Уверенный сигнал в наушниках членов экспедиции сменился потрескиванием и отрывистыми репликами.
— «Ишиана», как меня слышите? — Глановски выбежал из тоннеля.
— Теперь слышим, — в голосе Замкова послышалось облегчение. — Вы исчезли и из эфира, и со сканеров.
— И что будем делать, док? Похоже, здесь что‑то экранирует наш сигнал.
— Надо возвращаться, — немного подумав, сказал Замков. — Как бы мне ни хотелось узнать, что там впереди, а идти вслепую нельзя.
— Брось, док! — протянул Глановски. — И стоило нырять в бурю, чтобы вот так просто уйти?
Замков замолчал в нерешительности. Несмотря на огромное желание разобраться с таинственным сигналом, он не мог позволить себе рисковать людьми.
— Бурю надо переждать, — наконец сказал он. — Проведем освещение, определимся с параметрами связи. Работать вслепую нельзя.
— Как ты можешь быть таким скучным? — в эфире послышался голос Инны. Девушка, которая одной из первых выказала желание рассмотреть источник таинственного сигнала поближе, тоже покинула туннель. — Нам каждый день выпадает наткнуться на что‑то странное? Копаешься в своих отчетах и ничего не видишь вокруг! Ну же, Саш, хоть раз в жизни поступи как настоящий первопроходец космоса, — последние слова она произнесла с особенной, многообещающей теплотой.
Все на корабле знали про их отношения, и потому Инна не стеснялась изредка подкалывать своего любовника. Однако он не среагировал на ее слова. Одно дело – постель и совсем другое – служба.
— Нет! — отрезал Замков.
— Док, мы одним глазом, — подхватил Майкл Глановски. — Туда и обратно.
— Еще одно слово, и каждому из вас грозит арест за неподчинение!
— Принято! — громко вздохнул Глановски. — Пойдем, позовем ребят. Док, мы пропадем ненадолго.
Войдя в тоннель и убедившись, что связь с кораблем снова пропала, Майкл Глановски перехватил Инну за руку.
— Давай посмотрим!
Внутренняя связь работала без проблем.
— Что? — девушка искренне удивилась.
— Посмотрим, что там в тоннеле. Неужели тебе не интересно?
— Он не шутил насчет ареста. Я его знаю. Не пожалеет даже меня…
— Мы же быстро.
Уставшая от монотонного исследования ничем ни примечательных планет Инна колебалась, уже понимая, что не сможет устоять перед искушением. Кроме того, что‑то подталкивало ее согласиться с предложением Глановски. Она чувствовала, если уйдет сейчас, то упустит что‑то очень важное, невосполнимое.
— А что скажем остальным?
— Что у нас есть полчаса. Уверен, они, как и мы, — сгорают от нетерпения!
— Бездна с тобой, идем!
Тоннель тянулся прямой стрелой – идеально ровный, словно прожженный мощным лазером. Вскоре звуки шагов стихли. Сначала они стали просто глухими, потом еле слышными, пока не исчезли вовсе. Люди, которые еще несколько минут назад весело переговаривались, примолкли. Густая темнота еще сильнее отдаляла их друг от друга, создавая ощущение замкнутости небольшого пространства. И если у самого входа ощущение близости непознанного затмевало все доводы разума, то теперь в манящем зове что‑то изменилось. Даже сквозь скафандр, сквозь шланги системы регенерации кислорода ощущалось нарастающее напряжение. Что‑то определенно приближалось. А точнее – люди к чему‑то приближались. К чему‑то выжидающему, оценивающему.
Инна начала жалеть, что поддалась на уговоры. С каждым шагом в ней все сильнее крепло чувство, что за ними кто‑то наблюдает. Десятки, сотни незримых глаз буравили сознание, маленькими острыми коготками цеплялись за мысли, за страхи и сомнения. Вытаскивали их на самую поверхность, рассматривали.
Она уже готова была все бросить и бежать, когда шедший впереди Глановски внезапно остановился. Луч его фонаря уперся во что‑то темное.
— Дверь… — прошептал Майкл. Голос его сильно изменился, стал тусклым. Недавнего воодушевления нет и следа.
— Вот и посмотрели… — с трудом сдерживая дрожь, проговорила Инна, толком даже не рассмотрев находку. — Пора на корабль. Нам здесь все равно не пройти.
— Да, на корабль… — повторил Глановски.
Но никто не повернул обратно. Больше того, Глановски вплотную приблизился к двери, словно в забытьи провел по ней руками: почти полностью гладкая, кое–где с еле заметными неровностями. Письмена, определенно это письмена. Угловатые, изгибающиеся, словно застывшие в исступлении черви.
Внимание незримых глаз усилилось. Глановски хотел кричать, хотел сделаться маленькими и незаметным. С ужасом он наблюдал, как собственные пальцы, повинуясь чьим‑то приказам, скользят по неведомым письменам, перепрыгивают с буквы на букву.
В наушниках послышался надрывный стон. За спиной кто‑то не выдержал, но не побежал, а медленно осел на пол.
По туннелю прокатилась дрожь, дверь завибрировала, а потом медленно отползла в сторону, скрывшись в стене. Взорам людей открылась светлая комната. Туманный свет исходил отовсюду: из стен, потолка, пола. Молочно–белый, он успокаивал, снимал напряжение, прогонял страхи. Стоя на самом пороге, Глановски отчетливо видел, что мрак тоннеля не смешивается со светом комнаты. Впечатление, словно две разнородные субстанции отталкиваются друг от друга, не в силах соприкоснуться.
Он сделал шаг, переступил через порог. Туман начал собираться к центру комнаты. Он становился гуще, обретал форму шара, внутри которого росло нечто напоминающее сильно вытянутую сверкающую призму.
Глановски облизал соленые губы. Он чувствовал, как по лбу и спине бегут капли пота. Страх, неуверенность – всего этого не стало. Все его внимание приковано к призме. Вдруг ее кристальная белизна подернулась, в нее словно капнули кровью. Алое пятно начало набухать, набирать цвет.
Он даже не понял, в какой момент заложило уши, а голову сдавило с нечеловеческой силой. В лицо будто кипятком плеснуло, комната взорвалась. Жар чувствовался даже через ткань скафандра. Майкл Глановски упал на колени, обхватил голову руками и рванул шлем, стараясь освободиться от невыносимого давления. Сознание конвульсивно дернулось и погасло.
Глава 1
Стеклянная столешница на тонком пластиковом штыре, небольшой и крайне неудобный стул – вот и все, что стояло в зоне ожидания. Аннук не очень жаловали гостей, но так как полностью обойтись без них не могли, то построили специально для них такие небольшие, отгороженные от основных помещений зоны. Именно здесь прибывающим пилотам вменялось ожидать процесса регистрации и погрузки с разгрузкой. Обычно аннук не прибегали к помощи сторонних торговых организаций, но этот раз был особенным. Необходимое им оборудование требовалось срочно, и выполнить такой заказ оказалось под силу лишь независимой торговой гильдии.
Через арочные окна Артур Вальхов – пилот, состоящий на службе независимой торговой гильдии, — мог видеть грузовой отсек. Несмотря на то что комплекс далеко не самый крупный и не мог претендовать на образцовый, отсек был идеально чист. Светлый, с аккуратными рядами металлических и пластиковых ящиков, кондиционированным воздухом. Мужчина вспомнил гарь и мусор на большинстве подобных комплексов, принадлежащих другим расам. Здесь определенно чувствовалась женская рука. Разве что цветов в горшках не хватает.
Вальхов прислушался еще раз и, не услышав подозрительных звуков, в очередной раз приложился к горлышку плоской фляжки.
— Почему так долго?! — голос прозвучал резко, требовательно.
Его обладательница – хрупкая девушка с темно–фиолетовой кожей, стояла в раскрытых дверях просторного грузового отсека, уперев руки в бока. Тонкие черты лица; высокая, едва прикрытая мягкой тканью грудь; короткая кожаная юбка и сапоги до колен. Ее прическа со стороны казалась очень тяжелой – толстые дреды, украшенные всевозможными кольцами, цепочками и подвесками. Но, несмотря на кажущийся сумбур, все вместе выглядело весьма гармонично.
Артур чуть не поперхнулся от неожиданности. Несколько темных капель упали на видавший виды синий комбинезон с эмблемой гильдии на правом рукаве. Пилот непроизвольно коснулся торчащего в ухе универсального переводчика.
— Приветствую вас, госпожа, — он чуть склонил голову и торопливо спрятал фляжку за пазуху. Принятое у аннук обращение «госпожа» вызывало у него рвотный приступ, но сейчас он на службе, а значит, обязан соблюдать приличия. — Мне говорят куда лететь, когда лететь. Я лечу. А все бюрократические проволочки – это, извините, не мое дело.
Он смерил девушку быстрым оценивающим взглядом.
Аннук были самой молодой расой в галактике и уже при первом появлении на глобальной арене поразили многих своей манерой одеваться. Общество, построенное на жестком матриархате, ставило мужчин на ступень обслуживающего персонала, рядовых воинов и осеменителей. Увидеть чужаку мужчину–аннук без брони практически невозможно, они словно никогда не оставляли службу, в то время как женщины занимали все главенствующие позиции и лишь иногда позволяли себе отдохнуть. Несмотря на кажущуюся распущенность, распутными они вовсе не были. Смотреть смотри, но руками не трогай. Тем не менее, слухи о кровосмешении с представителями иных рас и закрытых оргиях имели место быть. И, судя по тому, с каким смаком они передавались из уст в уста, какие‑то основания под ними вполне возможны.
В кровосмешение Вальхов не верил просто потому, что никогда не видел аннук–полукровку. А вот оргии – это совсем другое дело. Оргии в его представлении просто не могли оказаться пустыми россказнями.
— Ты опоздал на двенадцать стандартных часов! Знаешь, во сколько нам обходится простой каждого часа?! — девушка подошла к столу, села на стул, бесцеремонно закинула ногу на ногу. Роста в ней было чуть больше полутора метров. — Сопроводительные документы все в порядке?
— Разумеется! — мужчина торопливо метнулся к лежащему на столешнице планшету, пробежался по сенсорам, активизируя. На экране появились колонки с наименованиями товаров, их количеством и дополнительным описанием.