сами поощрили ее на подобные авантюры – она рискнет хоть жизнью, хоть вашей репутацией, но в академии останется. Было бы странно отчислять ее именно за то, за что в прошлый раз хвалили.
Какие же тут отменные преподаватели – вдумчивые, справедливые. Они не добренькие и не пытаются заслужить дешевое уважение, но притом досконально разбираются в каждом пункте. Хотя, кажется, декан и без их участия уже передумал. Он устало произнес:
– Хорошо, но если этого не повторится. Слышишь меня, Настя? Хочешь выполнять медитацию чаще – поезжай в Ису и делай там что пожелаешь. Если не умрешь, то действительно очень быстро нарастишь резерв, но меня это уже не будет касаться. В любом деле важна мера. Нам не нужны люди, достигающие цели вообще любой ценой!
От радости я быстро-быстро закивала:
– Да, конечно! Никогда больше так делать не буду! Я все усвоила!
Милорд Эллес задумался, а после паузы произнес:
– Если вернуться к нормальному графику, твой резерв будет развиваться гармонично и правильно. Любое лекарство в больших количествах становится ядом. Но не пройдет и двух-трех лет, как ты начнешь пожинать плоды своих усилий. А сейчас, если у тебя и есть какая-то сверхсила, то лишь твоя невероятная везучесть. Тебе повезло во второй раз, даже без реанимации обошлось, и этот результат уже останется с тобой. Хотя, клянусь, если бы я знал, как уменьшать магический резерв, то именно этим бы тебя и наказал! Потом передам с секретарем, какое дисциплинарное наказание тебя ждет.
Я все еще глупо улыбалась и кивала, хотя на моей радости уже нашлось темное пятно. В смысле, результат останется со мной? Да от него уже завтра не будет и следа! Но теперь все учителя будут рассчитывать на такой уровень моей силы? И если я на ближайшей практике не смогу выполнить элементарное задание, как бывало раньше, то вопросов ко мне возникнет еще больше, чем сегодня?! Ой-ой, кажется, врунишки будут наказаны… или им придется бегать к Юте за подзарядкой дважды в неделю…
После экзаменов нам давали три выходных, но до коротких каникул собрали в классе, поздравили с прохождением очередного испытания и распорядились выбрать старосту. За два-то месяца мы уже прекрасно «сдружились» и «друг друга узнали», поэтому проблем с кандидатами не возникнет. Как обычно, я немного отстала от студенческой жизни и не знала, что два противоборствующих лагеря уже выбрали по одному студенту, чтобы не распылять свои голоса. От попаданцев выступал Егор. Интересно, на что наши рассчитывали, если их банально меньше, чем местных? Что какие-нибудь драконы и маги так восхитятся его спорными шутками и начнут голосовать за него?