Я не зря торчала в актовом зале, пока попаданцы обсуждали направления. Мне нужно пойти туда, где никого не будет. И без того сложно, но если там окажутся конкуренты, то еще и с ними придется спорить, чья добыча. Сейчас же я могла повнимательнее разглядеть карту и найти одинокую красную точку как раз между зонами двух команд. Поскольку они разделились по четверо, то места, где явно обитал лишь один призрак, им были менее интересны. Туда пойдут только в случае, если не соберут в первом же месте нечисть для всех членов группы.
Я поглаживала под одеждой недавно купленный артефакт-усилитель, мысленно повторяла все нужные заклинания и плелась к выходу с территории академии последней. Просто осознавала, что спешка в моем случае ничем не поможет. А может, лучше еще и лекции с собой прихватить – вдруг какое-то созвучие забуду? Да как я забуду, если зазубрила все до автоматизма? Вряд ли кто-то в группе так же усердно готовился.
– Ты же понимаешь, что с моей помощью даже идти никуда не придется? Сами примчатся и самоубьются, собирай не хочу, – обратился ко мне зеленоглазый мальчик лет десяти уже за воротами.
– Понимаю, – улыбнулась я. – Но я уже говорила – нельзя полагаться на тебя бесконечно. Юта, а если завтра я столкнусь с монстром, и тебя рядом не окажется? Сегодня важный день – я обязана самой себе кое-что доказать. Раз все первокурсники на такой трюк способны, то и я должна!
– Ну, как знаешь, – пожал он плечами и лениво пошагал в другую сторону. – В крайнем случае комната на Тахарионе для тебя всегда готова.
Наверное, именно поэтому я и перестала принимать все проблемы близко к сердцу, а заодно расслабилась до невменяемости?
Нужное ответвление дороги нашлось сразу. Карта была подробной и понятной, да и у меня уже имелся опыт работы с топографией, когда я шла в Гонту. Повернула к добротному дому, но постучать не успела – ко мне навстречу выбежал низкорослый мужичок. Вначале он радостно улыбался и махал мне рукой, но по мере моего приближения скуксился:
– Они в департаменте защиты кого-то посолиднее не нашли? Ты ж девчонка совсем – неужель справишься?
– Постараюсь, – заверила я.
Он недовольно покачал головой, но открыл калитку и пригласил войти во двор.
– Допек он нас уже – сил никаких нет! Мы амулетами дом прикрыли, туда не заходит, но в сарае каждый раз какую-то щель найдет. Пять кур уже передушил! Он их даже не жрет, падла, просто пакостит! И отогнать не можем – вернее, уходит, а потом снова и снова возвращается. Медом ему мои куры, что ль, намазаны? Дочка внуков больше в гости не приводит, боится, как бы на ее детишек эта падла не кинулась!
Мужичок показал в сторону рощицы, где злой дух обычно прятался, но сперва я осмотрела сарай. В Гонте не бывает морозов, поэтому утеплять курятники считалось расточительством. А здесь еще и само здание ветхое – между досками щели и зазоры. Поэтому амулеты и не работали, для надежной защиты требуется цельное полотно. Или придется на каждую доску отдельный артефакт цеплять. Я объяснила это крестьянину и попросила его уйти в дом. Разумеется, хозяин не мог помешать работе мага, но я и так волновалась, мне будет проще без свидетелей.
Прошла до ограды и уже на этом пути поняла, что настраивалась на другое. Я видела отпечатки маленьких лап! А призраки никаких следов не оставляют. Вступила в рощицу и сразу же убедилась в догадке, когда монстр ростом мне почти до бедра, уставился на меня одним глазом и начал принюхиваться. Защитных амулетов у меня по понятным причинам не было, поэтому нечисть заинтересовалась и оценивала, стоит ли на меня нападать.
Арахниды по праву считались бы настоящими симпатягами в сравнении с этими грязно-желтыми тварями – тараканидами. На самом деле, по строению тела они больше напоминали богомолов: тонкое тело, две передние лапы и четыре длинных ноги. Разве что усы у них были тараканьими – бр-р, мерзость. Этот еще и не обладал каким-то интеллектом, раз относился к первому рангу. Тупой он или нет, но раз душит кур, то запросто может навредить и маленькому ребенку.
Я сжала кулаки и собралась. Победить такую нечисть можно любой стихией, но мне нужно из своих слабеньких сделать выбор в пользу одной. Огнем все-таки будет надежнее… Но если с первого удара не прикончу, злой дух испугается и убежит, а догнать его у меня нет шансов. Придется ждать, когда снова вернется, раз уж ему тут «медом намазано». Резко выдохнув, я ударила сверху воздушной волной, прижимая тварь к земле. Вот теперь и появилась возможность попасть заклинанием огня ему в горло…
Тараканида вдруг перекинуло на спину и странно скрючило. И уже через секунду он вспыхнул и оставил после себя лишь горстку пепла. Я застыла в изумлении – ничего себе, я и так, что ли, умею?! А как у меня такое получилось только магией воздуха?
Я искала ответ на этот непростой вопрос половину мгновения, пока Катрина не сделала шаг вперед и не протянула открытую ладонь, ловя остаточную ауру уничтоженной твари. От шока я заорала слишком громко:
– Это нечестно! Ведь я почти справилась!
– Кто быстрее, тот и сдал экзамен, – победоносно улыбнулась драконица. – Не переживай, Настя, на карте много отметок, а времени еще достаточно. Сообразительность иногда важнее магии! Ты уже забыла слова нашего декана, глупенькая?
Клянусь, будь я способна сейчас создать мощную волну огня, я бы ее на месте убила – настолько была велика моя ярость. В Катрине драконья кровь! Девушка могла пойти в любое место и без малейших затруднений выполнить задание! Вероятно, она специально проследила за мной, чтобы помешать. И если сейчас я отправлюсь к другой точке, то Катрина вновь может оказаться рядом, ведь она права – времени еще достаточно, ей некуда спешить. Как жаль, что она не объединилась в команду с Варгатом, тогда была бы надежда на справедливость… Но ни ей, ни ему помощники не нужны.
Крестьянин, очевидно, все это время смотрел в окошко, раз сразу выскочил из дома и рассыпался в благодарностях:
– Спасибо вам, госпожа, спасибо! – разумеется, он обращался к Катрине и почему-то, в отличие от меня, на вы: – Как вы легко с ним разделались, а мы столько мучились! Вот я дурак, сразу надо было в департамент обратиться, но все думал, что сам отгоню…
– Что вы, не стоит, это ведь наша работа, – драконица ответила ему так мило, будто и являлась милейшим человеком на свете.
Я же понуро поплелась из рощи, на ходу разворачивая карту. Делать нечего, придется пытаться снова. Оглядывалась, но Катрину за собой разглядеть не смогла, так ведь я ее и в первый раз не заметила.
Чуть дальше есть еще одна деревня, откуда поступил запрос. Совсем рядом с группой Егора, но их четверка уже должна была справиться, а значит, они на обратном пути в академию.
Дойти до поселения я не успела – меня окликнули.
– А это же наша Настюша! – завопил Егор. – Ребят, она тут!
Сказано было так, словно эта команда меня искала. Коля, Дима и Тарас тоже принялись злорадно ухмыляться. Мне было не до пустых бесед, поэтому я отговорилась:
– Простите, ребят, мне нужно бежать. Конечно же, я все еще не убила ни одного злого духа – кто бы сомневался!
Егор расхохотался:
– Да никто! Но ведь и тебе может повезти. Понимаешь, Настюш, тут такое дело – чтобы прикрыть всех попаданцев, провалить экзамен должна именно ты. Поможешь своим друзьям?
Я отступила, будто уже предполагая дальнейшее. Но по инерции ответила:
– Скорее всего, так и произойдет. А я все же попытаюсь…
И вдруг мои ноги подкосило мощнейшей воздушной петлей. Я высоко подлетела и со всего размаха рухнула на твердую землю, застонав от острой боли в боку. Дима перестал веселиться и напряженно спросил:
– Ты что творишь, Егор? Ты же ее покалечишь! Не перегибай.
Но тот уже вошел в раж от собственной смелости, подскочил ко мне и прикрикнул на приятеля:
– Будешь жевать сопли – в хвосте останешься ты. Эту слабачку вообще не должны были отправить в академию! Ноги перед деканом раздвинула – и теперь он ее тащит. А вы вспомните, кто меня не поддержал на голосовании! С управлением общается через губу, как будто ничем ему не обязана. На сообщения не отвечает она, а мозги выклевывают нам. У меня чуйка на предателей: она знать нас не хочет и подставит при первой же возможности. Сегодня, может, единственный шанс восстановить справедливость!
– Да, вылететь из академии должна Настя, – согласился Коля. – Давай ее просто свяжем и бросим здесь. Вернемся за ней, когда время сдачи истечет. Но бить девчонок – это уже слишком.
Свяжут и бросят?! Я в ужасе попыталась отползти подальше. Да лучше бы уж побили, чем так! Хотя, судя по методам Егора, обычными синяками я не обойдусь – ноги бы не переломал, чтобы я точно до академии сегодня не добралась.
Тарас привел разумный аргумент:
– Ее-то отчислят. Но она же расскажет, как все произошло. Думаешь, ее любовник спустит это нам с рук? Он ее в свой замок на ручках отнесет, а мы узнаем все законы Гонты из первых, как говорится, уст.
Глуповатому Егору это будто до сих пор и в голову не приходило. И сейчас он придумал единственный выход:
– Значит, она не должна вернуться и все рассказать. Ау, пацаны, вы оказались в мире, где выживает сильнейший! Тут вам не гуманизм и человеколюбие, а битва за место под солнцем. Или вы на вершине пищевой цепи, или сами пойдете на закуску. Это ведь не мы виноваты – драконы поставили нас в такие условия, что будут выкидывать из академии по одному. Так кому решать, кто станет следующим: нам или им?
От подобного заявления вздрогнула не только я. Неужели он готов убить меня за то, что я за него не проголосовала? И плевать, что это лишь один из аргументов, остальные тоже на подобное не тянут.
Осторожный Тарас сплюнул и развернулся:
– Нет, я в этом не участвую. Меня здесь не было.
Коля с Димой переглянулись и последовали за ним. Я бы сказала, что они оказались не самыми главными мерзавцами в этой компании, но правда куда печальнее: они не захотели с