— Капитан, руку!
Константин не поверил своим ушам. Резкий рывок – и вот он уже лежит на мелко подрагивающей земле.
— Не могу дать вам отдохнуть, — сказала аллари. — Осталось чуть–чуть, смотрите, — она указала в сторону остроконечного пика, исходящего паром. Возле его основания завис «Серый Кардинал», и на его борт поднимались две какие‑то фигуры.
Вот оно спасение. Необходимо преодолеть всего каких‑то двести–триста метров.
— Я догоню, идите.
— Капитан…
— Прошу вас. Я справлюсь!
Хеели Де Хан не настаивала, развернулась и метнулась прочь.
Сконев поднялся на четвереньки. Руки и ноги била крупная дрожь. Тем не менее, он заставил себя бежать. Не столь уверенно, как недавно, но все равно каждый шаг приближал к спасению.
Когда до корабля оставалось не более сорока метров, Константин заметил Касада. Техник заметно прихрамывал, но на пути у него не видно никаких преград, должен добраться.
Сконев видел падающий камень только краем глаза, а потому не сразу придал ему значения. Небольшой булыжник прочертил небо, пронзил густой столб дыма, поднимающийся из какой‑то расщелины, и упал в метре от Касада. Упал – и раскололся на десятки плоских, словно лезвие ножа, частей. Импровизированные клинки брызнули в разные стороны. Техник попытался загородиться рукой, чем спас хотя бы лицо, но скафандр тут же пришел в негодность. Множество мелких отверстий, из которых торчат острые части коварного камня. Пластикат – жидкая, быстро затвердевающая масса, предназначенная как раз для подобных случаев, — не смогла заполнить все отверстия.
Сконев бросился наперерез остолбеневшему технику. Как вовремя на планете упало давление – скорость передвижения по ее поверхности значительно выросла. Но торопиться надо все равно. Скафандр Касада стремительно терял запас дыхательной смеси.
— Не стой! — проорал Константин, подбегая к Дэйду.
Удивительно, но тот все еще крепко сжимал в руки добытый образец ткани предвестника.
Касад что‑то глухо промычал в ответ, схватился за горло. Что ж, все понятно. Дышать уже нечем. Сконев выхватил у техника из руки окровавленный кусок чужой плоти, подставил плечо. Дрожь в ногах уже не вспоминалась. Рядом падали камни. Некоторые оставались лежать неподвижными глыбами, другие разлетались подобно тому, который остановил бег техника. Константин считал шаги. Это позволяло отвлечься и сосредоточиться только на передвижении.
У шлюзовых дверей «Серого Кардинала» их уже ждали. Еще несколько последних, самых трудных шагов. Земля уходит из‑под ног, разрывается ослепительно яркими брызгами, но это неважно. Уже ничто не важно. Спасание близко. Рукой подать!
Тяжелый прыжок – Бишоп перехватывает уже задыхающегося Касада. Теперь в шлюз и прочь отсюда!
Сконев распластался на полу. Силы, которых еще минуту назад было много, вмиг улетучились. Тело обмякло.
— Касада в лазарет, — процедил он. — Уходим.
— Не беспокойтесь о нем. С ним все будет в порядке. Такие ранения пережил бы даже аллари, а ваша раса физически крепче.
Хеели Де Хан опустилась рядом на корточки.
— Вставайте. Капитану корабля нельзя валяться при входе. Это плохой жест.
Рев надрывающихся двигателей слышен даже здесь.
— Вы что, пошутили? — Константин стащил с головы шлем, отбросил в сторону. — Долгое общение с людьми до добра не доводит, правда?
— Правда, Константин Сконев.
— И что теперь? Перед кем будем держать ответ? Кто у нас первый в списке?
— Полагаю, в сектора под юрисдикцией Триумвирата человечества вам возвращаться нельзя. О реакции Домината говорить не могу, ничего подобного еще не случалось в их новейшей истории. Полагаю, у нас небольшой выбор. Содружество…
— Простите, что перебиваю, — Сконев сел на полу, облокотился о стену, — мне сейчас пришла мысль. Вряд ли Дааг упустят момент и не перехватят нас в гиперпортале. Значит, либо мы остаемся и разбираемся со ШрейЗиРэн, либо…
— Я свяжусь с Содружеством, — подумав, ответила аллари.
«Серый Кардинал» удалялся от умирающей планеты, чья поверхность все больше напоминала раскрасневшийся кусок угля. Казалось, одновременно проснулись сразу все вулканы, в одночасье сорвав и без того незначительный покров земной коры. В воздух поднялись миллионы тонн газов и вулканического пепла. Вся та мощь, что веками сдерживалась технологиями ШрейЗиРэн, бушевала, обретя полную свободу.
Глава 38
В этой комнате нет людей. Почти все ее пространство занимали громоздкие аппараты и компьютеры. В центре стоял стол. На нем – саркофаг с останками человеческого тела. Саркофаг представлял собой изолированную капсулу из матового стекла, снабженную самой продвинутой в Триумвирате системой жизнеобеспечения и реанимации.
Казалось невероятным, чтобы тот обугленный кусок плоти, который виднелся сквозь стекло, был жив. Руки превратились в почерневшие культи без кистей. Грудная клетка светилась прорехами, обнажавшими ребра и сильно поврежденные внутренности. Лицо почернело. Губы, уши и волосы отсутствовали. Один глаз заплыл, второй превратился в выжженный, все еще кровоточащий провал. На шее зияла рваная рана, в которой судорожно пульсировала напряженная жила. Человек скалился в безумном оскале.
Вероятнее всего, куда гуманнее было бы дать ему умереть. По сути, жизнь в нем поддерживалась лишь сложной системой саркофага. Стоило ее отключить – и конец неизбежен. Но господин координатор внешней разведки ясно дал понять, что этот человек для него очень важен. Ему необходимо сохранить жизнь и ясный рассудок. Но не только сохранить, а и вернуть к полноценному функционированию. Задача крайне сложная, почти невыполнимая. Если восстановить тело – еще полбеды, то сказать что‑то определенное по реанимации содержимого черепа, подвергшегося страшным поражениям, — не представлялось возможным. Человек, даже будучи здоров физически, мог навсегда остаться «растением». Следовало по синапсам восстанавливать практически всю центральную нервную систему.
Операция длилась уже три часа, а никаких внешних изменений у пациента не видно. Он по–прежнему оставался почерневшей головешкой, от которой с легкостью отваливались мертвые куски обожженной плоти. Человек нуждался не только в пересадке кожного покрова, но и мягких тканей, внутренних органов, в восстановлении рук и лица.
Триумвират не обладал столь продвинутыми технологии трансплантации, как Доминат ШрейЗиРэн, а потому операция шла крайне медленно. Клетка за клеткой. Многие мышцы и сухожилия заменялись синтетическими аналогами, снабженными сервоусилителям. Костяк восстанавливался и укреплялся путем армирования костной ткани кристаллами гидроксиапатита.
Минуты складывались в часы, часы – в дни. Возле органов управления аппаратами денно и нощно дежурили лучшие специалисты–медики Нибиру. Несмотря на то что большая часть операции проходила в автоматическом режиме, иногда все же требовались небольшие изменения в программе.
Господин координатор систематически справлялся о состоянии своего человека. Торопил. Но, получая неизменно неопределенные ответы, выходил из себя. Всегда сдержанный, умеющий владеть собой, теперь он казался истеричным стариком, всего за несколько дней постаревшим на пару десятков лет. Глубокие морщины делали из его лица подобие печеного яблока, а в глазах появилась суетливость, неуверенность и страх. Человек со столь расшатанной нервной системой просто не должен занимать высокий пост. Но правительство Триумвирата не торопилось вносить в его ведомстве кадровые перестановки.
Человечество готовилось к войне с Прайдом Кен–Кун. Проклятые «грибы» все же перешли последний рубеж и в открытую атаковали несколько колоний Триумвирата. Все больше поговаривали о каком‑то глобальном заговоре против наиболее влиятельных в галактике рас. Но кто участвовал в заговоре, чего он или они добивались – оставалось загадкой. Слухи всячески пресекались, но каждый день в Гипернете на смену закрывшимся приходили новые ресурсы с очередными разоблачениями и доказательствами. Дошло до того, что некоторые заговорили о крахе всей существующей системы и близком приходе некой могущественной расы, доселе остававшейся в стороне от галактических перипетий…
Говорили многое. А человек в саркофаге медленно обретал вторую жизнь. Жизнь, которую уже распланировали за него.
Глава 39
Светлана Кривошей стояла возле агрегата, который формой напоминал ей большой гриб с обвисшей шляпкой. С нижней стороны шляпку усеивали жгуты проводов, а также несколько десятков светящихся усиков, время от времени покачивающихся в совершенно спокойном воздухе. Несколько усиков протянулись к ее голове, прикоснулись к вискам, лбу и затылку. Девушка чувствовала себя подопытным кроликом, но делать нечего. Если бы не Эль'я Фэррол, пристально следящая за манипуляциями Наблюдателя, то от страха можно было бы сойти с ума. Светлана отдавала себе отчет: медик вряд ли что‑то понимала в действиях инопланетника, но уже одно ее присутствие не давало скиснуть окончательно.
Старик, который представлялся астробиологом, словно растворился среди многообразия расставленного в зале оборудования, полностью ушел в себя и не реагировал на оклики. Его присутствия не ощущалось, а его непосредственность удивляла. Но Наблюдатель никак не реагировал на столь повышенный интерес со стороны человека. Возможно, просто не считал его потенциально опасным.
Джи'м Скиф после ухода Константина Сконева с командой окончательно погрузился в себя. Он сидел прямо на полу, что‑то бубнил себе под нос, иногда затравленно осматривался. Вся его экспрессия куда‑то улетучилась. Светлане все больше казалось, что все произошедшие с парнем события очень неблагоприятно сказались на его психическом состоянии. Девушка бы не удивилась, если б Скиф вдруг вскочил с места и, безумно смеясь, начал голым бегать по залу. Жалкое зрелище. Тем более обидно здесь и сейчас, когда им всем надо держаться вместе.