– Допустим… – промямлил Варгат нерешительно. – Тогда о другом. В академии всем известно, что Настю и милорда Эллеса связывают романтические отношения – однажды он открыто проявил к ней интерес. Сама Настя крайне невоспитанная. Прикрывается тем, что родилась в другом мире, но прошли уже месяцы, а ситуация не улучшается. Она получила внимание его светлости, а теперь смеет флиртовать с другим мужчиной?
– Настя, ты со мной флиртовала? – со смехом поинтересовался Юта.
Я уже вновь взялась за метлу, чтобы закончить работу. И ответила тоже весело:
– Даже не пыталась! На вас же, господин Тант, где залезешь, там и слезешь. При всем уважении к вашему учительству.
– Хорошо сказано, – оценил Юмин и опять воззрился на застывшего Варгата. Терпеливо повторил: – Нет, староста, ты ошибся. Романтике твоего хваленого милорда я мешать не собираюсь – наоборот, помогу, если снова придется.
Мне пришлось сдержаться, чтобы не хохотнуть в голос. Варгат невольно отступил, но щеки его начали алеть, будто парень едва сдерживал раздражение. И его настойчивое желание продолжать разговор было тому подтверждением:
– Ваше общение наедине в любом случае неуместно. Ведь по оговоркам понятно, что вы помогали Насте что-то делать с ее артефактами, а сейчас обсуждали ее медитацию! Не слишком ли близко к сердцу вы принимаете ее заботы? Я хорошо осознаю, что сейчас бестактно лезу не в свое дело, и снова приношу извинения! Но, возможно, вы просто не были в курсе всех обстоятельств и поэтому допустили такую вольность? Повторяю, Насте вообще манеры не привили, и вы можете быть ею обмануты.
Юмин изменился в лице и легко встал, пристально вглядываясь в лицо Варгата. Я замерла, предположив, что староста все же сумел вывести князя зла из себя. Однако тот спросил очень тихо и спокойно:
– Ты слышал, о чем мы говорили, до того, как я почувствовал твое появление?
– Д-да… – испуганно ответил староста. – Я очень сильный уникал воздуха, учитель.
– Но зачем ты приглушил магией свои шаги, когда направлялся к нам? – задал Юта еще один вопрос.
– Привычка детства, – пояснил тот недоуменно. – Я рос рядом с драконами, и не все из них были приветливы к потомку варваров… Одна Катрина никогда не смотрела на мое происхождение, она…
– Хватит, я понял, – Юмин потерял к нему интерес. – Свободен.
Может, у Варгата еще и остались лекции по нравственности, но после такого приказа ему не оставалось иного, кроме как удалиться. Юта шагнул ко мне, не обращая внимания, что пыль от метлы попадает на его сапоги. Подождал, пока не пришел в уверенность, что староста точно отошел на достаточное расстояние, и прошептал:
– Он мне не нравится.
– Потому что подслушал нашу беседу? Да я эту медитацию и с одноклассниками обсуждала – никаких секретов. Кстати, именно об этом я тебе и говорила. Вот уже и Варгат заподозрил, что у нас с тобой более близкие отношения, чем у учителя и ученицы. Сколько пройдет времени, когда так же будут думать все? Слушай, если меня будут пытать и убивать только потому, что узнают о нашей дружбе, я очень на тебя обижусь!
Но Юмин меня будто не слушал. Он долго смотрел на открытую дверь конюшни, а потом серьезно повторил:
– Он мне не нравится. Не общайся с ним и не принимай больше его помощь – в конце концов, у тебя есть я для этого. Пока не разберусь, держись от него подальше.
Я фыркнула:
– Придержи свою ревность. Ты мой самый близкий друг, а Варгат – просто хороший человек, который стремится поддерживать порядок в группе. Он даже про милорда Эллеса сейчас говорил по этой же причине – чтобы не допустить возможных конфликтов. Я не преувеличила, когда сказала, что он спас мне жизнь. Обещаю, в гости к нему ходить, как к тебе, не стану. Оставим ему второе почетное место, ладно? Только не убивай его, ну пожа-а-алуйста! Или у твоего мнения есть другие основания, кроме того, что несчастный услышал тебя раньше, чем ты его? Так он же объяснил!
– Объяснил, – нехотя признал Юмин. – И маги воздуха в самом деле на подобное способны. Но мое предупреждение все еще в силе.
– Приказывать мне вздумал? – мягко поинтересовалась я. – Эх, а когда мы дойдем до того, что ты запрешь меня в своем подвале? Ведь там и заботиться легче, и подозрительных людей рядом не водится. Проживу долгую и безопасную жизнь!
Юта скривился и передразнил – то ли меня, то ли своих ручных арахнидов:
– Бефопафную фыфнь. Тетенька, ты как вообще разговариваешь с самым древним из всех известных тебе монстров?
– Берега попутала, – подсказала я еще одну поговорку из своего мира.
– Не без этого. Ладно, я пойду посплю, а затем вернусь к поискам настоящей Аделиз – ты мне тоже не нравишься.
Я показала язык ему в спину, но притом продолжала безотчетно улыбаться. Для человека, пережившего столько бед и испытаний, Юмин Тахарион очень даже хороший и со всех сторон милый! Правда, хладнокровный убийца, но кто из нас без недостатков?
Глава 22
Несмотря на то, что я настраивалась целый месяц, экзамен все равно наступил слишком быстро и неожиданно. Все утро я ритмично вдыхала и выдыхала в безуспешной попытке перестать волноваться. Но прекратила пытаться и к назначенному времени пришла в актовый зал. Ректора, старшего милорда Эллеса, мне приходилось до сих пор видеть лишь издали, но сейчас он решил почтить первокурсников своим присутствием. Я вновь невольно позавидовала драконам – дедушке нашего декана уже перевалило за двести лет, а это почтенный возраст даже для их расы, но притом он все равно выглядел солидным и довольно молодым мужчиной. Седина его не портила. И говорил он глубоким зычным голосом, к которому сразу хочется прислушаться:
– Каждый год именно это испытание является своего рода посвящением в студенты. Экзамен пройдут все или почти все, ведь в противном случае вы бы и до этого дня не дошли. Однако оно покажет самим вам, насколько непростая и опасная жизнь у магов. Вы все от природы одарены разными талантами – и это не только подарок богов, но еще и ответственность перед мирным населением, которое нуждается в вашей помощи! Нередко случается такое, что учащиеся на следующий день после успешно пройденного экзамена забирают документы и переводятся в другие учебные заведения – и правильно делают! Если сложнейшие задачи им не по нраву, то правильнее сосредоточиться на менее опасных профессиях. В Гонте есть академии знахарства, строительства, бытовой магии, сельского хозяйства и смежных профилей. Нет никакого позора в том, чтобы уже завтра принять решение о своем будущем, но в этих стенах останутся лишь самые отважные – юноши и девушки, способные справиться с любой задачей!
Маша волновалась еще сильнее меня. Она мяла пальцы и закусывала губы. После вступительной речи ректора Эллеса пробурчала:
– Не правильнее ли было с этого начинать еще до приема нас в группу? Я и так знаю, что не гожусь, так зачем собой рисковать? Мне дорога только обратно в столицу Исагона.
– Не факт, – успокоила я ее. – Ты уникал земли – тебе открыты дороги во все академии, которые он перечислил. Или думаешь, что наше управление в случае неудачи не попытается всех вас пристроить где-то в Гонте?
Я не оговорилась, сказав «вас», а не «нас». Меня уже точно в специализированные школы не примут, я здесь-то на птичьих правах оказалась. Поэтому на такой же пессимизм не имею права – из кожи вон вылезу, но сдам!
Впервые на моей памяти Маша позволила себе высказаться о правительстве Исы с каплей критики:
– Да черт его разберет – это наше управление… Сначала закинули сюда всех без разбора, а потом еще спросят, почему мы к таким задачам оказались не готовы. Какой из меня боец, Настя? Но, может, вышел бы прекрасный лекарь или архитектор, да где там! И на кой, спрашивается, ляд нам столько психологических тестов проводили, раз все равно используют не по назначению?
Из-за этого разговора я пропустила часть речи ректора – но, кажется, он просто вдохновлял всех нас стараться на пределе сил. Затем глава академии повернулся к другой части зала:
– Декан Дориас, на вашем факультете только чистокровные драконы, поэтому обойдутся без лишней помощи. Ваши студенты вполне могут самостоятельно отыскать нечисть первого ранга. А те, кто выловят второй ранг, пусть получат в два раза больше баллов.
– Да, ректор! – громко отозвался указанный мужчина.
– Декан Эллес, – теперь пожилой дракон посмотрел на своего внука. – Если хоть один ваш студент не отличает первый ранг нечисти от второго и начнет пытаться победить того, кто ему не под силу, то советую вышвырнуть его с факультета еще до начала испытания. Вам выдадут карты скопления злых духов, вчера как раз доставили сводки из департамента защиты. Их составляли по заявкам населения, чудовища мешают их хозяйству, но выше первого ранга там никого не замечали. Заодно раздайте всем ученикам недраконьего происхождения камни считывания фона – это будет подтверждением их победы. А нечистокровные драконы все же способны отпечатать ауру поверженного существа.
– Да, ректор, – ответил наш декан.
Я видела, как Катрина и Риманна удовлетворенно кивнули. Остальные на их стороне тоже не напряглись.
А вот попаданцам требовался дополнительный инструктаж. Уже после собрания декан задержал нас в актовом зале, всем раздал карты, а каждому уникалу и мне выдал маленькие камешки мутно-зеленого окраса.
– Просто положите их в карман. Когда вы убьете существо первого ранга, артефакт сам поймает остатки его фона. Экзамен будет считаться сданным, когда вы принесете наполненные камни мне. Все обозначенные места находятся недалеко от города, и в каждом может водиться от одного до четырех чудовищ. Если все сделаете так, как вас учили, то справитесь максимум за пять часов. Хотя победа будет зависеть не только от навыков, но и удачи. Удача и сообразительность иногда важнее магии.
Попаданцы тут же, как и планировали, разделились на группы и распределили, в какие стороны они идут – чтобы хотя бы друг другу не мешать. Маша, Матвей, Сережа и Регина уже побежали в коридор. На меня ни один из них не оглянулся. Я удрученно выдохнула, но обижаться не думала – эта группа далеко не самая сильная, и балласт в виде меня может испортить результат для всех них. Позови они меня, я бы сама отказалась – не хочу никого подставлять. Но мне было бы просто приятно, если бы позвали.